災禍の獣と骸の竜

八章 四周目 災禍の獣

73 帰国

　翌朝。

　爺さんに事情を伝えるため、宿舎へと訪れていた。

「よもや追い返されて来るなどと、其方《そち》は何をやらかしてきおったんじゃ」

「すまない」

「……まあよいわ。妙なことに、抗議らしい抗議が一切来とらんしのう」

「そうなのか」

「ともあれ、こうして戻って来おった以上、遊ばせておくつもりもありゃせん。他の騎士と共に魔獣討伐に尽力せい」

「ああ、分かってる」

「予定どおりならば、明日にも嬢たちが戻っても来ることじゃろう」

「今は第五門から向かってるんだよな」

「そうじゃ。今回も空振りならば、いよいよ以て厄介なことになるわい」

「東、か」

　魔族領東部。

　王国の北東、獣人族領からは北に位置する地域。

　史上最も手付かずな場所であり、まず間違いなく魔獣の巣窟と化している危険極まりない土地。

　先生曰く、獣人すら近寄りもしないそうだ。

　怪物が休眠しているとすれば、此処こそが一番可能性としては高い。

「左様。魔族領東部となると、もう補給すらも見込めん。如何な嬢たちとて、持てる物資には限りがあるからのう」

「じゃあ、どうするんだ？」

「現状、考えておる案は３つ。１つ目は、最初と同様、全軍での行動じゃな」

　流石にそれは無理があるだろうな。

「２つ目は、補給可能な位置に陣営を構築し、そこを起点として嬢たちを向かわせる」

　結局は３人頼りなわけか。

　これだと、３人の心配もそうだが、陣営の防衛の面で難がある。

　何せ、主力が不在になるわけだしな。

　加えて、陣営をさらに奥側へと移動させられなければ、３人だってそう遠くへは赴けまい。

　つまりは、これも実行は厳しい。

「３つ目は……これはもう、案ですらないがのう」

「どういうことだ？」

「要するに、遠征の断念じゃな」

　今回の遠征は、爺さんが皇帝に進言したから実施されたわけで。

　発見したならまだしも、何の成果も無かった場合、結構マズいことになるんじゃないか？

「それは……いいのか？」

「良いわけがなかろう。何らかの形で責任を取らねばなるまいて」

　３人の成果次第では、事実上の詰み。

　見付かるべきか、見付からないべきか。

　爺さんの処遇と、彼女たちの安全。

　であれば、比べるべくもあるまい。

　頼むから、このまま何事もなく終わってくれ。

　北区東端、第五門の外。

　しばらくぶりになる、騎士たちとの魔獣討伐。

　気にし過ぎなのかもしれないが、魔獣の数が多いようにも感じられる。

　少なくとも、通常個体よりもキメラ型が多いのは確かな様子。

　討伐に手間取っていることが伝わってくる。

　それでもどうにか戦えているのは、門の内側で休息が取れているからか。

　野営中であれば、もっと雰囲気が荒《すさ》んでいたように思う。

　と、此処で傍観者を決め込むわけにもいかない。

　≪勇敢《ブレイブ》≫

　精神魔術の初級。

　魔術を使い、魔獣の注意を引き付ける。

　さてと、憂さ晴らしに付き合ってもらおうか。

　改めて思う。

　魔獣の数は異常に過ぎると。

　連日に亘り、こうして討伐を続けているのだ。

　にも拘わらず、何処からか湧いてくる。

　雌雄同体であり、繁殖力が高いとは習ってはいた。

　それにしてもだ。

　毎日、何十何百と増えてはいないだろう。

　あるいは。

　そう、あるいは。

　怪物が日々、魔獣を生み出し続けていたりするのだろうか。

　あの決戦の最後のように。

　色々と思惑は外れたものの、騎士の強さは把握できた。

　だがしかし、果たしてこれで、怪物との決戦に耐え得るのか。

　決戦時の光景が蘇る。

　魔獣の群れは凄まじかった。

　門の内側で、次々と生み出される魔獣たち。

　得られた教訓としては、門の内側へは入れるべきではない、ということ。

　あの状況へと至ってしまっては、立て直しもままならない。

　門の外で、ただひたすらに魔獣の群れと戦い続ける。

　ああまったく。

　気の滅入る話だ。

　明くる日の午後、３人が帰還を果たす。

「して、どうじゃった？」

「残念ながら。発見には至りませんでした」

「そうか」

「いや～、やっぱり東側がヤバいね～。それはもう、蠢《うご》くだか犇《ひし》めくだかっていう有様さ～」

「魔獣の総数は、我々の想像を遥かに上回っているようです」

　魔獣を瞬殺できるコイツらが言うのだから、相当なのだろう。

「掃討は可能そうか？」

「正直、我々だけでは厳しいでしょう。ああした集団相手ならば、魔術師向きに思えます」

「騎士では相手足り得ぬと申すか」

「単純に相性の問題です。近接、単体に於いては我々が。遠距離、複数に於いては魔術師が優れる。とはいえ、私見ではありますが」

「王国を頼れと申すか」

「我々だけでは殲滅はおろか、突破すらも不可能です」

「もうよい。苦労じゃった。ゆるりと休め」

「ハッ」

「ん」

「はいよ～」

　３人が退出するのに合わせて、長い溜息が吐き出された。

「……どうやら此処までのようじゃな」

「なら、帰国するのか」

「仕方あるまい。今から王国に要請したとて、準備が整うまでに、どれほどの時間を要することか知れたものではない」

　思いがけず、黒竜はいい仕事をしてくれた。

　魔術師の重要性。

