115.それが二人のためになるのなら⑧ -それが二人のためになるのなら-
読了目安 4～7分
※今回、後ろに長い後書きあります。
(う、そ……)
痛くも辛くもない。フィーに触れられている感触も、温度だって確かに感じてはいる。なのに、いつの間にか花登の身体は、もう一人の自分を抱いた彼女から離れて立っていた。
どうみても異常事態であるのに、その翡翠色の瞳も、深い深紅の瞳も、やはり花登たちの方をチラとも見ていない。
(ええ……？)
驚きすぎて、一瞬、恐怖より理解が追いつかなかった。その隙に滑り込ませるように、モニススはさらに続ける。
『けれど、……物事には知ってどうにかなるものと、どうにもならないものがあることは、聡いぬしにはわかるだろう？』
花登はさらに戸惑う。
問いの真意など判るはずもない。聞かれていることも難しい。それでも、彼女にも半分くらいなら答えられた。
なにせ、胸に焼き印を押されたとき、この世界で自分は奴隷なのだと知ったとき――嫌だと言ったところで花登には全部どうにもならなかった。
フィーたちから、『群れの奴らに切られてしまった短い前髪は、隠さなければ『そういう身分』であると疑われる』『もしかしたら虐められるかもしれない』と、そんな理由で額の布飾りを貰ったときでさえ、綺麗な柄が嬉しい反面、自分は悪くないのにとずっと思っていた。
だからわずかに震えながらも、気を取り直した花登はそっとモニススに向き直る。
ちょっとズレているかもしれないけれど、わかっていても、どうにもできないこと……。
(……う、ん……。わかります……)
『良い子だね』
視線が定まる榛色の瞳と、モニススは目を合わせる。その瞬間から、魔女の声音はさらに真剣さを増した。
『ならば、いいかい、ハナト。
この二人の抱える秘密はね、例えぬしが知ったとしても、どうにもならないものなのだよ。
なのにもし知れば、ぬしは今よりずっと重たい事実と責任を、当事者でもない立場から心に背負いつづけることになる……――もしかしたら、ぬしはこの二人を愛するがゆえに、そのどちらも、信じられなくなってしまうかもしれない』
(信じら、れ、なく……？)
思わず漏れた心に、言葉は返らない。ただ、浅い夜を宿した双眸が、スッと、彼女を気遣うように細まる。
『それでも、知りたいかい？
その覚悟は、幼いぬしにはあるのかな？』
ふわりと周囲を包む雰囲気が、普通の人間が装える以上の別の空気を纏って、また柔らかく歪んでいくのを感じた。独特の威容に、冷たく絡みつくような息苦しさを覚える。
(……え？ あ……)
その瞳に問われた瞬間――、花登は固まってしまっている。
『――多分人間じゃない――』
それは昨夜この魔女について、イチヘイが話していたことの本当の意味を、彼女が感じたからでもあった。
けれどそれ以上に、そんな存在が子供を脅して丸め込もうとするのではなく、ただ一人の人として接しようとしているらしいと――――そんな空気に気づいてしまった事の方が、理由としては大きかったのかもしれない。
この異形の魔女は、群れの連中のように花登を傷付けたり貶めたりしない。きっと、さっき言っていたように嘘をついて騙したりもしない。
……その代わりに、イチヘイたちのようにきっと護ってもくれないのだ。
それは花登がこれまで出会ってきた、どの大人とも違っていた。だから余計に足がすくむ。
(知ったら、あたしは二人を、信じられなくなるの？？)
(――……イチ兄の命が、関わってくるかもしれないような秘密を……？ あたしが、ひとりで……？)
それはもしかしたら、この二人に中途半端な告げ口をするより、もっとずっと、花登を戻れない場所に引きずり落とすのかもしれない。そんな風にしか思えなくて、出ない声以上に、花登は心臓を縫い止めらるかのような恐怖に胸を埋めていく。
(そんな、の……、知ったら、もう戻れないんじゃ……)
『……うん、やはりぬしのような子は、安易には答えを出さないね？ 口も固そうだ』
