婚約破棄？とっくに破棄されてますが何か？

前編

王城の大広間は、今宵も華やかな光に満ちていた。　シャンデリアの煌めきが磨き上げられた床に反射し、貴族たちの衣装を一層鮮やかに彩る。音楽隊の奏でる優雅な旋律に合わせ、幾組もの男女が踊っていた。

私、エレノア・フォン・アルヴェルトはその中心に立っている。第一王子殿下の婚約者として。

もっとも、それも“かつて”の話ではあるのだけれど。

「エレノア」

名を呼ばれ、ゆっくりと振り返る。そこに立っていたのは、この国の第一王子クラウス殿下だった。

金の髪に自信に満ちた笑み。だがその瞳に宿るのは、かつて私が知っていた理知的な光ではない。軽薄で、どこか幼い輝きだった。そして彼の隣には、見慣れぬ令嬢が腕を絡めている。

・・・なるほど。

状況は、だいたい理解した。

「殿下、本日はどのようなご用件で？」

穏やかに問いかけると、クラウス殿下はわざとらしく周囲を見渡し、声を張り上げた。

「よく聞け！　ここにいる者すべてに告げる！」

音楽が止み、ざわめきが広がる。　視線が一斉にこちらへと集まった。

「私は今、この場でエレノア・フォン・アルヴェルトとの婚約を破棄する！」

やはり、そう来ましたか。

思った通りの展開に、内心で小さく息をつく。　けれど表情は崩さない。崩す理由もない。

周囲は一瞬の静寂の後、大きくざわめいた。

「・・・婚約破棄だと？」

「こんな公の場で？」

その声の中で、クラウス殿下は満足げに顎を上げる。

「理由は明白だ。エレノアは公爵令嬢でありながら華がなく、私の隣に立つに相応しくない！」

殿下の発言を聞き、隣の令嬢がくすりと笑い口を開く。

「殿下にふさわしいのは、もっと可愛らしくて素直な方ですものね」

なるほど、この方が“新しい婚約者候補”というわけね。私は軽くドレスの裾をつまみ、ゆるやかに一礼した。

「・・・婚約破棄、でございますか」

静かに言葉を返す。その声音に、何人かの貴族が息を呑む気配があった。

「いかにも！　異論はあるまい！」

勝ち誇ったように言い放つクラウス殿下。

・・・異論。

ええ、あるにはあるけれど。それを今ここでぶつけるのは、少々無粋というもの。

「殿下」

私は顔を上げ、まっすぐに彼を見据えた。

「ひとつ、確認してもよろしいでしょうか」

「確認だと？」

「はい。殿下は、今この場で“婚約を破棄した”と仰いましたわね」

「そうだ。聞こえなかったのか？」

「いいえ、はっきりと」

私はにこりと微笑む。

「・・・ですが、その必要はございませんわ」

「・・・は？」

クラウス殿下の顔がわずかに歪む。周囲もまた、ざわつきを強めた。

「何を言っている？」

「そのままの意味でございます。殿下」

一歩、前へ出る。

「私と殿下の婚約は――すでに、半年前に正式に解消されておりますもの」

空気が凍りついた。

「なん、だと・・・？」

低く漏れた声。それが理解の追いつかない困惑であることは、誰の目にも明らかだった。

「そのような話、聞いた覚えはないぞ！」

「そうでございましょうね」

私は穏やかに頷く。

「殿下はその場にいらっしゃいませんでしたもの」

「どういうことだ！」

「簡単なことですわ」

私は背後に控えていた従者へと視線を送る。すぐに一通の書類が差し出された。

それを受け取り、ゆっくりと掲げる。

「こちらは、国王陛下の御署名と公印を賜りました正式な文書。私と第一王子クラウス殿下との婚約を解消する旨、そして――」

そこで一拍置く。

視線が、再び集まる。

「新たな婚約を結ぶ許可が記されたものですわ」

「新たな・・・婚約、だと・・・？」

クラウス殿下の声がかすれる。

「紹介が遅れましたわね」

私は静かに振り返った。

大広間の入口。そこに立っていたのは、もう一人の王子。

落ち着いた銀髪に、深い青の瞳を持つ青年――第二王子、レオンハルト殿下。

その姿を認めた瞬間、貴族たちのざわめきが一段と大きくなる。

「・・・まさか」

「第二王子殿下が？」

レオンハルト殿下はゆっくりと歩み寄り、私の隣に立った。

「遅くなってすまない、エレノア」

「いいえ、ちょうどよろしい頃合いですわ、殿下」

私達は軽く会釈を交わす。そして私は、はっきりと宣言した。

「私、エレノア・フォン・アルヴェルトは――現在、第二王子レオンハルト殿下の婚約者でございます」

広間には静寂が流れる。

そして次の瞬間、爆発するようなざわめき。

「なっ！？」

クラウス殿下は言葉を失い、顔色を変えた。

「ば、馬鹿な、そんな話、認められるはずが！！」

「認めるも何も、すでに陛下の御裁可をいただいております」

レオンハルト殿下が静かに言う。

その声音には、揺るぎない確信があった。

「正式な手続きを経ている。異議があるなら、陛下へ直接申し出るといい」

反論の言葉を失う第一王子。隣の令嬢も、青ざめた顔で立ち尽くしている。

私はゆっくりと息を整え、最後に一歩だけ近づいた。

「殿下」

クラウス殿下の耳に届くよう、静かに告げる。

「婚約破棄のご宣言、誠にご苦労様でございました」

そして、にこりと微笑む。

「ですがその件、すでに終わっておりますわ」

彼の瞳が、大きく揺れた。

誇りも、余裕も、すべてが崩れていく音が聞こえるようだった。

「どうぞご安心くださいませ。殿下のお手を煩わせるまでもなく、手続きは完了しておりますので」

くすり、と小さく笑う。

その瞬間、場の空気が完全に変わった。

誰の目にも明らかだった。

勝者と敗者が、どちらであるのか。

音楽は再び流れ始める。

だがその旋律は、もはや先ほどまでとは違う意味を持っていた。

新たな序章を告げる音色。

私はレオンハルト殿下の腕にそっと手を添える。

「参りましょう、殿下」

「ああ」

静かに頷く彼と共に、歩き出す。背後で崩れ落ちる何かを振り返ることは、もうなかった。

――なぜなら

終わった話に、興味はございませんもの。

これから始まる未来の方が、よほど価値があるのだから。