158.その雪の日に名前はない
愛することを禁じられた幼い二人の、名前のない契りのはなし。
読了目安→11～17分
※どーうしても区切りたくなかったので、長いです。すみません。
エナタルの森に、春が近づいていた。
きっと今年最後になるであろう雪の積もる庭を、フィーはお師匠さまの書斎の窓から眺めている。
この家は、あちこちに硝子窓がある。フィーの暮らしていた長屋敷に比べればずいぶん小さくて古い家なのに、本来は結構な高級品である硝子がふんだんに窓へ嵌め込まれている。おかげで家の中でも、昼間はいつも明るい。
……これはお師匠さまがフィーたちのために奮発してくれた贈り物であるのと同時に、フィーがもう、ふるさとの村砦には帰れないという証でもあった。
彼女が家族を失くし、この家に暮らしはじめて、もう一年と少しが経っている。フィーは先頃の秋で十一歳になった。
それでもフィーの本当の家は、子供のフィーひとりには広すぎて住めない。村砦が領主さまから任せられていた妖獣狩りのお役目も、フィーひとりでは引き継げない。
だからフィーの世話も、妖獣が大量発生して領地を荒らさないよう見張るお役目も、今は全部、彼女の師であるモニススが一手に引き受けてくれている。
それと引き換えに、この家は領主さまから報酬を受けるようになっていた。
召使いはいないので料理以外の家事はいくつか覚えたものの、おかげで食べるものも着るものも、フィーは山の上に暮らしていた頃と同じように苦労はしていない。
……この硝子窓は、まさにその象徴だった。
「――イチヘイ。これは？」
そこに、穏やかでも一本芯の通るような声が響く。
お師匠さまのものだ。額に二本、長くて黒い角を生やす魔女の書斎では、少し変わった授業が行われていた。
その問いには、声変わりを迎える前の黒髪の少年が答える。
「……『ほん』」
「よろしい。では、これは？」
「……『インク』。……『くろい』」
「うん、色は黒だね。正解だ」
モニススが机上に指し示す物を、向かい合わせに座るイチヘイが一つ一つ答えていく。
「次。この表情は、どんな発音かな」
出てきたのは、人の顔を筆記板に落書きしたものだった。
「……『おこる』」
「では、これは？」
「『なく』。……『なみだ』」
「素晴らしいねえ、この前の一度きりで覚えたのだね……」
……窓の側は、すきま風で冷える。フィーは窓枠に添えていた手を外して、二人のそばに戻った。
彼の学習速度は速い。教えられた単語は砂が水を吸うように吸収し、決して忘れなかった。初めは向こうの言葉で叫んで暴れたりもしていたのに、最近は翻訳魔法の通じる家の中でも、意地でもこの大陸の言葉しか話さなくなった。
言葉を覚えるとお師匠さまが褒めるので、それが嬉しいのかもしれない。
それでも『愛しい』や『悲しい』。一部の心の動きにつく名前を彼が心で理解しているかは、フィーにはずっと分からなかった。その心を知ること、単語ではなく感覚として覚えていること自体が、そもそも彼には許されないからだ。
その様子を、フィーは暖炉の前で膝を抱えながら眺める。
ぱちぱちと爆ぜる薪の音。服を透り、毛皮に染みこんでくる炎の熱。
今この部屋にフィーがいるのは、イチヘイが暴れ出した時のためである。彼は気に入らないことがあると、時々怒り出すからだ。
彼はお師匠さまよりずいぶん先にフィーに懐いたから、必要ならフィーがなだめ役を買ってでていた。
ただ、最近の彼はお師匠様の封印魔法の効果も強くなってきたのか、獣のように衝動的に暴れることも少なくなってきた。その代わりに、何故かじっとフィーの方を見ることが増えた。
その視線の意味を、フィーは知らない。でも、ふとした瞬間に見開かれた昏い赤色の瞳と目が合うのは、嫌ではなかった。