ただ、そこへ飛び込んでくる声は、なぜかもう柔らかかった。
花登は思わず顔を上げる。こちらを見ていたモニススが、どうしてかふわりと微笑んでいた。
花登の眉が困惑に下がる。
『試すような真似をしてすまないね、ハナト。……今はそれで良いのだよ。答えを急ぐ必要などない』
モニススは最初に会った瞬間のような柔和さを取り戻している。あの柔らかく歪んだ雰囲気は、もう消えていた。
穏やかに一つ頷く。
『……なればここで聞いたことについては、今は全てなかったことにするのがいいだろうよ。
全部知らなかったふりを通しなさい。それが、今は……、まだ無垢で居たいぬしと、それに、君を純粋に大切にしている、そこの二人のためになるのだろうね』
少し残念そうに、しかし穏やかに魔女は言う。
(むく？ 二人の……ため……？)
「そうだね」
モニススは、そんな花登に優しく微笑み返してから、上向きにした片手から人差し指を振った。
すると書斎の方から何かがガタンと揺れる音がして、すぐに何か小さなものが、ふわりと浮遊してくる。それは銀のキャップに赤い封蝋で密閉のなされた、一本の小さな薬瓶だった。
銀杏の葉っぱのような形をした深緑の瓶だった。音もなく目前にやって来て、思わず差し出した花登の手のひらにそっと乗る。
『……ただ、心変わりもあってもいいのだよ。大人のように振る舞うかどうかは、自分で決められるからね。
だから、それを飲みなさい。それで繋がる』
(え、飲む？ え？？)
説明が一切ない。花登はさすがに抵抗を感じて顔を上げた。しかしモニススはそんな花登に向かい、
『嗚呼、ふふふふ大丈夫、毒じゃないよ。それに作ったとき吾も少しばかり味見をしたけれど、もし薬でなければ、カップ一杯飲み干したいくらいには美味しかったからねえ？』
そうやって茶目っ気たっぷりにウィンクしてくるのだ。
状況が状況なだけに、全部説明を聞けていなくてもなんだか断りづらくなる。
(ほんとに、大丈夫……？)
しかし結局は『名前を尋ねた子に危害を加える気などないよ』とのモニススの言葉に押しきられてしまう。勧められるままに封を切り、思いきってその小瓶を煽った。
(あれ？ ほんとに美味しい……？)
どう言うことか分からないが……林檎ジュースの味がした。
『可愛い子、信じてくれて有り難う』
瞬間、気のせいかもしれなくても、胸の底にあるどこかを冷たいものに優しく掴まれたような、そんな気がした。思わずそっと、鳩尾の辺りを押さえる。
『……これはね、吾の魔力を混ぜた、いわば連絡用の糸だよ。覚悟が決まったとき。或いは何か不測の事態が起こって吾を呼びたくなったら』
魔女は長い人差し指でつい、と自らの顔を指す。
『この顔を思い浮かべて、強く吾の名を呼びなさい。……『お師匠さま』、と読んでくれてもいいのだよ？ それで繋がる』
(お師匠さま？)
『うんうん、そうだよ。良い子だね』
そう説明されている間だった。なんだか周囲の景色が、お師匠さまの言葉がふわりとぼやけて行く。
『さて、ではぬしに話したいことは話したね。そろそろ二人して現実に帰ろうか……――』
刹那、花登は前後と左右を見失った。
◆
「……っ！？」
次の瞬間、ぴくりと震える。
気付くと花登は、元通りフィーの腕のなかに収まっていた。モニススもまた、一人に戻っていた。
けれどいつの間にかぎゅっと握りしめていた右手のひらの中には、銀杏形をした空っぽの瓶が残る。驚いて顔を上げれば、まだイチヘイと会話しているモニススがチラと横目をむけ、そっとウィンクを返してくる。
「――ゆめじゃ、ない゛……」
「んええ？ どうしたのハナトちゃん？」
思わず呟いた言葉に、少し落ち着きを取り戻したらしいフィーが花登を覗き込んだ。
「ぬ、なん゛でも、ない」
少し焦りながら笑い返し、花登は考える。
……結局お師匠さまは、知ることを怖がる花登の意思を尊重してくれた。けれど知る気がないのなら、全て黙っていろとも注意されたのだ。
――それはきっと、覚悟が、持てるまで。
