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星灯祭の断罪と、悪役令嬢の退場

新連載です。ここからリディアのやり直しが始まります。楽しんでいただけたら嬉しいです。

「リディア・エーデルフェルト公爵令嬢。君との婚約は、今日この場で破棄する」

　星灯祭の大広間が、しん、と凍りついた。

　天井いっぱいに吊るされた魔導硝子の星々が揺れ、金糸の幕がかすかな音を立てる。王立学院の卒業を祝うこの夜は、本来ならば笑顔と祝福で満ちているはずだった。けれど今は、壇上に立つ第一王子カイル殿下の声だけが、嫌にはっきりと響いている。

「君は聖女候補ミレイユ・ノアに対し、度重なる侮辱と嫌がらせを行った。祈りの間に閉じ込め、祝福の杯に細工をし、さらには彼女の首席任命を妨害するため、星殿の宝物庫にまで手を伸ばした。王家の婚約者として、いや、一人の人間としても許される行為ではない」

　大広間のあちこちで、息を呑む音がした。

　視線が集まる。好奇の目、蔑みの目、怯えた目、そして――ようやく面白いものが始まったとでも言いたげな、退屈しのぎの目。

　私はゆっくりと瞬きをした。

　その一瞬で、胸の奥に何かが落ちてきた。

　古い引き出しが、勢いよく開いたような感覚だった。積み重なっていた薄いガラス板が、一斉に音を立ててはまり直すような。知らないはずの蛍光灯の白い光、乾いた刷毛の感触、欠けた陶器の縁を指先でなぞる感覚、深夜の作業場の冷たい空気。前の世界での私は、壊れたものを直す仕事をしていた。文化財の修復室で、時間の傷を読み、欠けを埋め、剥離した彩色をつなぎ直す仕事を。

　そして、最後は過労で倒れた。

　そこまで思い出したところで、逆に頭は驚くほど静かになった。

　なるほど、と私は思った。

　どうして私はずっと、壊れたものを見ると胸が騒いだのだろう。どうして古い本の綴じ糸や、ひびの入った窓枠や、崩れかけた石垣を見るたび、正しい手順が分かるような気がしていたのだろう。どうして自分の魔法で、金属の歪みや木目の裂け目が“見える”のだろうと、不思議で仕方なかったのか。

　私は修復する側の人間だったからだ。

「……何か、弁明はあるか」

　カイル殿下が一段高い位置から私を見下ろす。

　隣には、薄い金色の髪をした少女――ミレイユがいた。白いドレスの裾を両手で握りしめ、今にも泣きそうな顔をしている。庇護欲を誘う可憐な佇まいだ。だが、私には分かった。彼女は勝ち誇ってなどいない。むしろ怯えている。誰かにここへ立たされ、逃げられずにいる目だ。

　そして、カイル殿下が「証拠」として掲げた祝福の杯を見た瞬間、私は自分でも驚くほど冷静に理解した。

　あの杯の縁に入った微細なひびは、今夜できたものではない。接合面に沈んだ煤と、古い補修痕の色が違う。私が細工したなどという話は、最初から成立しない。

　けれど、ここでひびの年代を説明したところで、この場の空気は覆らないだろう。求められているのは真実ではなく、断罪の儀式だ。誰かを悪役に仕立て、誰かを正義の位置に置くための、分かりやすい芝居。

　その配役に、どうやら私は選ばれたらしい。

　ならば。

「弁明はいたしません」

　私がそう言うと、ざわめきが一段強くなった。

　正面、貴族席にいる父――オズヴァルト・エーデルフェルト公爵は、わずかに眉をひそめた。焦りではなく、不満の表情だ。もっと見苦しく取り乱してほしかったのだろう。

　その隣で、弟のフェリクスだけが青ざめていた。

「潔く罪を認めるのだな」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「この場で、私がどれほど言葉を尽くしても、殿下はお聞きになるつもりがないのでしょう。ならば、言葉を浪費する必要はございません。ですが、ひとつだけお願いがございます」

