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第5話「聖戦」

エンプティアはブレードを振りかざし、高速で接近する。

閃はそれを受け止めず、死角を取るように回避した。

イノの念のスキルは、視界に捉えられた瞬間に動きを止められてしまう。

真正面からの応酬は、分が悪い。

イノはすかさず《念動》を発動。

周囲の泥岩をまとめて持ち上げ、バサラヲへと放った。

大雨で地盤は緩みきっているため、少ないエーテル消費でも十分な質量を飛ばせる状況だった。

（ダメージよりも、泥による視界と機動力の低下が目的か）

閃は瞬時に察し、《電壁》を展開。

飛来する泥岩を弾き飛ばす。

直後、イノは上空へ跳び、《念弾》を連続で放った。

無色透明の念の塊が、変則的な軌道を描きながらバサラヲに襲いかかる。

閃は次々と回避するが、《念弾》はどこまでも追尾してきた。

閃は《雷散》を放ち迎撃。

雷が命中し、《念弾》の動きは止まった。

だが、その内部で雷のエーテルを吸収し、逆に跳ね返してくる。

反射された雷は、バサラヲの足元へ落下。

一瞬、体勢が崩れた。

その隙を逃さず、イノの《念動》が、バサラヲを完全に拘束した。

「ぐっ……！！」

雷を操る閃にとって、電撃そのものは脅威ではない。

反射されてもダメージはないと、油断していた。

だが狙いは“足元”。

攻撃を利用して隙を作るための一手だった。

「閃……！！」

エンプティアが再びブレードを構え、一直線に突撃する。

――その瞬間

死角から、雷が直撃。

「うわぁ！！」

エンプティアの機体が揺らぎ、拘束が解けた。

閃は《雷導》を発動していた。

雨粒を媒体に雷を流し、見えない経路から放ったのだ。

雨は閃にとって有利な天候でもある。

エンプティアは即座に距離を取る。

閃は刀へ雷のエーテルを込め、力強く振り下ろした。

「《雷刃波斬（らいじんはざん）》！！」

雷の斬撃が雨を裂き、超高速で迫る。

イノは間一髪で回避するが、エンプティアの右翼がいくつか切り裂かれた。

（……やっぱり凄いよ、閃は）

イノの口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

◆

海岸付近では、シラユキとドレティアが激しくぶつかり合っていた。

「《雹天下（ひょうてんか）》」

雨粒を瞬時に氷の礫へと変え、敵へと叩きつける怜の新スキルだ。

雨の日限定にはなるが、自然の雨を利用することで、エーテル消費は少なく威力は高い。

だが相手は炎を操るアーク。

「しゃらくせぇ！！」

《フレイムオーラ》がドレティアを包み込み、《雹天下》は瞬時に無効化された。

しかし、怜は冷静だった。

狙いはエーテル切れ。

ドレティアのデーモンウィングは分裂し、蛇のような軌道で襲いかかる。

シラユキは、一定の距離を保ちつつ華麗に攻撃を避け続けた。

「コイツ……掴まれないよう徹底してやがるな！！」

近接と拘束はドレティアが圧倒的に有利。

ドレティアの間合いでは、シラユキに勝ち目はないだろう。

「エーテル切れねらってんだろ！？そうはさせねぇ！！」

デーモンウィングに加え、2本腕も伸ばす。

しかし、それまで回避に徹していた怜は構えを変えた。

「《氷鎌（ひょうれん）》」

ジャベリンの先端に禍々しい氷の鎌が形成され、伸びた腕を瞬時に切断した。

回避に徹していたのは、反撃の機を窺うためでもあった。

「やるじゃねぇかよ……」

——次の瞬間

地面を突き破り、残りの腕がシラユキの足を掴んだ。

そしてウィングも四肢を拘束、さらにドレティア本体も組み付いた。

「このまま締め潰してやるぜ……！！」

アークの炎の熱気がコクピットにまで伝わる。

（私は……負けない！！）

ドレティアの炎がわずかに弱まった、その一瞬の隙を逃さず、怜は《氷結》を発動した。

足元に、透き通る氷の道が瞬時に形成される。

氷が溶かされる前に、シラユキはドレティアごとその道へと押し込み、エーテルを勢いよく噴射させた。

