ぼくのいない世界

戦う世界(？？？？)

３

「……まずい。もう、帰ってきてたのか」

　洞窟の出口にたどり着いたところで、ついにゴブリンと鉢合わせになってしまった。敵の数は３匹。そしてゴブリンは、ミカを背負ったまま逃げおおせるほどノロマじゃない。

「ふー、ふー」と、ゴブリンは鼻息を鳴らして僕たちの方を睨みつけている。

「ミカ、きみは逃げて」

　ぼくはミカを地面に下ろした。

「あなたは？」

「多分、奴らはまだまだ沢山集まってくる。ぼくがここで戦うから、きみはその間に森の外に逃げて」

「でも……」

「時間がないんだ、早く！」

「わ、わかりました……」

　ミカはそう言って、足を引きずりながら森の中に走っていった。

　そしてこの場に残ったのは、三匹のゴブリンだ。

　甘い匂いを散々嗅いだせいで、お腹が減っているんだろう。口からはよだれを垂らして、ぼくに向かってジリジリと近寄ってくる。

　ゴブリンの姿は、人間の老人に少し似ていた。

　肌がしわしわで、背が丸まっている。身長は低くて、手足も細い。けれど、老人とは違って素早いし、力も有るし、なによりも……凶暴なんだ。

「よし、かかってこい！」

　ぼくは剣を抜いて、両手で構えた。

　ゴブリンは決して弱い魔物じゃない。多くの人間の命を奪ってきた、危険な魔物だ。

　けれど、ぼくだって弱くない。xxと一緒にずっと旅をしてきた。数え切れないほどの魔物と戦って、剣の腕をあげたつもりだ。

「てい！」

　まずは少し前に出ていたゴブリンを一匹切り倒した。ゴブリンには少しの知能はあるらしいけど、連携は拙い。おかげで簡単に一匹を倒すことが出来た。

　けれど、一匹を倒した途端、残った二匹の顔つきが一気に怖くなった。もう、敵は油断していない。徐々に距離を詰めてきて、いつでもぼくに飛びかかれる距離で止まった。

「ぐるる」と、不気味な声を漏らしている。緑色の顔に、２つの赤い目が光っている。

「……ふぅ、ふぅ」

　剣が普段よりも重い気がした。なんでだろう……？　もしかしたら、いつも一緒に戦ってくれるxxが居ないからかな？　でも、そんなことを言ってはいられない。彼はもっと多くのゴブリンに追われているはずだ。

　ゴブリンのにらみ合いが続く。彼らはそれぞれ、ぼくを中心にしてゆっくりと円を描くように動いて、ぼくを挟み撃ちするような陣形になった。

　その時に気づいた。『もっと早く自分から仕掛けるべきだった』って。

　この状態で一気に襲われたら、ぼくは多分両方の対処するのが難しい。

　そう考えた直後、ゴブリンの身体が飛んだ。二匹が同時にぼくに向かってくる。

　考える時間は無かった。

　ぼくは片方のゴブリンに狙いをつけ、剣を突き出した。狙いはうまくいって、ゴブリンの口に剣が突き刺さり、そのまま後頭部まで貫通した。

　けど、それと同時に、ガァン！　と、背中側に大きな衝撃を受けた。

　もう一匹のゴブリンだ。バランスを崩して、ぼくはその場にうつ伏せの姿勢で倒れこんでしまった。

　こういうとき、金属製の鎧はあんまり良くない。倒れ込んでしまったら、立ち上がるのが大変なんだ。

「ごぶごぶっ！」

　ゴブリンがぼくの背中に乗って、暴れながら何かを叫んでいる。きっと、仲間を殺されて怒ってるんだろうな。

　ごめんね。けど、ここはそういう世界なんだ。戦って戦って、殺すか殺されるか。それだけだ。そしてどうやら、今回殺されるのはぼくなんだろう。

　ああ、xxが居たらな……

　ゴブリンはぼくの背中をがんがんと殴りつけてくる。その衝撃で、僕の顔は地面に何度もぶつかって、顔が泥まみれになる。

　鎧を着ているから、ダメージは小さいけど、それがむしろ嫌だった。背中側に馬乗りになっているから、どうあがいても形成を逆転するのは難しい。腕は背中側に回らないし、逆転の目はなさそうだ。

　あーあ、ここでぼくの冒険は終わりか。

「ファイアボール！」

　その時、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　直後、ぼくの背中から「ギャッツ」というゴブリンの悲鳴が聴こえて、軽くなった。

