1/3

1話

初作品です。

　夜の冷気を僅かに残した空気が、開け放たれた窓から室内へ流れ込んでいた。

　机上に並べられた遺石を一本ずつ鉄筆で叩き、響きと欠けを確かめながら、カロンは今日の行程を頭の中でなぞる。

　宿代は二泊分。保存食は三日。

　次に向かう街までは徒歩で半日強――

「……おはよう」

　窓辺から声がした。

　振り返らずとも、誰のものかは分かる。

「おはよう、カロン」

　半透明な姿で、宙に漂う少女のティアが続いた。

カロンが乾いた薪を炉にくべる。

　ぱち、と小さな音が鳴る。

　その音に混じるように、もう一つ。

「……一つ、消えた」

　鉄筆を持つカロンの手が止まる。

「でも」

　間を置いて、幾何学的な円盤の組合わさった球体を手にした少女…ミーティは、その球体と見比べるように、空を見たまま続けた。

「まだ、一つだけ残ってる」

少女が呟く。

「数は」

青年が、返す、淡々と。

……それが、繰り返される。

「五つ」

「消えたのは」

「四つ」

「残りは」

「弱い。けど、まだ落ちてない」

「……またなの？」

宙に浮く少女が会話に混ざる。

「まただ」

「朝一番で縁起のいい話じゃないなぁ……」

「予定を変える」

「ギルドへ寄る」

「あ、やっぱりそうなっちゃう？」

そして、一行がギルドへと向かうその道中。

「姉さん、今朝は何が見えたの？」

「星座」

「それは聞いた。」

「消えかけ」

「それも聞いた。」

「……冷たい」

「感想まで抽象的なんだよねぇ……」

「場所は」

カロンが口を出す。

「たぶん、西」

「たぶん」

朝の冒険者ギルドは、酒臭さの抜けきらない喧騒に満ちていた。

　依頼板の前に立ったカロンは、端から順に紙札を追い――一枚で指を止める。

【西方旧坑道第三層調査】

【受理済／報告未達七日】

【追加確認要員求む】

「七日……」

とティアが呟く。

「低位調査でこれは長いね。」

「編成は」

受付から控えを受け取り、カロンは目を通す。

前衛二、斥候一、術師一、補助僧侶一。

「……初心者混じりか」

受付嬢が答える。

「はい。昨日から追加確認の募集が出ています」

「受ける」

「毎度どうも……って、即決ですか」

「四つ死んで一つ残ってるなら、早い方がいい」

「えっ」

受付嬢の驚きを背に、一行は現地へと向かう。

街道を外れてからは、踏み均された獣道が山肌に沿って続いていた。

　初夏の陽は高いはずなのに、風は妙に冷たい。

　骨馬の手綱を握るカロンの外套が、そのの歩幅に合わせて揺れる。

　その前に収まる、ミーティ。そして、カロンの背中にはつくティア。

　カロンの腕の中で、ミーティが時折空を見上げていた。

「……まだ？」

「まだ」

「減ったりは」

「してない」

「それは朗報と取っていい…のかな？」

「死んでないだけ」

「朗報ではないですね」

西坑道――かつて銀を掘っていたというその穴は、今では魔物の巣として低位冒険者の稼ぎ場になっていた。

カロンは骨馬から降り、少女を…ミーティも骨馬から降ろす。

そして、足とした骨馬の脇で本を開き、地面に置く。

すると、その骨馬は本へと吸い込まれていった。

　………坑道入口脇には、粗末な木杭と赤布。

　調査隊が目印に残したものだろう。

「ちゃんと入ってはいるんですね」

「帰ってないだけだ」

　カロンはしゃがみ込み、土を指でなぞった。

　足跡は多い。

　だが戻った跡は少ない。

「……急いで入った形跡があります？」

「いや」

「なら？」

「急いで逃げた跡がない」

鉄筆の先で遺石を軽く叩く。

　かちり、と乾いた音。

　直後、白く淡い火が筆先に灯った。

「便利ですねぇ、それ」

「便利で済ませるな」

「毎回言われますけど便利なものは便利だので。」

　軽口を挟みながらも、ティアの声は小さい。

　坑道の空気は湿り、妙な静けさがあった。

「戦闘跡」