「……フィー」
不意に名前を呼ばれ、フィーは顔を上げる。
イチヘイが、お師匠様に見せられていた羽根ペンをカタリと転がし、また鋭い目付きでこちらを見ていた。
「どう、したの、イチ？」
「……おまえ、なに、してる」
「ん、私？ 私はね、炎にあたってたの」
「ほのう？」
イチヘイは首をかしげる。
モニススが補足するように口を開いた。
「火のことだよ。フィーゼィは暖まっていたのだ。毛皮に包まれているから人族よりは多少強いけれどね、寒いままならやはり凍えてしまうからね」
「……こごえる。しぬ」
「そう、死んでしまう」
『死』という単語の肯定に、イチヘイの眉がピクリと反応する。
彼はガタと椅子を鳴らして立ち上がると、フィーの目の前に歩み寄った。無造作に彼女の手を掴む。
「……ふぇ？！」
「つめたい」
彼の鼻がスンと不満げに鳴った。
フィーの手は、まだ氷のように冷たかった。逆に、イチヘイの手は驚くほど熱い。
「おまえ、しぬか？」
「えっ、こんなことで死なないよ……？ 窓をね、触ってただけよ？ それにさっきまで鳥小屋にいたでしょう？ だからまだ、」
「だめだ」
イチヘイはフィーの手を両手で包み込むと、ごしごしと擦り始めた。摩擦で温めようとしているらしい。
力加減が強くて、少し痛い。けれどその必死さは伝わってきて、フィーにはそれがくすぐったくて、嬉しかった。
この家に飼われている『はけおねこ』にじゃれ付かれている時のような気持ちだった。
「……ふふ、ありがとう、イチ」
「……わらた」
「え？」
「おまえ、わらた。……いい」
彼は満足そうに頷くと、また元の席に戻っていく。
モニススが複雑そうな、けれど慈しむような目で二人を見ていた。
◆
その日の午後から、フィーはモニススに頼まれて森へ出かけることになった。
採ってくるのは、雪の下から芽吹く緑の花芽である。それは煎じると毒にも薬にもなる。
森の家に来て二度目の冬だ。これは去年のこの時期にも、フィーが引き受けたお使いだった。そして今年は、フィーより痩せっぽちで目つきの鋭いお供が一人増えている。
イチヘイが家の周りを離れて森を歩くのは、今日が初めてのことだった。
生えていた袋角は引っ込んで、意思の疎通もかなり取れるようになってきたけれど、モニススいわく、まだ彼は下のニーム村の住人に存在を知られる段階ではないという。
ただこんな雪の日に、わざわざ森を歩く村人はいないから、誰にも見つからないだろうと、今日は外出を許可されたのだ。
お師匠さまは玄関先で手招きし、それからフィーにだけ通じる意味を含ませて二人を見やる。
「頼んだよフィー。知らない世界を見て、色々と感じるのも必要なことだからね。……イチヘイも護身の武器は持ったね？ よろしい。
――嗚呼、けれど無理はしなくていいのだよ。もし、他に何かあったら、すぐ逃げなさい」
「はい……」
イチヘイから危険なことをされたら逃げろ。
お師匠さまはそう言っている。
もう話は通じるのだから、そんなに怖いものではない気もするけれど……と、フィーは少し首をかしげながら頷いた。
外に出ると空気は凛と冷たく、澄んだ森の香りをまとって張り詰めていた。
フィーは綿毛角の毛でできた、裾の長いフェルトの防寒着を着込み、耳袋と手袋をつけ、首にはマフラーも巻く。背中には、自分の武器にすると決めた槍を一本挿している。
対してイチヘイは、腰に短刀を帯びていた。
ただ、彼が自分から羽織った防寒着はというと、薄手の上着一枚だけ……。手袋も着けてはいるが、これはお師匠さまに嫌々はめさせられたものだ。
「イチ、寒くない？」
「さむくない。……おまえ、おそい」
「ええ？！ ねえ、待ってよー」
まだ封印の道半ばで、本来の〈生成リ〉の生態が抜けきらない彼には、寒さはあまり苦にならないらしい。