まるで滑走路を駆けるかのように、2機は一直線に滑走する。

「チィッ！！火力が……！！」

アークは叫びながら、滑っていく先を見据えた。

そこは、海だった。

もし海へ落とされれば、アークの炎のスキルは封じられたも同然。

それは同時に、怜にとって決定的な優位を意味していた。

アークは一度シラユキから距離を取ろうとするが、逆にシラユキが強く組み付かれ、逃げられない。

——そして

2機は、そのまま海へと落下した。

◆

シラユキは、そのままドレティアを深海へと押し込んでいく。

怜はアークに淡々と告げた。

「……あなたの、負けよ」

「……」

アークは何も答えない。

（こうなっちまったら、どうしようもできねぇな……）

わずかな沈黙ののち、怜が再び口を開く。

「……違う道は、本当に無いの？」

「なんだぁ？やっぱオメーも甘ちゃんだな」

アークは吐き捨てるように言った。

怜は、黙ったままだった。

（もう、アレしかねーな）

アークは覚悟を決める。

「よォ、怜。お前なんか勘違いしてんじゃねーか？」

「え……？」

「何もう“勝った気”でいるんだよ」

その瞬間、ドレティアが再びシラユキに組み付いた。

「！？」

怜の目が見開かれる。

「オメーは……死ぬんだよ。ここで、オレとな！！」

その言葉と同時に、怜の脳裏に閃の声がよぎった。

『ゼクストは……間違いなく、“切り札”を持ってる』

（しまった……！！）

怜は必死にドレティアを引き剥がそうとする。だが、びくともしない。

怜は《氷結》を発動し、自身ごと氷漬けにした。

アークは目を閉じ、エーテルを体内へと集中させる。

水中にもかかわらず、怜の氷が徐々に溶け始めていく。

さすがの怜にも、焦りが浮かんでいた。

シラユキのモニターに映し出されたのは、ドレティアではない。

アーク個体に対する、異常なまでの熱源反応。

（ま、まさか……！！）

怜は悟った。

アークが何をしようとしているのかを。

（オレもドレティアもここで終わりだ……。へっ、ザマー見ろ、クソジジイ。お前の言いなりになんか……なる……かよ）

薄れゆく意識の中、アークは思う。

（クリス、サム、イノ……お前らは……生き残れよ）

——そして

アークは、機体もろとも自爆という選択を取った。

《ファイナル・ジハード》。

それが、彼女の最後のスキルだった。

爆発はシラユキを飲み込んだ。

その威力は、かつて廃止された“核”を彷彿とさせるほどだった。

深海であるにもかかわらず、その衝撃波は数キロにわたって広がっていった。

◆

その状況をモニター越しに見ていた、リオ、カリン、クレアらオルフェ職員たち。

「……嘘でしょ……怜……？」

呆然と呟くリオ。

カリンや牧も、言葉を失う。

「そんな……そんな……！！」

クレアと松永は涙をこぼしていた。

「……！？待って！！」

何かに気づいたカリンが声を上げた。

モニターには、怜とシラユキの反応が、数キロ離れた陸地にあった。

あの大爆発から、逃れていたのだ。

映し出されたシラユキは光の粒子に包まれている。

爆発の瞬間、“完全同調”を再び引き起こしていた。

そして衝撃波から、超高速で離脱していたのだ。

職員たちがロストと誤認したのは、その速度があまりにも速すぎて、オーキュラムですら反応が追いついていなかったからだった。

「怜！！大丈夫！？」

真っ先にカリンが呼びかける。

「……なんとか」

その声が届いた瞬間、リオはカリンに抱きついた。

「よかった……！！もーびっくりさせないでよ！！」

クレアは涙を浮かべたまま、笑っていた。

「怜、早く帰還して！！」

リオが言う。

だが、怜は静かに答える。

「まだです。まだ終わってません」

「もう十分よ、怜！完全同調はもう切れてる！！」

松永が叫ぶ。

先程までの光の粒子は消えていた。

「そうよ！もう満身創痍じゃない！」

クレアも続ける。

「……ごめんなさい」

そう告げると、怜は音の発生源へと向かった。

（閃……烈をお願い）

心の中で、そう願いながら。