「……だね。」

「でも血が少ない」

「運ばれたか、引きずられたか」

「言い方が嫌。」

曲がり角を抜けた先で、ミーティが立ち止まった。

「そこ」

　示された先を灯りで照らす。

　壁にもたれるようにして、一人。

　革鎧の青年が、喉元を裂かれたまま固まっていた。

　開いた目は既に何も映していない。

「ひ……」

　ティアが息を呑む。

　カロンは近づき、膝をつく。

　頸、胸、指先。順に確認。

「完了」

「確認、早くないですか……」

「死んでいる」

二人目は通路脇。

　三人目は崩れた足場の下。

　どちらも、確認するまでもなかった。

「三つ」

とミーティ。

「……言い方が、数えるみたいだね」

とティア。

「数えてる」

「そうなんだろうけどさぁ…」

四人目は、倒れた荷箱の陰にいた。

　法衣の裾が血で黒く固まり、杖は真ん中から折れている。

「四つ」

　ミーティの声が落ちる。

　その直後。

「――い、いやしの、奇跡よっ…どうか、どうか……っ」

　掠れた声が、奥から響いた。

崩れた木柵の向こう、少女がいた。

　まだ幼さの抜けきらない僧衣。

　泥と血に塗れた手で、倒れ伏す仲間の胸に何度も触れている。

「奇跡よ……戻して……お願い、お願いだから……」

　何度術を流しても、返る反応はない。

　それでも少女は止めない。

「まだ、一つ」

とミーティが呟いた。

カロンは瓦礫を越え、少女の前に立った。

「離れろ」

「い、いや……まだ、この人、まだ……」

「終わっている」

「嘘だ！！」

「終わっている」

「お前は終わっていない」

　少女の肩がびくりと跳ねた。

「立てるか」

　少女は答えなかった。

　答えられなかった、と言う方が正しい。

　血と泥で濡れた顔を上げ、縋るような目でカロンを見る。

　その目の奥には、助けを求める色と、まだ諦めていない色と、そのどちらも混ざっていた。

「仲間が……」

「終わっている」

「でも、まだ……まだ治療を……」

「終わっている」

　二度目は、刃のように短かった。

　少女の喉がひくりと震える。

　言い返す言葉は、もう出てこない。

　カロンはその肩を一度だけ見て、それ以上は何も言わずに踵を返した。

　通路の中央。

　最初に見つけた革鎧の青年の前で足を止める。

「ティア」

「……わかった。」

「彼女を見ていろ」

「承認は？」

「任せる。」

「りょーかい。」

　ティアが少女の側へ寄り、肩に触れる。

「ちょっとごめんねー。」

彼女が声を発するや否や、法衣の少女が目を見開く。

まるで、其処に存在している筈もない、幽霊を目撃したかの様に。

　ミーティは少し離れた場所で、ぼんやりとこちらを見ていた。

　カロンは鉄筆を抜く。

　黒鉄の細身に埋め込まれた遺石が、坑道の淡い灯りを受けて鈍く光った。

　筆先で、青年の胸元へ静かに触れる。

「――還れ」

　短い一言。

　詠唱と呼ぶにはあまりに簡素で、命令と呼ぶにはあまりに静かだった。

　次の瞬間。

　青年の衣服の端が、音もなく赤く染まる。

　炎――に見えた。

　だが、燃え上がるものではない。

　紙を焼く火のような激しさも、薪を爆ぜさせる熱もなく、ただ輪郭だけが仄赤く発光し、内側からじわじわと色を失っていく。

　肌が炭のように黒み、次いで灰へ。

　革鎧が崩れ、髪がほどけるように散る。

　それでも炎は揺れない。

　静かなまま、一定の温度で、遺体という形だけを丁寧に削り取っていく。

「え……」

　少女が掠れた声を漏らした。

　赤の中に、ひとつだけ白が生まれる。

　胸の中心。

　灰へ沈んでいく肉と骨の奥で、星屑のような粒が光を帯び、圧され、磨かれ、凝縮されるように一点へ寄っていく。

　白。

　透明。

　そして、微かに内から灯る淡い輝き。

　全てが燃え尽きた時、そこに残ったのは親指の先ほどの結晶だった。

　ころり、と乾いた音を立てて地に落ちる。