ずんずんと先を行くイチヘイを、フィーは雪靴を履いた足で小走りで追いかける。吐く息も白い。フィーは靴が好きではないが、霜焼けになってしまうよりはマシだった。
「雪、冷たいね……」
しばらく歩いて、だいぶ家からも離れた。
このエナタルの森に雪が降り積もるのは、年に数日しかない。
音は白雪に全て吸われ、森は静寂に包まれていた。この辺りに住む皆も雪には慣れきらないから、こんな日はみんな家の中だ。森の奥まで来てしまうと本当に人気もない。
梢を渡る風が鳴く他は、雪道を踏みしめる音だけが響く。
フィーはふと、昔このあたりの森まで、父や母、弟妹たちと散策しに来たことを思い出した。
あれは春の森だった。
「……ん。この三股に割れた木、覚えてる。このあたりで、メーナィと追いかけっこした……」
ぽつぽつと呟く。二歩、三歩と進む。暖かな記憶が、笑い声が、鮮やかにフィーのすぐ横を掠めていく。
……それから唐突に、彼女の足はすくんだ。
思い出から我に返る瞬間、フィーは時々辛い記憶に囚われる。
（こわ、い……）
木の影が、妖獣の影に重なる。
風の音が、遠い悲鳴のように聞こえる。
あの日からずっと、フィーの心は止まったままだった。
彼女の歩みがぱたりと止むと、数メートル先でイチヘイも動きを止めた。振り返る。
「……フィーこない、か？」
「ううん、行くよ……」
しかし返した声は、彼女が思う以上に震えている。恐くて、震えて、どうすればいいのか分からない。ついにしゃがみこんでしまった。
するとすぐにギュイ、ギュイと雪を踏む音が……イチヘイの足音がゆっくり戻ってきて、フィーの顔を不思議そうに覗き込んだ。
赤い瞳が、不安に呑み込まれそうなフィーを射抜く。
「おまえ、こごえた、か……？」
そうだ、彼は知らない。イチヘイに会う前のフィーが何であったか、まだ教えていないから。
それにこの先も封印の安定が済むまで、彼の心は欠け落ちていく。お師匠さまの魔法に感情を削られて、忘れていく。
そんな彼に伝えたって、解るはずもない。
フィーのほんとうの心なんて。
怖くて苦しくて、壊れてしまいそうな、フィーのことなんて……。
――『だめだ』
けれどさっき、彼がそう言って擦り付けて来た手の温かさを、ふとフィーの指先が思い出す。ただ、お師匠さまと交わした約束のことも、フィーは決して忘れていない。
この子に、特別に愛されるようなことはしてはダメなのだ。
(……でも、これくらいなら……)
――これくらいなら、許して貰えないかな、お師匠さま……。
フィーはおずおずと、何も知らない女の子のふりをしてイチヘイに首をかしげた。
「うんあのね、冷たくて、寒いの……。イチ、一緒にあるいてくれる？」
そうして手を差し出す。
いいや、差し出してしまったのだと、目前の無表情を前に、彼女は少しだけ後悔した。
「……わかった」
「え？」
するとイチヘイは何を思ったのか、自分に伸びてきた杏色の手から、灰色の手袋を引っ張って外す。
「え？ イチ、なんで……」
だが問いきるまえに、その毛皮の手は同じく片方の手袋を外した、彼の手ひらに掴まれていた。
「イチ？」
「……さわる。あたたかい。……こごえる、ない」
足りない言い方だった。でも今、その手の熱は確かに、彼女のためだけにあるのだった。素肌で触れ合わねば伝わらない命の温度に、ギュッ、と握りこまれる。
……熱いくらいだった。
その熱が、腕を伝ってフィーの心臓まで届く。
「……うん。……そうだね。これなら、凍えないねえ……」
知らず、ずびりと鳴りだす鼻をすすった。零れそうになる涙を堪える。イチヘイは、どうやらそれには気づかない。
「いくぞ」
そのままフィーを引っ張って、さっさと歩き出している。
