暁のカトレア

６.帰還

episode.86 その腕の話

　トリスタンは白銀の剣を下ろし、ゼーレの喉元から剣先を離す。

　そして、怪訝な顔で尋ねる。

「どうしても護れない状況だったってこと？」

　ゼーレはわざとらしく、片手で、喉元をパッパッと払う。まるで、不潔な者に触られたかのように。

「そういうことです。私にでも、できることとできないことがありますからねぇ」

　あの時ゼーレがクロと交戦できなかったのは、ボスにやられた傷があったせいだ。だから仕方なかったのである。

「さすがにこの状態では……他人を護る余裕はありませんでした」

　だがトリスタンは納得しない。

「護れないと判断したなら、せめて、その場から逃がすくらいすべきだったんじゃないのかな」

「当然逃がそうとはしました。しかし、カトレアが拒否したのです」

　ゼーレを乗せている蜘蛛型化け物は、脚をさりげなく動かし、軽く足踏みしている。地味な動きが微妙に愛らしい。

「そうでしょう？　カトレア」

　なっ……！

　私に話を振ってくるとは。

　しかし私は、心を落ち着けて、冷静に返す。

「そういえば、そうだったわね。あの時は勝手言っちゃって、ごめんなさい」

「いえ。謝ることはありません」

　ゼーレは視線を再びトリスタンへと戻した。

「そういうことです。納得していただけましたかねぇ」

　トリスタンは眉間にしわを寄せたまま言葉を返す。

「……分かった」

　ようやく、トリスタンの攻撃的な態度が緩んだ。刃のように鋭かった目つきは、ほんの少しだけ軟化している。

「まぁ、過ぎたことを責めても仕方ないからね。今回だけは許してあげることにするよ」

　ゼーレに対してだけは妙に上から目線なトリスタンである。

「その代わりと言っては何だけど、気になっていたことを聞かせてもらってもいいかな」

　気になっていたことってなんだろう？　私はそんなことを思いながら、トリスタンとゼーレの話の行く末を見守り続けた。

　今ばかりはフランシスカも、私と同じように、黙って二人を見守っている。

「……何です？」

　軽く首を傾げるゼーレ。

　それに対してトリスタンは、真剣な顔つきで、ゆっくりと唇を動かす。

「その腕のことなんだけど」

「腕？」

「君の腕、明らかに人間のものじゃないよね。それは何？」

　意外なところを突っ込んだトリスタンに、私は衝撃を受けた。

　てっきり、また、恋愛感情だとか違うだとかについて質問するのだろうと、想像していたからである。

　腕の話が来るとは、夢にも思わなかった。

「それは何、とは……どういう意味です？」

　ゼーレは困惑の色を浮かべている。トリスタンが言った質問の意味が、いまいちよく分からなかったようだ。

「どうしてそんな腕なのか、少し気になってね。教えてくれるかな」

　トリスタンは躊躇いなく切り込んでいく。

　日頃は優しい彼が、意外にも複雑なところについて尋ねたものだから、聞いていて不思議な気分になった。私に接する時の柔和な雰囲気とは真逆で、興味深い。

　ただ、ゼーレが不快感を抱いていないか、若干心配だったりはする。

　それから少しして、ゼーレは答える。

「……分かりました」

　ゼーレにしては珍しく、すんなりと言った。

　彼のことだから、色々と嫌み混じりの言葉を吐くものと思っていたのだが、そんなことはなかった。私の脳は、少し、ゼーレと嫌みを関連づけすぎているのかもしれない。

　ちなみに、今のところゼーレは、不快の色を浮かべてはいない。

「初めてボスに会ったのは……確か、二、三十年ほど前でしたかねぇ」

　二、三十年も前——それは、私が生まれる前。

　レヴィアス帝国に化け物が現れるようになったのよりも、ずっと昔である。

　話し出したゼーレの言葉を、トリスタンは真面目な顔つきで、黙って聞いている。余計なことを言わない方がいいな、と判断し、私も静かに聞いておくことにした。

「ある夜、私がいた島は襲撃に遭い、あっという間に陥落した……そんな感じだったはずです。もちろん、今やその頃の記憶は、あまりありませんがねぇ」

　——同じだ。

　私の村が一夜にして壊滅したのと。

「島を護ろうと抵抗した大人たちはボスの手にかかり死に、戦いに参加しなかった幼い子どもはその身柄を拘束されたのです」

　話を聞くトリスタンの顔がほんの少し険しくなる。

「私もその中にいました。子どもたちを拘束したことをボスは、『来るべき日のための準備』と言っていた……もっとも、その意味など知る由もありませんでしたがねぇ」

　それはそうだろう。

　突然現れた謎の敵に身柄を拘束されて、『来るべき日のための準備』なんて言われても、誰だって困惑する外ない。もし仮に、その子どもの中に私がいたとしても、「何の話？そんなのいいから、早く解放してよ」程度のことしか思わなかったはずだ。

　純粋な子どもには、大人の考えはそこまで分からないものだ。

　特に、穢れた大人の思惑などは、読み取れるはずがない。

「それから十年ほどは、『来るべき日のため』とだけしか聞かされないまま、訓練を受けていましたねぇ。その中でぽんぽん死んでいったのは……懐かしい思い出です」

　ぽんぽんって……。

　表現はユニークで面白いが、内容は微塵も笑えない。

　いくら子どもだとはいえ、そんな簡単に死ぬような訓練、もはや訓練の域ではないではないか。内容の詳細までは知らないが、子どもに対してそんなに厳しい訓練を受けさせるなど、あまりに残酷だ。

「訓練で脱落する者もいれば、化け物研究のために実験体となり果てる者もいましたが……私は運が良かったので最後まで生き残ることができました。かくして、私はボス直属の部下となる権限を得たわけです」

「それで、腕は？」

「腕がこんなことになったのは、その後です。偶然ボスの意図を聞いてしまった私は、逃亡を試み、しかし結局捕まりました。そして、逃亡しようとした罪とのことで、気づけば両腕をちょっきりいかれてしまっていたのです」

　ちょっきり、とは、これまた独特な言葉選びだ。言葉自体は軽い響きだが、意味を考えると何とも言えない心境になる。

「意識が戻った時には、既にこの腕になっていましたねぇ」

　ゼーレはそこまで話すと、自嘲気味に笑うのだった。