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２

　やがてぼくたちは、一つの洞窟を見つけた。

「多分ここだな。足跡がある」

　xxが地面を指差して言う。

　人間の足跡に似ているけれど、それよりは少し小さい足跡が無数にあった。

　しかも、まだ出来たばかりの湿った足跡だ。

「そうだね」

「かなりの数が居そうだな」

「うん」

「……危険、かもな。殺されるかも」

　xxは言う。確かに、魔物の巣に入るのは危険だ。相手にとっては地形をよく知った有利な場所だし、数も間違いなく向こうの方が多いから。

　xxは暗闇の中をじっと見つめて動こうとしない。

「でも、荷物はこの中にあるし、入るしかないよ」

「それはそうだけど、別に戦う必要はないだろ？　今回の依頼は荷物を奪い返すことだけだ」

「そうだね」と、ぼくはそう言ってから、首をかしげた。「でもどうするの？」

「魔法がある」

　xxは杖を構えた。そして精神を集中するように目をつむる。

　すると杖の先から薄いピンク色の霧が発生して、洞窟の中にそれが入っていった。

　魔法だ。

　けど、見たことのない魔法だな。

　なんだろう？　と思って様子を見ていると、次第に甘くて美味しそうな匂いが漂ってきた。はちみつといちごを混ぜ合わせたみたいな、甘い良い匂いだ。

「いい匂いだね」

「だろ？」

「分かった。食べ物の匂いでおびき出すんだ」

「その通りだ」xxはうなずく。「俺が匂いの元になって囮になるから、アスカがその間に洞窟の中を調べてきてくれ」

「分かった。でも、xxは平気？」

「大丈夫だよ。姿を消す魔法を使えば、ゴブリンなんかには絶対に見つけられないからな。それより、お前の方が危ないんだぞ。洞窟の中からゴブリンが全部出ていけば良いけど、多分そう上手くはいかないだろうからな」

「大丈夫、心配しないで」ぼくは剣を構えて笑顔を作った。「ぼくは戦士だ。魔物なんかに怯えたりしないよ」

　そうしたら、xxはいたずらっぽく笑った。

「なら良いけどな、戦士様。ともかく、商品を取り返したら街で合流な」

「了解」

　しばらくして、ゴブリンは本当に洞窟から出てきた。緑色の顔についた小さな鼻をヒクヒクとさせている。

　ぼくは木陰に隠れてその様子を眺めて待って。xxは匂いを漂わせながら、森の奥に消えていった。

　洞窟からはゴブリン達が「ごぶごぶ」と鳴きながら、どんどん出てくる。一匹、二匹、三匹と次々に洞窟からそれが出てくる。そして、xxが向かった方角へと、誘われるように進んでいく。

　予定通り、甘い匂いに釣られているようだ。

「よしよし、作戦通りだね」

　ゴブリン達が洞窟から出てこなくなってところで、ぼくは恐る恐る洞窟の中に足を踏み入れた。

　洞窟の壁には火の点いた松明かけられていて、床には動物の毛皮や骨、果物の食べ残しなんかがそこら中に散らばっている。構造は単純で、ひたすら一本道が続いていた。だから迷うことは無く、どんどん進んでいけた。ゴブリン達もどうやらみんな出払ってしまったようで、一匹も見つからなかった。

「これかな？」

　洞窟を行き止まりまで進んだところで、ぼくは一つの大きな木箱を見つけた。木箱は爪で引っかかれて傷だらけだけど、未開封だったから、多分これが盗まれた商品だろうなと分かった。

「……でも、これ。外まで運べるかな？」

　木箱の大きさは、ぼくが入れるくらいの大きさだ。

　ぼくは戦士だから力持ちだけど、それでも持ち運ぶのはかなり大変そうだな。

　そんなことを考えていた時、

「誰か居るんですか？」

　箱から声が聞こえてきた。

「うわっ、箱が喋った！」

　ぼくは驚いて飛び上がった。

　けど、よく考えたら箱が喋るわけない。箱の中に人が居るんだ、とすぐに気づいた。

「お願いです……助けてください」

　箱の中の人が言う。

「君は誰？」

「わたしはミカです」

「君が『商品』なの？」

「……そうです」

　彼女は少し躊躇してから答えた。

「……ともかく、ここを出よう。この中に居たら、君はゴブリンに殺されちゃうよ」

　ぼくは剣をてこのように使って、木箱の板を一枚剥がした。

「出られる？」

　ぼくが質問すると、やせ細った白い手だけがニョキっと箱から出てきた。

「すみません。もう一枚外してもらえますか？」

「うん」

　ぼくはもう一枚板を外した。そうしたら、今度こそ彼女は箱から出てきた。

　彼女は、ボロ布の服を着ていた。見るからに貧相で、お金が無さそうだ。そして年齢はぼくたちと同い年くらいで、背が少し小さい。食べ物を全然食べていないらしくて、身体はがりがりに痩せている。

　なんだか、可愛そうだな。と思う。もしも商人に彼女を引き渡したら、きっとどこかのお金持ちに買われて、死ぬまで働かされるんだろう。

　彼女もそれが分かっているのか、目がすごく暗い。お腹が痛い時のxxよりずっと暗い顔だ。

「……急ごう」

　でも、余計なことを考えている時間はない。xxが誘い出してくれたゴブリン達も、やがてここに戻ってくるはずだ。もしも鉢合わせになったら、一本道の洞窟には逃げ場がない。

　ぼくは彼女の手を取って、洞窟の出口へと走った。

　けれどすぐにミカは息が切れて、走る速度を落としていった。

　よく見たら、彼女は裸足だった。ゴミだらけの洞窟の中を走ったせいで、すでにその足はボロボロになっている。

「ご、ごめん。気づかなくて」

「良いんです」

「これじゃ走れないよね。ぼくがおんぶするよ」

「大丈夫です。走れますから」

　彼女は厳しい目でぼくを見ていた。多分、ぼくのことを悪い人間の仲間だと思っているんだろう。

　いや……実際、ぼくは悪い人間なのかもしれない。と、そう思って少し嫌な気分になった。

　今から彼女を奴隷商人に返して、その報酬として金貨３枚をもらうんだから。

　けど、ここに彼女を置いていったら、間違いなくゴブリンに食べられてしまうだろう。それはもっと悪いことに違いない。

「君の走る速さに合わせていたら、ぼくまでゴブリンに殺されちゃうよ」

「……それは……なら、私一人で行きます」

「だめだよ。ほら、乗って」

　ぼくはその場でしゃがんで、彼女に背中を向けた。

「……」

　彼女はしばらく悩む素振りを見せたけど、結局はぼくの背中に飛び乗ってきた。

　そしてぼくはまた走り出した。幸い、ミカの身体はすごく軽いから、さほど苦にはならなかった。