転生少女は魔法の世界を『漢字』の力で生き抜きます

第2章

17：レッツお料理

　食材はたくさんあるが、惜しむらくは調味料が塩しかないことだ。

　醤油も味噌も、砂糖もみりんも酒も何もない。味付けはシンプルになってしまう。

　となると、レシピは。

「よし。具だくさんスープにしよう」

　体が温まって手軽でたくさん作れるとなれば、それがいいだろう。

　こんな時のために、解体した山鳥の骨をいくらか持ってきている。鶏ガラみたいに出汁が取れるはずだ。

「水はありますか？」

　私が尋ねると、シルヴァは小屋の脇にあるかめを指さした。

「そこに水瓶がある。どうせ川まで汲みに行くから、使ってしまって構わない」

　覗いてみると、水瓶には半分くらい水が残っていた。これだけあれば足りるだろう。

　とりあえず鍋に入れていた肉を、食べる分だけより分ける。

　残した分はシルヴァが家の中から大きな葉っぱを持ってきたので、それに包んでおいた。

「かまど、借りますね」

「本気で料理する気か……」

　シルヴァはまだぶつくさ言っていたが、気にしないことにした。

　本気で嫌なら追い払うだろうし。

　小屋に入ってみると、入口すぐが台所になっていた。手狭ながらもかまどもある。

　水と肉を入れた鍋をかまどにセットする。

「火起こし頼みますね。あと、包丁とまな板貸して」

「人使いが荒い」

　シルヴァはしかめっ面ながらも、包丁とまな板を渡してくれた。

　かまどに新しい薪をセットして、火かき棒で熾火を起こしている。やがて小さな火が灯った。

　私はその隙に野菜を切る。

　といっても、畑から引き抜いたばかりのニンジンや大根だ。泥だらけなので洗わないといけない。

　水瓶の水は残り少なかったが、まあ足りる。

（いっそ『水』の霊珠で一気に洗い流したいけど）

　能力を披露するのは、もう少し様子を見てからにしよう。我慢。

　素手で洗おうとしていたら、シルヴァが背後から金タワシを投げて寄越した。私の頭に当たり、銀髪に絡みつく。

「それを使え」

「ちょっと！　髪に絡んじゃったじゃない。後ろから投げるのやめてよ」

「知るか。ちゃんとキャッチしない方が悪い」

　憎たらしい言い方ではあるが、気を遣ってくれたのは確かだ。

　絡まった髪を解いて、タワシでごしごしと野菜を洗い始めた。

（あー、『暖』の霊珠を使いたい）

　秋の終わりの水は冷たく、あっという間に指先がかじかんでしまう。

　私は今まで、水に触れる時は意識して『暖』を併用していた。こうして使わない時があると、威力絶大だと改めて思う。

　川での水浴びとか、霊珠がなければとてもできたものではない。

　それでもどうにか野菜を洗い終わった。

　大根やらの野菜を抱えて小屋に入り、皮を剥きつつ切って鍋に投入していく。もちろん、鶏ガラを入れておくのも忘れない。

「骨を入れるのか？　食べるのに邪魔だろう」

　シルヴァは不思議そうだ。

「こうするとスープが美味しくなるんですよ。まあ見ていて。それよりもう一つお鍋あります？」

「小さいのならあるが」

「それでいいよ。油あります？」

「獣脂なら」

　もらった手鍋に獣脂のかけらを落とし、塗り拡げる。

「今度は何を作るんだ？」

「大根とニンジンの皮のきんぴら」

　まあ、味付けが塩だけなのできんぴらと言えるか疑問だが。

　シルヴァは眉間にしわを寄せた。

「は？　皮？　生ゴミだろうが」

「とんでもない！　野菜は皮と実の間が一番栄養があって美味しいんですよ。ここを食べないなんてもったいないんだから」

　前世の知恵である。

　ただ捨てれば生ゴミだが、少し手をかければ料理になる。

　お金もない、時間もないのシングルマザーは体力勝負だった。いかに少ないお金と材料で、子供たちにしっかり食べさせるか。そういう工夫なら任せてほしい。