そんな機会、もしかしたら一生こないのかもしれない。
花登を好きでいてくれて、花登も好きになってしまったこの二人の間にある自分の居場所を、自分から壊したくなどなかった。
この世界中にはここしか、花登のいる場所はないのだ。
かといって、全部を聞かなかったことになどできない。
それでも花登は、今のままがいい。
(なら……せめて)
……全部全部、黙っていよう。
小さな背丈で二人を見渡す。
空っぽの薬瓶を握り、覚悟を決めた。それは幼さゆえに後ろ向きで、しかし確かに固い決意なのだった。
(――それが、二人のためになるのなら……)
【休載と、次の連載開始までのご案内】
うひー！
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
本作『終わ魔女』は、本話をもちましてまた書き溜めのための休載期間に入ります。
ここまでいかがでしたでしょうか？
もし宜しければ、次の連載までに評価、レビュー、コメントなどで応援していただけると、早く続きが出てくる率が跳ね上がります…チ ラ チ ラ ( ˙꒳¯ )(おねだり)
ちなみに睦永としましては、ずっと伏線として隠してきたものを解放し終えまして、少しホッとしています。同時に、キャラの立ち位置が明確に決まりましたので、ここからが本番になるかなあと感じています。
どうでもいいお話ですがね、睦永はフィーが大好きなんですよ。
ということで、せっかくの後書きスペースですので、フィー周りの隠し設定を少々……( ˇωˇ )
……いや、他の子の話もしたいけど、他の奴ら、まだ色々隠し持ってて下手に喋れないのでね？！w
お気づきの方もいらっしゃるとはおもいますが、第一部の花登買い取り編で、ハウ=アザラ氏と争うイチヘイに向かって、フィーが『たからもの』として出してきた頭飾りは、フィーの母の形見となってしまった『婚礼飾り』でした。
あれでイチヘイが『リレイズ！』って叫んでたの良かったですよね。
ちなみにこの回、サブタイトルが『ダウリー』だったんですけど、覚えてらっしゃいますでしょうか。
……この単語、元はインドやネパールの言葉で、"結婚の時に花嫁側から花婿側へ送られる持参金や持参財"の意味を持ちます。
フィーは、宝物を差し出して、
『このこ(花登)のお母さんになるのよぅ』
とイチヘイに言っていましたが、あれはギリギリの正気で息をする彼女が、最後に残した家族との繋がりを売り渡してでも、花登をそばに置こうとした決意でした。
……で、あると同時に、おそらく望む相手との婚姻など一生叶わぬが故に、その象徴をそのまま持参財として愛する相手に捧げてしまう、彼女なりの神聖な儀式でした。なかなかぶっ飛んでます。
さて、次の連載開始は2026年の7月ごろを目処にしていますが、頑張ったらもう少し早まる？ かもしれないので、連載できそうなほど書き溜めができ次第、作品内での閑話の更新や、睦永の活動報告などでお知らせいたします。
ただ、リアルが少し忙しくなって参りましたので、もしかしたら次回は毎日更新では無くなるかもしれません。
ちなみに次の閑話は、イチヘイの記憶がまだ時々消える幼少期の、フィーやお師匠さまとの読み切り日常回をお読みいただこうかなと思っています。
一部と二部の間に挟まってた断章とは異なり、こちらは本編には一切関係ないガチめのおまけ話なので、読んでも読まなくても大丈夫ですが個人的には本編より好きかも……。
また、万一なにかの事情で再開が延びる場合も、ちゃんとお知らせに来ますので、ソコだけはご安心いただければと思います。
睦永、都合が悪くなっても飛びません！
それでは、またお会いしましょう！
『魔女この』、絶対完結させるぞー！٩(`・ω・´)و オォォォ!!!
2026.2.20
追伸：X(旧Twitter)もやってますので監視に来てね！
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@nekonoina