長い尾を揺らす翠の瞳が、短く整えられた彼の後ろ頭を見つめた。
この手と繋がっていると、不思議と木の影も風の音も、もうなんでもないものに思える気もした。
◆
風が強くなってきた。
目当ての薬草を摘み取り、籠は思いの外すぐにいっぱいになる。フィーは鮮やかな模様のついた、フェルトの耳袋ごと両耳をピンと張り、はしゃいだ。
「イチ、手伝ってくれてありがとう」
「ああ」
その時である。
ざわり、と、ひときわ強く梢が薙いで、風向きが変わる。
フィーは弾かれたように耳と顔を上げた。
大きい獣の、足音だ。風下に流れて、鼻はそんなに強くないフィーにもわかる獣臭さが鼻腔を突きだす。
風は時に、においだけではなく音もかき消す。雪もそうだ。
……油断していた。
「イチ、なんかいる。気を付けて……」
するとイチヘイもわずかに鼻をひくつかせ、フィーの視線の先を見た。人族にも判る程度には臭うのだ。それから彼は間に割って入るようにして、フィーの前にたつ。
「だめ。後ろにいて」
上着の裾を引いて、イチヘイを背中に庇う。人族は戦いには向かない。背丈だって、今はフィーの方が大きい。
ここまでずっと見守ってきた彼女にとって、イチヘイはあくまで小さい弟のように庇護すべき対象だった。
フィーは背後に手を伸ばすと、自分の背丈にはまだ少し大きい槍を握る。
同時に少し遠くの茂みが、ガサリと揺れる。
ゆっくりと現れたのは、痩せ細った一頭の山狼だった。
普段はフィーのふるさとよりずっと山奥の方で、遠吠えしあう群れの声しか聞かないから、これはきっとはぐれ狼なのだろう。妖獣でもない。
……けれど痩せているといっても、向こうは肩の高さまででフィーの胸くらいはある。ふらふらと歩き、剥き出された牙からはぼたぼたと涎をこぼしていた。
……冬の寒さに腹を空かせて、フィーたちを獲物だと認識しているのかもしれない。
殺意に満ちて血走った瞳がこちらを見ている。
皆が生きていた頃、フィーが父の狩りについていくことは良くあった。急に妖獣に襲われても、別に怖くなかった。
……なのに今は脚も腕も強ばって、咄嗟にはうまく動かない。フィーは怯えている。おまけに、じりじりと後ずさろうとして、足元の岩にかかとを引っかけて尻餅をつく。
獣の掟に当てはめれば、それは『襲ってください』と宣言するような行いだった。目が合った瞬間、フィーの喉からは引き攣れた悲鳴が上がる。
「ひっ……」
瞬間、狼はフィーの怯えを合図に、堰を切ったように飛びかかってくる。
重く、雪を蹴る音。切羽詰まったような、湿っぽく低い唸り声。
狼は、一頭では狩りをするのも難しい。だからこうして弱っている。
けれどそれは自分だって同じなのだと、この瞬間に彼女は思い知ってしまった。
こわい。こわい。独りでは戦えない……――。
爪と牙が迫る。少しは使い方に慣れたと思った槍先が届く範囲を、狼はひと跳びですり抜けてしまう。あっと思った瞬間にはもう遅い。
一瞬が引き伸ばされる。死の匂いが近寄る。
――もう、だめ。
フィーが目を瞑った、その刹那。
すぐ横を、風が抜けた。
ゴキャッ……。
直後響いた鈍い破砕音に、反射的に両目を見開く。
キャイ！ と悲鳴が聞こえた気がしたが、次の瞬間には静かになる。
ぬるい液体がフィーの毛皮の頬に跳ね、滲んだ。
「……え？」
決着はもう付いていた。
少し離れた雪笹の上に、灰色の頭を踏みつけて立つイチヘイの姿がある。痩せた子供の手が握る護身用の短刀が、狼の頸を白い大地に縫い止めていた。
……ただ、それは本当に、最後の留めでしかなかったのかもしれない。
フィーは見たのだ。刃より先に届いた彼の一撃が――信じがたい力の籠った蹴りが、最初に狼の首を変な方向にへし曲げるのを。