　野菜の皮を細切りにする。トントン、トントンとリズミカルな音が響いた。

　シルヴァから木べらを借りて炒めていく。

　油はちょっと臭い獣脂だし、味付けは塩だけ。かまどの火は前世のコンロのように高火力ではない。

　それでもせっせと炒めると、ジュワアァッ！　と良い音が立つ。

　隣でシルヴァがごくりと喉を鳴らしたのが分かった。

　だんだんとスープの鍋も煮立ってきて、鶏ガラスープの良い匂いが漂ってくる。

　ぐつぐつと煮える野菜類と肉は、いかにも美味しそうな様子だ。

　そしてとうとう、料理が完成した。

「プリムローズ特製、鶏ガラの具だくさんスープと野菜の皮のきんぴら。召し上がれ！」

　器に盛って食卓の上に並べれば、料理たちはきらきらと輝いているようだった。

　温かな湯気が立って、外の寒い空気を和らげてくれる。

　シルヴァの小屋に二人分の食器があってラッキーだった。まあ、代わりばんこで皿を使っても私は構わないが。

「さて、いただきます……」

「待て。これも食え」

　彼が取り出してきたのは、小さな黒パンだった。

　いかにも固そうなそれを半分に割って、自分と私の皿に添える。

　野菜はもちろん、パンも本当に久しぶりだ。私はついつい笑顔になる。

「わあ、パン！　もらっていいの？」

「別に。料理の手間賃だ」

　シルヴァはぷいと横を向く。

　彼の様子だとパンは貴重品だろうに、私に分け与えてくれた。

　それが嬉しくて、私はにっこり微笑んだ。

◇

　料理はどちらも大変美味しかった。

　スープはシンプルながらも鶏ガラ出汁が効いていて、塩味にひと味もふた味も深みを増してくれた。

　皮のきんぴらはやはり素材が良く、薄切りの細切りにしたために固さは気にならない。

　噛めば噛むほど味わいがあって、二人でもぐもぐシャキシャキと食べた。

　二人で何度もおかわりをして、やがて満足の息を吐く。

　パンは確かに固かったけれど、スープに浸せば食べやすい。またスープを吸ったパンはとても美味で、私は指についたパンくずまで舐め取ってしまった。

「はぁ～、お腹いっぱい。幸せ。こんなに美味しいごはんは、いつぶりだろう」

「まあ、美味かったのは認める」

　シルヴァも言葉だけ見ればぶっきらぼうだが、顔は明らかに緩んでいた。

「だが、お前は貴族なんだろう。そこまで感激するほどか？」

「するほどよ。私はもう一ヶ月も森で迷子をしていたし、その前だってろくなご飯をもらっていなかったんだから」

　クソ父とテンプレシンデレラ継母＆義妹の話をしてやったら、シルヴァは顔を曇らせた。

「家族といえど、愛情があるとは限らない、か」

「そういえば、シルヴァの家族はどこにいるの？」

　彼は十四歳程度の少年だ。この世界は前世よりも独り立ちの時期が早いけれど、それでもこの年代なら親と暮らしていてもおかしくないのに。

　この小屋は明らかに一人暮らしのサイズだ。同居の家族がいるようには見えない。

「親の居場所は知らない。母親は恐らくもう死んでいる」

「え」

　絶句する私に、彼は皮肉そうに笑った。

「僕は何歳に見える？」

「え？　えっと、十四歳かそのくらいじゃない？」

「なるほど、人間だとそうなるか。……僕の年齢は六十二歳だよ。十分すぎるほどの大人だ」

「はぁぁ！？」

　六十二歳！？

　思わず大きな声を上げて、お腹いっぱいだったためにちょっとウップとなった。

　そんな私を呆れたように眺めながら、シルヴァは髪を耳に掛けてみせた。

　尖った耳があらわになる。

「この耳を見れば分かるだろ。僕は人間じゃない。父がエルフ、母が人間のハーフエルフだ。年の取り方が違うのさ」

　その時の彼の表情は。

　とても皮肉で……とても悲しそうだった。