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第5話「この時代で」

烈とクレアを乗せたエレコプターは、美晴が搬送された病院へ到着した。

着陸と同時に烈は飛び降り、病院へ駆けていった。

クレアはそのまま機内で待つことにした。

受付で美晴の病室を聞き、烈はすぐに向かう。

そこには結菜と、たんぽぽ荘の子どもたちの姿があった。

子どもたちは烈に気づき、一斉に声を上げる。

「烈にいっ！」

「閃にいは？」

その声に返事をするより早く、結菜が言った。

「……良かった。間に合って」

烈が問い詰める。

「状態は！？」

結菜は烈の目を真っすぐ見つめ、静かに言った。

「最後の挨拶……しっかり、して来なさい」

その一言で、烈は状況を悟った。

結菜もまた、閃のことは聞かなかった。

烈は深く息を吸い、美晴の病室へ入る。

そこには、いくつもの管につながれた、美晴の姿があった。

「美晴さん……！」

烈が静かに、それでも力強く声をかける。

美晴はその声に反応するように顔を向けた。

目は、もう開いていなかった。

やがて、美晴のかすれた声が漏れる。

「……烈ちゃん。来てくれたのね……ありがとうね」

烈はその手を強く握った。

「俺が……俺がわがまま言ったんだ！閃だって、本当は来たかったのに……俺が……！！」

烈は、閃を守るために嘘をついた。

しかし美晴は、静かに言った。

「烈ちゃんの気持ちも……閃ちゃんの気持ちも……ちゃんと、わかってるよ」

烈はもう、それ以上言葉を出せなかった。

美晴は続けた。

「……烈ちゃんの手紙の字……力強くて……優しくて……思いやりに溢れてた……」

烈は、幼い頃から手紙が好きな美晴のために、よく手紙を書いていた。

──この事は、閃は知らない。

烈が教えなかったのは意地悪ではない。

“少しだけ美晴を独り占めしたい”

そんな子供心からだった。

◆◆◆

幼い日のこと。

烈は、どこか寂しげな顔で美晴に尋ねた。

「ねぇ、みはるさん……。おれ、“えーてるこーど”ってやつなんだろ？」

誰かに言われたのだろう。

美晴は驚きつつも、優しく答えた。

「……そうね、烈ちゃん。それがどうしたの？」

烈は俯いたまま、震える声で言った。

「……だから、かーちゃん、おれのこと……すてたのかな……？」

その目には、涙が溜まっていた。

美晴はゆっくりと立ち上がり、引き出しからある物を取り出した。

──それは烈が捨てられていた時、一緒に置かれていた小さなメッセージカードだった。

「烈ちゃん、こっちへおいで」

美晴は烈を呼び寄せ、そのカードをそっと見せた。

「これはね、烈ちゃんのお母さんが書いたものなの」

美晴は優しく語り出す。

「私が生まれる前から、もうデジタルが当たり前でね。手書きをするのは珍しかった。でも私は字を書くのが大好きで……手紙もたくさん書いたから、よく珍しがられたわ」

美晴は微笑みながら続けた。

「昔からの言い伝えでね、手書きの字ってね、“その人を表す”って言われてるのよ。烈ちゃんのお母さんの文字には……優しさと、悲しさが滲んでいたわ」

「お母さんに何があったのかはわからない。でもね……烈ちゃんのことが嫌いだったから捨てた、なんてことは絶対にない」

美晴はそっと烈を抱き寄せた。

「きっと……お母さん、本当は一緒にいたかったんじゃないかな……？」

烈は堪えきれず、大粒の涙を流した。

美晴も静かに涙を流しながら言った。

「私も、ここにいるみんなも……烈ちゃんがいてくれて、本当に、本当に幸せだよ」

◆◆◆

烈は、美晴の手をしっかりと握りしめていた。

目には涙が溢れていた。

美晴は静かに天井を見上げ、静かな声で呟く。

「……この時代に生まれて……こんな“生き方”ができて……なんて、幸せなんだろうね……」

そう言った美晴の表情は、穏やかそのものだった。

「美晴さん……母さん……」

烈は、美晴の最後の瞬間まで──ただ、ずっとその手を握り続けていた。