第７話 ザクロ村
「着いたよ！ ここがザクロ村だ」
赤い森を抜けた先にあるその場所は、村というにはやや大きく街というには少し小さかった。
大通りでは農具を担いだ村人に混ざって、鎧を着た大柄の戦士たちが傍若無人に歩いている。
彼らはそれを自然と受け入れており、ザクロ村がダンジョンと冒険者によって成り立っているのだということがよく分かった。
また、村の周囲を囲む柵は木製だったが、村にある家々はすべて土や粘土で作られているようだった。
─近くにあんなにたくさん樹木が生えているというのに、なぜ家も木で作らないのでしょう─
不思議に思ったクライシスは、プラムにそのことを尋ねた。
「知らないの？ ギードヌの木はすっげぇ硬いし棘だらけだから、家の材料には使えないんだよ」
「ギードヌというのは、あの赤褐色の森にたくさん生えてた低木のことですか？」
「うん、そうだよ！ この村の柵もそう」
通常、硬くて丈夫な木材であれば良い建築材料になりそうなものだが、ギードヌに限ってはあまりに硬すぎた。まともに加工すらも出来ないほどに。
思い返せば、村の周りにあった柵もきちんとした板材ではなく、ほとんどが不揃いで不格好な原木が、そのまま使われていたようであった。
土や泥で作られているので耐久面から二階以上の建造物は難しいのだろう。村にある建物はすべて平屋設計のようだ。
そしてその建物の多くが、冒険者たちが寝泊まりするための宿泊施設を兼ねているらしい。
ザクロ村では畑よりも、宿屋の方が数が多かったのだ。
また、クライシスたちが初めて見るものはもう一つあった。
「わぁーっ 可愛い！」
ペペロンチーノの近くの止まり木に、ふと大きな黒い鳥が舞い降りた。
それは子供くらいの大きさがあって、グワーッグワーッと珍妙な鳴き声を上げていた。
……正直いって、可愛いとは思えない。
「こいつはエッグバードだよ」
「エッグバード？」
「うん。卵をくれるんだ」
そういうとプラムは、止まり木の近くに置いてあった餌箱から、土っぽい色の半濁色の液体を取り出した。
「いいんですか？そこはプラムさんの家ではないのでしょう」
「はは、気にしなくてもいいよ。エッグバードの世話は村のみんなですることになってるんだ。ほら、周りの家を見てごらんよ」
言われた通りにクライシスは周囲をクルリと見渡すと、他の家にも何羽かのエッグバードが停まっているのが分かった。
「ザクロ村ではコイツの卵を食べてるんだ。結構うまいんだよ。夕食で食べさせてあげるよ」
プラムが差し出した謎の液体を美味そうに舐めると、エッグバードは尻から卵を産んでいた。
村の中心に近づくほど、ダンジョンに眠る宝を求める冒険者たちの熱量をより強く感じられた。
通りを行きかう人々が増え、ダンジョンで手に入れた武具や魔道具などのオーパーツのやり取りがそこら中で行われていた。
そんなチャレンジャーのうち何人かとすれ違った時、クライシスは偶然こんな話を聞いた。
（なあ知ってるか？ 深層まで行ったっていう冒険者の話）
（ああ。でもまだ一組だけらしいな。お宝を守ってる極大剣の戦士つうのは本当かよ？）
（さあな。だがその人型魔物の背後に、たしかに金銀財宝の山を見たらしいぞ。でも、そいつがすんげー強くて、まだ誰も攻略できていないそうだな）
（金銀財宝か、是非とも欲しいぜ。…………まてよ。盗賊職のやつが仲間に居れば、もしかしたら隙を見て盗みとれるかもしれないぜ！）
（それはいい考えだな！さっそくギルドハウスに行ってみるか）
（合点承知ッ！）
二人の男達はひとしきり騒ぎ立てた後、忙しそうにどこかへ駆けて行った。
やがてクライシスたちの前に、大きくて立派な古木が現れた。
村の中心に存在したその木の洞に、エルダーツリーダンジョンの入り口は存在していた。