　カロンはそれを拾い上げ、指先で付着した灰を払った。

「……な」

　少女の唇が震える。

「何を、したんですか……」

「葬送」

　カロンは答える。

　あまりにも簡単に。

「そんな……そんなの、連れて帰らないと……家族だって……」

「帰る」

　掌の結晶を見下ろし、カロンは言った。

「石になれば、軽い」

「そういう話じゃ……」

「そういう話だ。遺骨はかさ張る。」

　声は冷たいわけではない。

　ただ、揺れがない。

「残すのは形じゃない」

「終わりだ」

　そう言って、二人目の遺体へ向き直る。

　ミーティが、壁際で小さく呟いた。

「……一つ、落ちた」

　坑道の冷気が、僅かに深くなる。

　カロンの鉄筆が、再び静かに遺体へ触れた。

二人目も、三人目も、手順は変わらなかった。

　鉄筆を触れさせ、短く還れと告げる。

　仄赤い静火が遺体を包み、灰にし、その中心から結晶だけを残す。

　火は決して荒れない。

　まるで最初からそこにあった輪郭を、余分なものだけ削ぎ落としていくように、淡々と、均一に、死を終わらせていく。

　カロンの手元に、二つ。三つ。

　小さな遺石が増えていく。

「……っ」

　少女はもう、止めろとは言えなかった。

　言ったところで止まらないことを、カロンの横顔が示していた。

　ただ、目の前で仲間の身体が消えていく。

　その現実だけが、じわじわと胸を締めつける。

「なんで……」

「…………」

「なんで、そんな平気なんですか……」

　三人目を拾い上げながら、カロンは少しだけ目を伏せた。

「平気ではない」

「じゃあ……」

「平気でなくても、終わったものは終わらせる」

　少女は息を詰まらせる。

　その答えは慰めにも救いにもなっていない。

　だが、反論もできなかった。

　最後の一人。

　折れた杖を抱えたまま倒れていた術師の遺体の前で、カロンは僅かにしゃがみ込む。

　砕けた杖の木片を拾い、しばし見て、それも脇へ置いた。

「知り合い、ですか……」

「知らない」

「ならなんで……」

「杖職人が泣く」

「は？」

「粗悪品だ」

　ティアが小さく咳払いをした。

　ミーティは無表情のまま、

「……四つ」

と数える。

　四度目の赤い静火が灯る。

　燃える。

　崩れる。

　縮む。

　光が一点へ寄る。

　そして、最後の結晶がカロンの掌に収まった。

　四つ。

　それぞれ僅かに形が違う、死の名残。

「……落ちた」

　ミーティがそう言って、ようやく壁から背を離す。

　坑道の奥に残っていた張りつめた気配が、ふっと途切れた気がした。

　少女は呆然とその様子を見つめ、やがて力が抜けたようにその場へ座り込む。

「終わり、ですか……」

「死者は」

とカロン。

「お前はまだだ」

　返事はない。

　肩が小刻みに震えている。

　泣いているのか、寒いのか、自分でも分かっていないのだろう。

「ティア」

「はい」

「肩を貸せ」

「承知しました。ほら、立てますか？」

　ティアが少女の腕を取る。

　最初は抵抗のように身体を固くしたが、やがて諦めたように体重を預けた。

　カロンは踵を返す。

　灯りに照らされた通路には、もう誰の姿もない。

　残っているのは薄い灰だけ。

　それも歩けば靴裏に散って、坑道の土と区別がつかなくなる。

「……連れて、帰らないんですか」

　背後から、少女の掠れ声。

　カロンは振り返らない。

「帰っている」

　掌の中で、四つの遺石が小さく触れ合って乾いた音を立てた。

「もう十分だ」

　誰もそれ以上は喋らなかった。

　先頭を歩くカロン。

　その後ろにティアと少女。

　最後尾で、ミーティが一度だけ坑道の奥を振り返る。

「……なくなった」

「何が？」

とティア。

「星」

　外の光はまだ遠い。

　だが確かに、出口へ向かって四人は歩いていた。

興味牽かれましたら、もろもろおねがいします。