　カイル殿下の眉が動く。彼は、私が泣き縋ると思っていたのだろう。婚約破棄を撤回してほしいとか、誤解だとか、ミレイユを罰してほしいとか。そういう、分かりやすく醜い台詞を。

「……何だ」

「婚約破棄を、お受けします」

　周囲の空気が変わった。

　ざわめきが、今度は戸惑いへと形を変える。

「そのうえで、私は王都を離れます。亡き母イリスより継承権を与えられている、北辺グレイヴェルの旧領へ下向いたします」

「は？」

　素で間の抜けた声を漏らしたのは、カイル殿下だった。

　私は淡々と続ける。

「母はグレイヴェル辺境伯家の出身です。婚姻に際し、王家と我が公爵家は、母個人の名義で灰冠城《グレイヴォール》付近の管理権を保全する契約を交わしています。私が成人した時点で、その継承について協議する旨も書面に残っていたはずです」

「そんなものは聞いていない！」

「私は存じております。母が遺した手紙と、写しの契約書を所持しておりますので」

　嘘ではない。手紙はある。契約書は、まだ写しの一部しか見つけていない。だが母の遺品箱の底に、王家の封蝋が押された書状があるのを私は知っている。幼い頃、隠れて見つけてしまったのだ。あの時は読めなかったけれど、今なら意味が繋がる。

　父の顔色が変わった。

　初めて、彼の視線に明確な警戒が混じる。

「馬鹿な。灰冠城はとっくに放棄された死に領だ。管理権など、何の価値も――」

「価値がないのでしたら、ちょうど良いではありませんか」

　私は父の言葉を遮った。

　これまでの私なら、絶対にできなかったことだ。王都で育ち、淑女として従順であることを求められ、王太子妃として失点しないことだけに神経を削ってきた私は、誰かの言葉を遮る勇気なんて持っていなかった。

　けれど、今の私は知っている。

　壊れたものを前にしたら、一番先にするべきことは「被害を広げる手を止めること」だ。

「役立たずの悪役令嬢を王都から遠ざけるには、願ってもない処分でしょう。修道院でも塔への幽閉でもなく、私は自ら辺境へ参ります。王都にとっても、公爵家にとっても、その方が都合が良いはずです」

「リディア……！」

　フェリクスが堪えきれずに声を上げた。けれど私は弟を見なかった。見てしまえば、決意が鈍る気がしたから。

　代わりに、私はミレイユを見た。

　彼女は唇を震わせ、私と目が合うと、怯えたように肩を揺らした。その胸元には、小さな星形の徽章が付いている。聖女候補に与えられる銀の徽章だ。けれどよく見ると、留め具の裏側に黒い汚れが入り込んでいる。あれは煤ではない。古い呪墨の変色だ。

　誰かが、彼女の身の回りのものに細工をしている。

　その確信が、私の中に冷たい火を灯した。

「ミレイユ様」

　名前を呼ばれた彼女は、びくりと身を震わせた。

「私はあなたを祈りの間へ閉じ込めていませんし、祝福の杯にも触れておりません。宝物庫にも入っていません。けれど――」

　私は一拍置く。

「どうか、今夜ひとりにはならないでください」

　大広間が、またどよめいた。

「何を言っている」

「忠告です、殿下。いえ、もう殿下に申し上げる筋合いはありませんね」

　私はゆっくりと膝を折った。王族に向けるべき、完璧な礼。幼い頃から叩き込まれた所作が、皮肉なくらい滑らかに決まる。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします。王太子カイル・アルトリア殿下のご多幸をお祈り申し上げます」

　顔を上げた時、殿下の表情は勝者のものではなかった。

　戸惑いと、苛立ちと、少しの焦り。

　彼はきっと、私が泣き崩れると思っていたのだ。悪役としてきちんと取り乱し、最後まで自分の引き立て役を務めると思っていた。舞台の進行を乱されるのが、一番嫌いな人だ。だから、台本にない退場の仕方をされると弱い。