「大丈夫か？　アスカ」

「xx。助かったよ。ありがとう」

「話は後だ。すぐにゴブリンが戻ってくる……って、商品はどうしたんだ？　見つからなかったのか？」

「見つかったよ。追いかけないと」

「どういう意味？」xxは首をかしげた。

「商品は森の外に向かってる。行こう」

　説明している時間が無かったから、ぼくはミカが逃げていった方角へと走り出した。

　でも、ミカの姿は中々見当たらない。走って走って、ついに森の外まで出てしまった。

　周囲は見晴らしの良い草原だけど、ミカの姿は見えない。

「それで、商品はどこに？」

「……どこかに居るはずなんだけどなぁ」

「商品って、生き物なのか？」

「うん。人間だよ」

　僕の一言で、彼はすべてを察したらしく、少し悲しそうな顔をした。

「……もしかしたら、街に向かったのかもな」

「そうだね。街に行ってみよう」

　そしてぼくたちは街に戻った。

　ミカの服装は、悪い意味で目立つから、街の中を探すのは難しくはないだろう。

　そう思っていたら、想像していたよりもずっと早く、彼女を見つけることができた。

　街の入口で、彼女は門番に止められていたんだ。

「お願いです。冒険者の人たちが森で魔物に襲われているんです」

　彼女は、どうやらぼくたちを助けるために助けを呼びにきていたみたいだ。

「そう言って、こっそり街に入るつもりだろう？」

　でも、門番の男の人は少しもミカの言葉に耳を傾けていない。

「そして、乞食は街に入れるわけにはいかない」

「居た、彼女だ！」

「彼女が商品なのか？」

　xxはミカを見ながらつぶやく。

「そうだよ」ぼくはそう答えながら、門番に近寄った。「彼女は乞食じゃありません。街に入れてあげてください」

「あなたは冒険者ですか？」

　彼はぼくの姿を見て、すぐに察知したらしい。

　ボロボロの使い古した鎧を着ている人間なんて、冒険者ぐらいだからだろう。

　兵隊は鎧を着ているけど、戦うことはめったに無いから鎧に傷はつかない。

　けれど、冒険者は毎日のように戦うから、鎧がボロボロになるんだ。

「そうです。彼女の護衛がぼくの任務なんです」

「そうですか。それは失礼しました」

　と言って、門番の男性は道を開けてくれた。

　それから、ぼくとxxは、ミカを連れて街の中に進んだ。

「あなた達は、誰に頼まれたんですか？」

　街を歩きながら、ミカが言った。

「商人に依頼されたんだ」　

「わたしのこと、商人に引き渡すんですか？」

「それが仕事だから」と、ぼくは答える。

「嫌なのか？」xxが質問する。

「……」

　すると、ミカは黙り込んでしまった。そして僕たちはその場に立ち止まった。本当なら、すぐに酒場に向かう予定だけど……

「……なら、ご飯を食べに行こう」

　xxの一言で、一旦、近場の食堂に行き先を変更した。

　店に着くと、ぼくたちは一番安い安い魚料理を注文した。

　お金が無いからだ。今回の依頼の報酬を貰えれば、肉料理を頼んでも良かったけれど、報酬はまだもらえていないから、魚料理を頼むしか無かった。

　料理が運ばれてくると、ミカはすごい勢いで料理を食べ始めた。よっぽどお腹が減っていたみたいだ。よく考えてみたら、あの木箱の中にずっと閉じ込められていたんだから、当たり前か。