　爺さんにも、多少は印象付けられたことだろう。

　決戦時に於ける共闘も、可能性は上がる。

　一方で、魔獣の総数に関しては、どうにも疑念が残る。

　思い起こすのは決戦の折。

　門の外の様子こそ直接見れなかったものの、局長たちの遣り取りを聞いていた限りでは、そこまで絶望的な数が押し寄せてはいなかった気がする。

　それだけ魔術師の殲滅力が優れていたのか。

　それとも、戦力を温存していただけなのか。

「明日撤収する。騎士たちに準備させておくよう頼むぞい」

「俺がかよ……まあいい、分かったよ」

　責任を取らされた爺さんが、謹慎処分となってからしばらく経った。

　相も変わらず、国境警備に従事する日々。

　予定に変更はない。

　魔獣を斃《たお》し、訓練を重ね、魔術の向上を目指す。

　その合間に、ふと気になったことを聞いてみることにした。

「なあ、オマエはどう思ってるんだ」

「何？」

「自分の生まれについてとか、さ。エルフのとこで聞いてたろ？　爺さんに思うところはないのかってな」

「無い」

「そうか」

　赤竜は割と気にしてる風だったが、白竜は違うらしい。

　というか、相変わらず感情が希薄過ぎる。

　それなりに長い付き合いになるが、少しも変わらない。

　いや、少しは変わったのか。

　命令しなくとも、会話できる程度には。

「俺なら……俺だったら許せないな」

　母親がそのような目に遭わされるなど。

　到底看過できるはずもない。

「何で？」

「そりゃあ、自分の所為で母親が苦しんでたなら、それこそ死んじまったってんなら──いや、すまない。無神経過ぎたな」

「母親……」

「何か、思い出とかあるのか？」

「よく分からない」

「そうか」

「母親、どんな？」

「どんなって、そうだな……」

　古い古い記憶の彼方。

　色褪せて、穴だらけで。

　顔も声も、もうよくは思い出せない。

　だがそれでも。

　未だ残っているものもある。

「母さんは、何て言うか、安心そのものって感じかな」

「安心」

「ああ。一緒に居れば、抱きつけば、不安が消えた」

「興味。会える？」

「いや、随分前に死んだよ。以前、王国の東区へ行っただろ？　あの廃墟がまだ町としてあったころにな、魔獣に襲われたんだ」

「そう。残念」

「ああ、残念だ。残念だとも。どうして、あの日よりも前に戻れやしないんだって……」

　どれだけ繰り返そうが、両親を助けることだけは叶わない。

　両親を救えたならば、先生ともマザーとも、出会うことはなかったのか。

　もっと他にも、想像以上に多くの事物へと影響を及ぼすのかも。

　たとえそうだとしても。

　助けられるならば、迷わず選んだはずだ。

「そういや、父親はどうしてるんだ？」

　母体をどうこうとは聞いたが、父親に関しては何も言ってやしなかったよな。

「知らない」

「そう、なのか」

　怪物を斃《たお》したなら、地下にあるという竜の骸も必ず処分してやる。

　この繰り返しの原因が竜にあるというのならば。

　それだけではなく、もうこれ以上、同じような奴が生まれずに済むように。

「……できることなら、オマエとは敵対したくはないんだがな」

「敵？」

「場合によっては、な」

　皇帝に、爺さんに、黒竜にと、障害は多い。

　そこにコイツが加わったとしても。

　それでもやる。

　遣り遂げてみせる。

「──お姉様を独り占めなんて、感心しませんわね」

「あ？　ってまた、勢揃いだな」

　気配まで消せるようになったのか。

　遠征から戻ってすぐ、取り巻きたちも黒竜の訓練を突破してみせた。

　今では、同じ国境警備の一員である。

「いやーゴメンね。邪魔しちゃ悪いからって何度も止めたんだけど、聞かなくってさ」

「そのような事実はございませんわ」

「いやいや、歯軋りまでしてたじゃん」

「お姉様と二人っきりでお喋りなんてズルいです～」

「戦う？」

「おっと、それは勘弁してほしいな」

「無理無理無理無理」

「ワタクシたちではもう、お姉様のお相手は務まりませんわ」

「キミも懲りないって言うか、飽きないって言うか。卒業後も訓練を続けてたんだね」

「死にたくなけりゃ、今のうちに努力しとけ…………後悔する前にな」

「何か悲観的ぃ～」

「折角だ、俺が相手をしてやるよ。全員でかかってきな」

「ちょー生意気なんですけどー」

「絞めとく？　やっちゃう？」

「どうせやるなら、負けた側は罰ゲームってことでどうかな？　勝った側の言うことを、何でも一つ聞くってね」

「おー、いいねー」

「賭け事などと、感心しませんわね」

「いやいや、そんな固く考えずにさ。遊びだよ遊び」

「悪いが金は無い。金以外にしてくれ」

「……それはおかしいですわね。騎士の御給金は、そうそう使い切れるとは思えませんが」

「金は全部、恩人のために使うって決めてるんでね」

「全部って……家を何軒買えると思って」

　あれから、もう随分と時間が経ってしまった。

　誰の記憶にも残ってやしない。

　情けないことに、前はアイツの金を頼っちまったことだし。

　少しは甲斐性ってヤツを見せてやらないとな。

「……みんなはさ、こっちが負けた場合、何されるとか考えないわけ？」

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。