「待て。誰が、勝手に――」

「王家が不要と判断した令嬢が、不要な土地へ向かうだけです。何か問題が？」

　私は静かに問うた。

　カイル殿下は言葉を失う。口を開いたのは父だった。

「勝手な真似は許さん、リディア。お前は公爵家の娘だ。処分は家が決める」

「では、お聞かせくださいませ。父上は、私をどこへ送るおつもりだったのですか」

　父は答えなかった。

　答えられなかった、の方が正しい。王都の社交界から消す方法はいくらでもある。病弱を理由に別邸へ押し込める。修道院に預ける。婚約破棄の責任を一身に負わせて、地方貴族へ投げる。あるいは――もっと徹底的に。

　そこまで考えて、私は妙に納得した。

　母の遺品箱が何度も荒らされた理由も。私の魔法が「修復」だと判明した途端、父が露骨に落胆した理由も。王都の屋敷でだけ、古い使用人がいつの間にか消えていった理由も。

　壊れているのは、婚約だけではない。この家も、この国も、もっと前からずっとどこかがきしんでいる。

「リディア様」

　小さな声がした。振り向けば、乳母上がりの侍女であるユリアが、人混みの外からこちらを見ていた。泣きそうな目をしているのに、顎だけはしっかり上がっている。彼女は昔からそうだ。泣いていても、私の前では必ず背筋を伸ばす。

　私は彼女にだけ、ほんの少し微笑んだ。

「準備をお願い。今夜のうちに発ちます」

「……かしこまりました」

　返事は震えていたが、足取りは迷っていなかった。

「待ちなさい！」

　父が声を荒げた瞬間、天井の魔導硝子がひとつ、ぱきりと音を立てた。

　誰も触れていないのに、だ。

　私の目には見えた。見えすぎるほどに。光を受けた接合部に、黒い筋が走っていた。今夜の最初から、ずっと。

「危ない！」

　咄嗟に私は身を翻した。割れ落ちる星硝子の真下には、ミレイユがいた。彼女は何が起きているか分からず、立ち尽くしている。

　駆け寄る。

　ドレスの裾を掴み、引き倒すようにして抱き込む。次の瞬間、頭上から降った破片が床に散った。甲高い悲鳴。ざわめき。誰かが「守れ！」と叫ぶ。

　私の腕の中で、ミレイユが震えていた。

「……大丈夫」

「な、なんで……」

「落ちる前から、割れていました」

　彼女の耳元で囁くと、ミレイユは息を呑んだ。

　そして私は、彼女の髪に触れかけて、止める。髪飾りの留め具にも、杯と同じ黒い染みがあったからだ。偶然ではない。これは連続している。

　上から誰かの足音が降りてくる。騎士たちだ。王族の周囲に集まり、場を収めようとしている。だが、彼らが守ろうとしているのは真実ではなく、秩序だ。

　私はミレイユを立たせると、彼女の耳元にもう一度だけ告げた。

「誰も信じられなくても、今夜だけは部屋の鍵を内側から掛けて。窓辺には近づかないで」

　彼女は何か言おうとして、結局、言葉を飲み込んだ。

　その視線の先では、カイル殿下がこちらへ駆け寄ろうとしていた。だが、私が彼を見るより先に、父がその腕を掴んだ。止めたのだ。どうしてそこで止める必要があるのか。考えるまでもない。

　私は背を向けた。

　大広間の中央を歩く。左右に開く人波の中、星硝子の破片が靴先で鳴った。王太子妃教育で選び抜かれた細い靴は、辺境の泥には向かないだろう。それでもいい。汚れるべき時に、汚れない靴の方がおかしい。

