暁のカトレア

５.シブキガニとダリア

episode.74 それでも思う

　自身を責めるな、なんてゼーレらしくない。

　ひねくれた性格の彼のことだから、「貴女のせいですよ」くらい言いそうなものなのに。

「らしくないわよ、ゼーレ。そんなこと言うなんて」

「そう……ですかねぇ」

「貴方が嫌みじゃないことを言うと、何だか不安になるわ」

　何げに結構失礼なことを言ってしまっている気がするが、これはまぎれもない事実なのだ。

　初めて出会った日から、つい最近まで、彼はいつだって嫌みを言っていた。どんな状況下であっても、彼の口がたどり着くのは、人を馬鹿にするような言葉。どうしようもないくらい、そうだった。

　だから、嫌みのない発言をしている彼を見ると、不思議な感じがするのだ。良くないことの前兆、といった感じすらする。

「マレイちゃん。多分ゼーレは、嫌みを言う元気すらないんだよ」

　一人不安になっていた私に、話しかけてきたのはトリスタン。

　端整な顔立ちと、そこに浮かぶ曇りのない笑みが、極めて印象的だ。

「そうなの？」

「うん、多分ね。結構なダメージを受けているみたいだったし」

「そっか……」

　トリスタンが教えてくれたおかげで、ゼーレが嫌みを言わない理由が分かった。それは良かった。だが、嫌みを言う元気すらない、というのは問題だ。そんなに弱っているのなら、放ってはおけない。

　悶々としていると、唐突にトリスタンが質問してくる。

「誰がゼーレにこんなことを？　あのカニ型？　それともリュビエ？」

「ボスよ」

　するとトリスタンは目を見開いた。中央に位置する青い瞳は震えている。

「ボスってあの、赤い髪の？」

「そうよ……って、どうして知っているの？　見ていたから？」

「捕らわれていた時に、一度だけ会ったからだよ」

　それを聞き、その発想はなかった、と感心した。いや、感心している場合ではないのだが。

「そうだったの！」

「うん。まぁ、会ったと言っても、ほんの少しだけなんだけどね」

「何か言っていた？」

　少しでも何か情報があるかと、軽く尋ねてみる。

　しかしトリスタンは首を左右に動かすだけだった。

「ううん。情報は何も聞き出せなかった」

「そう……」

　トリスタンが得た情報を隠すということはないだろうから、本当に何も聞けなかったのだろう。一つか二つくらいは何か聞けたものかと思っていただけに、残念な気分だ。だが、仕方がない。

　その時、しばらく眠りに落ちていたゼーレが、もぞもぞと動き始めた。

　すぐに顔をそちらへ向ける。すると彼の翡翠色の瞳と目が合った。

　仮面が割れたことで目と目が合いやすくなったのはいいが、彼と目が合うことにまだ慣れないので、変に緊張してしまう。トリスタンと、ならだいぶ慣れたのだが。

「そうだ。ゼーレ、その仮面、もう外せば？」

　私は思いつきで提案してみた。

　どのみちもう仮面を装着する必要はないだろうから、と。

　しかしゼーレは首を横に動かす。

「それは……お断りします」

「どうしてよ。もう要らないでしょう」

　それでもゼーレは頷きはしなかった。

「人前で表情を晒すなど……恥を晒すも同然ですからねぇ」

　なぜそんなことを思うのだろう、と、不思議で仕方がない。

　表情を晒すことが恥を晒すことと同義であるのなら、私を含む誰もが、仮面か何かで顔を隠しているはずではないか。しかし実際のところ、顔を隠している者などほとんどいない。それが、表情を晒すことと恥を晒すことが同義ではない、という証拠だ。

　ただ、ゼーレは心からそう思っている様子。

　ということは、もしかしたら、育ってきた環境による影響かもしれない。

「誰にそんなことを教えられたの？」

　私はゼーレに直接聞いてみることにした。本人に尋ねるのが一番早いと思ったからだ。

　すると彼は、静かな声色で答える。

「……感情は無駄だと、そう私に教えたのはボスです」

　そう話すゼーレの翡翠のような瞳は、どこか悲しげな色を湛えている。

「ただ、問題はそれ以前に……私が感情を持っていたこと……」

「違う！」

　私は思わず声をあげていた。周囲が驚くような大きな声を。

「あ……ごめんなさい。でも、違うわ、ゼーレ」

　周囲は彼が感情を持つことを責めたかもしれない。

　環境は彼が感情を持つことを否定したかもしれない。

　だが、それは違う。

「いいのよ、泣いたって笑ったって。それが他人に見えたって、何の問題もないの」

「……はぁ」

　彼はこれまで多くのものに否定されてきたのだろう。

　それゆえにこれほどひねくれたのだと、私は思う。

　しかし、だからこそ、私は彼を肯定してあげたい。すぐにすべてを理解して肯定することはできずとも、少しずつでも近付けるように、そっと寄り添っていたいと思う。

「だから仮面を外して。貴方はもう、本当の貴方を見せていいの」

　トリスタンは口出ししないで見守っていてくれた。ありがたいことだ。

「ね？」

　私はゼーレの瞳をじっと見つめた。

　思いが届くように、と。

　暫し沈黙があった。

　海のように深く、森のように静かな、そんな沈黙が。

　ゼーレは私の顔に視線を向けている。眠っているわけではない様子だ。なのに何も言わない。それがよく分からなくて、この胸の奥に潜む不安を掻き立てる。怒らせてしまったのだろうか、などと余計なことを考えてしまう。

　不安に駆られた私は、つい、彼から視線を逸らしてしまった。

　怒らせただろうか。あるいは、傷つけただろうか。関係が壊れてしまったらどうしよう。そんな感情ばかりが込み上げてくる。

　気になるなら聞けばいいじゃないか、と思われるかもしれない。だが、それはそれでできないのだ。尋ねようと思っても、「それによって余計に嫌われたら」と考えてしまうのである。

　なんだかんだで、私は何も発することができずにいた。

　やがて。

　長い長い沈黙の果て、ゼーレはようやく口を開く。

「……ありがとう、ございます。ただ、私には……無理ですねぇ」

　ゼーレは言いにくそうに、一言一言、紡いでいく。

「人はそれほど……すぐには変わりません」

　最後まで言い切った後、彼はこれまでで一番切ない笑顔を作った。

　それはまるで、世界の終焉の直前に見る、束の間の夢のようだ。儚さで作られたガラス細工のような、見る者まで切なくさせる表情である。

　ただ、その何とも言えない表情は、ゼーレが変わったということを証明していた。

　あの夜私からすべてを奪い、恐ろしい記憶を植え付けた男。彼はもう、この世界にはいない。私は今、迷いなくそう思う。

　そんなことを言えば、あの夜犠牲となった者たちに、厳しく叱られるかもしれない。「許すのか！」と詰め寄られるかもしれない。

　だがそれでも私は思う。

　今この瞬間を生きるゼーレは、あの夜のゼーレではないのだと。