　食事の途中で、彼女は急に顔色を変えてトイレに立った。

　多分、気持ち悪くなってしまったんだろうと思う。お腹が弱っているところに、無理に食べ物を詰め込んだのが悪かったんだろう。

「アスカ、あの娘のことを本当に引き渡すつもりか？」

　xxは、ミカがテーブルを離れてから、ぽつりとつぶやいた。

「うん。だって、それが仕事だから」

「……商人っていうのは、奴隷商人のことだったんだな」

「そうだね」

「彼女のこと、引き渡さなかったらどうなるかな」

「報酬を貰えないだけじゃ済まないと思うよ」そう言って、ぼくは不安に思った。　

　もしかしたら、xxはミカのことを助けたいって思ってるのかもしれない。

　そんなことは出来ないのに。

「彼女を助けたら、ぼくたちは商品を盗んだ泥棒になっちゃうよ」

「助けるなんて言ってないだろ？」

「そうだね。ごめん」

「でも」xxはスプーンを皿の上に置いた。「どうせ、この街からはもう出ていくつもりだっただろ？　たとえ犯罪者になっても、大した問題にならないよ」

「駄目だよ。犯罪者は犯罪者だ」

「奴隷商人のほうが、よっぽど駄目だろ。合法だとしてもさ」

「……でも」

「この間さ、街を歩いてる奴隷を見ただろ？」

「ああ、うん」

「足かせをはめられてさ、身体中傷だらけだった。きっと、鞭で毎日打たれてるんだ」

「そうだね」

「彼女もそうなるかも」

「あの奴隷は男の人だったでしょ？　ミカは女の子だから、優しく扱ってもらえるよ」

「彼女、ミカって言うのか？」

「そうだよ」

「名前があるんだな」

「あるよ」

「……可愛そうだよな。アスカも、そう思うだろ？」

「うん」と、ぼくは言う。

　可愛そうなのは間違いない。だって、彼女が奴隷商人の元に戻ったら、今後一生、ずっと奴隷として生きることになるんだから。

　けれど、この世界じゃ甘いことばかり言ってられないんだ。

　みんな命がけで生きている。ぼくが助けられるのは、せいぜい自分自身とxxの二人くらいだ。

　他の人を助けようなんて、危ない考えだ。すべてを失うことになるかもしれない。

「ごめんなさい」

　ミカがトイレから帰ってきた。

「別に謝らなくていい」

「そうだよ。全然謝る必要ないよ」

　ぼくとxxが言う。けれど、ミカはそれでも申し訳無さそうに目を伏している。

「あの、さっきは変なことを聞いてごめんなさい。命を助けてもらったのに、ご飯も奢ってもらったのに」彼女は泣いていた。それに口の周りが汚れている。やっぱり、吐いちゃったんだ。「仕事なんですよね」

「そうだね」

　それから、ぼくたちは黙ってご飯を食べた。

　けれど、３人とも全然ご飯を食べる手が進まなかった。

　結局、ぼくたちご飯を食べきれなくて、お金が無いのに沢山食べ物を残して店を後にした。

　店を出ると、天気が急に悪くなっていた。

　まだ昼間なのに空は暗くて、ジメジメしている。多分、そのうち雨が降るだろうな。もしかしたら、嵐がくるかもしれない。

「酒場に君を引き渡す。そうしたら、俺たちは金貨３枚を貰うんだ」

　道を歩きながら、xxがミカに向かって言った。

　道を歩いているのは、ぼくたちだけだった。

　みんなきっと、天気が悪くなるのを察知して、建物の中に入ってしまったんだろう。

「はい」

　ミカは誰の顔も見ないでうなずいた。

「それで良いんだな」

「はい」

「……少しも後悔しないのか？」

　xxはどうやら、ミカに対してすごく同情しているみたいだ。それか、彼女のことが好きなのかもしれない。そう思って、ぼくは彼に耳打ちした。

「どうせ彼女を引き渡すなら、話なんてしない方が良いよ。彼女のことを知ったら、余計に辛くなるだけだから」

「おれたちは辛くならなきゃ駄目なんだ」

　xxは大きな声で言う。怒っているみたいだった。

「ぼくたちは仕事をしてるだけだよ。何も悪いことをしてるわけじゃない」

「そうだ。でも、嫌だ。俺は嫌なんだ。どうして弱い人間が不幸にならなきゃいけないんだ？　何も悪いことをしてないのにさ」

　xxは拳を握って、泣きそうな顔をしていた。彼の悲しそうな顔を見たら、ぼくまで悲しくなってきた。

　ああ、ぼくが悪いんだろうか？　そう思ってミカの方を見たら、彼女は泣いていた。

「本当はわたしも嫌です」彼女が言った。「本当は嫌です。奴隷になりたくない」

　雨が降り始めた。そう思うと、一気に雨は強くなってザーザーと音を立て始める。

「やっぱりそうだったんだな」xxは笑った。「ミカは引き渡さないでおこう。アスカも、それで良いよな。な」

「君がそうしたいなら、ぼくは反対しないよ。でも、そんなことしたら、ぼくたち酒場から仕事を受けられなくなるよ。しかも、お金はもう全然残ってないし」

「そうか。でも、遠くに行けば平気さ。ずっと遠くのどこかなら、また仕事を受けられるよ。だって、俺の魔法とアスカの剣があったら、ドラゴンにだって勝てるんだからな」

　xxはそう言って、拳をぼくのまえに突き出してきた。

「それは……そうだね」

　ぼくは笑っちゃった。そして、拳を合わせた。

　xxは口が上手い。そんなことを言われたら、ぼくには反論する言葉は残されていなかった。

　もうすぐ嵐が起きそうだというのに、ぼくたちは街の外に向かって歩き出した。この先どうなるのか心配だ。

　けれど、きっとなんとかなるだろうな。

　なにせ、ぼくの剣とxxの魔法があれば、何が相手だって怖くないんだから。