「リディア！」

　今度の声は、弟だった。

　振り向くと、フェリクスが青い顔のまま走ってくる。まだ十六になったばかりの弟は、父に似た銀灰の髪を持ちながら、その目だけは母に似てやさしい。

「姉上、本当に行くのですか」

「ええ」

「僕も――」

「駄目よ」

　即答した。

　フェリクスは悔しそうに唇を噛む。私は彼の胸元に手を置き、整えられたタイを少しだけ直した。

「あなたは残りなさい。残って、見ていて。何が壊れていて、誰がそれを壊したのか。あなたはちゃんと見られる人だから」

「でも……！」

「手紙を頂戴。信じられる人だけを使って」

　小声で言うと、弟の目が見開かれた。彼は賢い。今の一言で十分だ。

　私はフェリクスの肩をひとつ叩き、そのまま歩き出す。

　今夜のうちに発たなければ、朝には足を封じられるだろう。母の遺品箱も、契約書も、すべて屋敷から消されるかもしれない。ならば先に動くしかない。

　廊下に出ると、祭りの楽音がひどく遠く聞こえた。扉の向こうでは、さっきまで誰かの未来を寿ぐために奏でられていた曲が、今も何事もなかったかのように続いている。

　滑稽だ、と少しだけ思う。

　けれど、壊れた舞台から降りるのは、敗北ではない。

　修復には、まず作業台の上を片づけるところから始めるものだ。ひび割れを広げる雑音や、余計な手を遠ざけ、何が欠け、何が残っているのかを確かめる。その手順だけは、前の人生で嫌というほど身に染みていた。

　大丈夫。

　壊れたまま捨てられるものなんて、そう多くない。

　捨てさせない。

　私は息を吸い、夜気の流れ込む回廊へ足を踏み出した。王都ルミエルの春の夜はやわらかいのに、肌に触れる空気は妙に冷たかった。空を見上げれば、祝祭の灯りの向こうで、本物の星がひとつだけ鋭く瞬いている。

　あれは、北だ。

　母の故郷。灰冠城《グレイヴォール》。役立たずの悪役令嬢が行くには、たぶんちょうどいい場所。

　だけど――もし本当にあそこが壊れているなら。

　私は、きっと好きになる。

　その確信だけを胸に、私は走った。

　少し時間を置いてから、私は荷造りの途中で散らかった自室へ戻った。破いたドレスの糸くずと、急いで開けた引き出しの木の匂いがまだ残っていた。忙しい一日のあとで同じ場所を見直すと、昼には見えなかった細部が浮かび上がる。磨かれた床に跳ね返る靴音や、紙の擦れる硬い音のような些細な手触りが、その日の出来事を思いがけない形で思い出させることもある。

　私は箱の蓋を閉めたり開けたりしながら、持っていくものと捨てるものを何度も見直した。こういう時間は誰に褒められるわけでもないし、すぐに成果になるわけでもない。それでも、誰も見ていないときに少しだけ整えておいた段取りが、翌朝の空気を驚くほど軽くする。そのことを知ってから、私は一日の終わりを前より丁寧に扱うようになった。

　この時点では、私はまだ「追い出された側」の感覚から抜けきれていなかった。けれど、ただ逃げるだけでは終わりたくないという意地だけは、驚くほどはっきり残っていた。　たぶん修復という仕事の本質は、壊れたものを元へ戻すことだけではない。壊れたあとにどう扱うか、同じ綻びを次にどう防ぐか、そしてその手順を誰かと共有できる形へ残すことまで含めて、ようやく再建と呼べるのだと思う。

　私が今見ているのは、磨かれた床に跳ね返る靴音や、紙の擦れる硬い音のような、誰かが見落としても不思議ではない細部ばかりだ。けれど実際に町や城を支えるのは、いつもそういう小さな部品の方だった。派手な奇跡より先に、綻びを見つけて、記録して、次の人が迷わず触れる形へ直しておくこと。そういう地味な手順が積み重なって、ようやく暮らしは丈夫になる。

　きっと明日になれば、また別の形をした不足が見つかる。その先には、立ち止まる暇もない夜の移動が待っている。けれど、走りながらでなければ掴めない未来もある。。それでも今は、次に何を直すべきかを考えること自体が、前へ進んでいる証拠だと知っていた。　そう考えると、今日起きたことはもう過去ではなく、明日の仕組みの一部になり始めている。私はその手触りを確かめるように指先を拭い、静かに戸を閉めた。

読んでくださってありがとうございます。続きは『夜の逃走と、北へ向かう馬車』です。次話もよろしくお願いします。