痩せ細った獣はもう、舌を出してピクリとも動かない。――死んだ。
雪の上に、鮮やかな赤が広がっていく。
「……ざこ、だ」
イチヘイは短く吐き捨てると、ナイフに血をつけたままフィーを振り返った。
その顔には、いつの間にか薄い笑みが張り付いている。『必要な作業を終えた』という無機質な静けさと並んで、それは鮮やかに浮かぶ。
返り血が、彼の頬にもついている。
赤い瞳が、死の匂いと重なる。
――……イチ、それは、どんな心でいるの？
フィーは震えた。
怖い。
彼が纏う、その気配。〈生成リ〉色の昏い赤色の瞳に、あの双子の妖魔の嗤い声と、血より赤く輝く瞳が重なる。父母を、弟妹を、村の人たちを殺して食べて、笑っていた――。
「……フィー？」
イチヘイが近づいてくる。
槍を構えたまま、知らず後ずさっていた。
玄関まで見送ってくれたお師匠さまの言葉の意味が、胸の底に黒く染み込んでくる気がした。
はくはくと口が上下する。
「いや……こないで……」
その末に漏れ出たのは、拒絶だ。
とたん笑みを引っ込めて、イチヘイはピタリと止まる。彼は困惑したように小首をかしげ、自分の手と、倒れた獣とを見比べた。
「……てき、しんだ。……あんぜん」
「いや。血……血が……」
「……俺、きたない、か？」
イチヘイは、身震いして自分から目を離さないフィーを不思議そうに眺める。それから乱雑に雪で刀身の血を拭い、自分の頬の血は、袖で拭った。
けれど汚れは伸びて、余計に広がってしまう。
……ちがう。
刹那だった。そんな少年の不器用な仕草を見た時、フィーの中では恐怖とは別の思いがぱちりと弾けた。
ちがう。イチヘイは、動けなかったフィーの代わりに前に出てくれただけだ。
話せるようになっても……いや、話せるようになったからこそ、生成リの彼の心は、フィーには解らない。
それでも、魔法で心を削がれても、半分は妖魔でも、やっぱりイチヘイが元は人間なのは変わらないのだろう。少なくとも彼はフィーを、『仲間』だとは思ってくれている。
――だって、守ってくれた。
（……私、今、すごくひどいことした……！）
縺れる脚で雪を蹴散らしながら、フィーはイチヘイに駆け寄っていく。
ハンカチを取り出し、水筒の水で湿らせて、掠れて頬に残る血を拭ってあげた。冷たい、と布の下から不快そうな文句が飛んだが、それ以上嫌がる素振りなど彼は見せない。本当に嫌だったらきっと振り払われている。
その様子に、小さい胸にはまた罪悪感が込みあげる。
――『この子を殺さないで』と、あの日お師匠さまの前に立ちはだかったのはフィーだったのに。
「……ごめんね、イチ。ごめんね。……ありがとう。助けてくれて、ありがとう」
「？ ……おまえ、ないてるか」
今度は気付かれた。
「ううん、泣いてない、よ？ ちょっと怖かっただけ」
鼻をすすって答えた。すると彼はまた、少し誇らしげに〈生成リ〉色の瞳を細め、胸を張る。
「……こわい、なくなた。おれが、ころした」
……けれどもう、フィーは怖がらない。まだ血の匂いの残る彼の手を、両手でぎゅっと包み込んだ。
「うん。イチが殺してくれたから、私、生きてるよ。……イチは優しいね」
その言葉を聞いて、ようやくイチヘイの瞳からは最後まで残っていた険しさの欠片が消えた。
フィーの手を捕まえて、握り直してくる。強すぎて痛いくらいの力だ。けれどその痛さが、伝う熱が、今のフィーには『赦し』だった。
「かえるぞ。……いえ、に」
「うん……！」
仏頂面の唇の端に、さっきとはちがう、年相応の柔らかい表情が少し浮かぶ。フィーは確かにそれを見た。
◆
帰り道、二人はまた手を繋いで歩いた。
イチヘイはいつの間にか、フィーの歩調に合わせてゆっくり歩くことも覚えたようだった。彼はきっと少しずつ、〈生成リ〉にはない人らしさを取り戻しているのだろう。
ふと彼が、風の鳴く虚空を見て目を細める。
冬の陽は蜂蜜色。世界は冷えきっていても、空は眩しくて青かった。
「……フィー」
「なあに？」
「おまえ、こわいのイヤか」
「…………。嫌だよ？」
答えると、その乾いた血の色をした瞳はスッと降りてきて、フィーの視線を奪い去っていく。
「……じゃあ、おれがぜんぶ、ころす」
翡翠の両目が、見開かれる。
「――ころす。いたい、こわい。いやなもの。……おまえ、あんしん。それで」
拙い言葉でも、それは力強い約束の輪郭をしていた。
家族の死に苦しむフィーの気持ちなんてなにも知らないはずなのに、やはり彼は、守ろうとしてくれる。
けれどその鋭く細まる瞳孔の奥に見え隠れするのは、やはり禁じられた感情なのだろう。
純粋な優しさでは、きっとない。だって一緒に見せる薄笑いは、昔フィーがどこかで見た、虫の脚を毟って喜ぶ子が浮かべる笑みと、同じ色をしていたから。
お師匠さまなら、迷わず諌めに入っていたにちがいない。
でもここには今、その言葉に救われてしまっているフィーしか、立っていなかった。
「……うん。イチは優しいね。ありがとう」
だからそのまま彼の肩先に、こつりと長い耳とおでこを預けてしまう。
「……わらた、な、おまえ」
「うん、笑ったよ」
顔を上げると、微笑みに微笑みが返る。それから、どちらからともなく歩き出した。
フィーは横から、その〈生成リ〉色の瞳を盗み見る。
……明日のイチヘイは、フィーと繋いだこの手のことも、いま交わしたこの約束のことも、きっと忘れているに違いない。
考えてはいけないこと、してはいけないこと。今日は多分、たくさんあったから。
そうしてその分、彼はまた心と記憶を失くすのだ……大事なものを二つも失くすのに、それで彼は、妖魔よりは人間に近い生き物になるのだ。
フィーが生きて欲しいと願った男の子は、こうやってこの先何度も、お師匠さまの魔法に自分の欠片を削られ続けるのだろう。
もし、フィーがそれをお師匠さまに嫌だと伝えるのなら、彼はもう、ここに生きることを許されない。
だからこれは、悲しくても受け入れなければならない。
――……でも、その失われる思い出にフィーが救われた真実だけは、永遠に消えない。
小さい唇が、祈りのように呟いた。
「……私、忘れないよ、ぜんぶ。」
「なに、だ……？」
なんでもない、とごまかして前を向きながら、フィーは自分に大丈夫と言い聞かせた。
晩冬の冷たい風が吹く。でも、幼い二人の繋ぐ手のひらの間だけには、種族を越えてなお、通じ合う熱がある。
この温かさがどこにも行かないなら、失われてしまうこのひとときをフィーは『寂しい』なんて思わない。
世界に二人しかいないような、静かで閉じた、この一瞬。
その日、エナタルの森の片隅で確かな縁取りを持って芽生えたものは、誰にも名前のつけられない、奇妙な絆の形をしていた。
良いよね。禁忌でもなんでも、この一瞬の二人だけは誰にも何にも侵されない……。
ということでお久しぶりです。睦永です。
さて、本クールは、前回休載前にお知らせした通りほぼニカナグ視点中心で進みます。
申し訳ないんですが今期は初回三話をのぞき、隔日投稿とさせてください。(たまに上下に分かれちゃったりキリが悪いのを二話まとめて投稿とかはします)
また、このニカナグ編が思ったより長くなっちゃったので、第二部は前・中・後編に分かれました。本クールは中編ですね。
作者的にキリのいい所まで連載したらまた休載となる予定です。
たとえ誰にも読まれなくても、私がこの物語が好きなので、ちゃんと完結まで書きますよー。
ですので、読んでいただけるのであれば、よろしければこの先もお付き合いいただければと思いますm(_ _)m
