エーテルコード

第4章：分岐

第2話「狂戦士」

閃と音の前に、メルのレギオンが静かに降り立つ。

その時、バサラヲに日本軍から通信が入った。

『ご協力、感謝します。ファクターズの皆さん』

「いえ。後はこちらで対処します」

閃は落ち着いた声で答えた。

『了解しました。ご武運を』

通信が切れると同時に、日本軍のSD部隊は撤退を開始した。

「アンタも帰っていいよ」

メルは後方にいたγクラスに、ぞんざいに声をかける。

「えっ？……了解です！ 退却します！」

γクラスは慌てて後退し、後方に隠していた天華のエレキャリアに乗り込むと、そのまま戦場から離脱していった。

（あれでγクラスなんだもんねぇ……。ま、最初からアテにはしてないけど）

メルは小さくため息をつき、改めてED2機へと視線を向けた。

一瞬の静寂——。

次の瞬間、3機は同時に動き出す。

閃は《雷電》、音は《エアアーマー》を展開。

それぞれのEDにエーテル属性を纏わせ、機体性能を一時的に引き上げる。

さらに、エーテル武器も強化され、攻撃には常時エーテル属性が付与される。

——だが、レギオンΩには耐エーテル用の特殊装甲が使われている。

エーテル攻撃をほぼ無効化するほどの性能だ。

特に閃は、それを前回の戦闘で痛感していた。

今回は、機体強化＋短期決戦——そのためのスキル使用だった。

バサラヲが一気に加速し、レギオンΩの背後へ回り込む。

しかしメルは、あえて背後は見ず、ツムギめがけて一直線に突進する。

——が、急にレギオンΩの動きが鈍くなった。

「お？」

メルが眉をひそめる。

バサラヲから伸びていたのは、《電縛》。

電気を縄のように伸ばし、レギオンΩを拘束していた。

その隙に、音が叫ぶ。

「《衝撃のウィンド》！」

狙いはレギオンΩではない。

先ほどの戦闘で破壊された、SDの残骸。

風圧の爆発が、残骸や瓦礫の破片を弾丸のように吹き飛ばし、レギオンΩを襲う。

「うわ、うざっ……！！」

メルは力づくで《電縛》を引きちぎり、迫りくる破片の嵐をハードクラッシャーで叩き落とす。

——だが、その背後から。

バサラヲのアサルトライフルが火を噴いた。

強化された弾丸が、次々とレギオンΩを撃ち抜こうとする。

「ちっ……！」

レギオンΩはすぐさま上空へ逃れようとするが、すでにバサラヲが先回りしていた。

バサラヲの強烈な蹴りが、レギオンΩのボディを捉える。

正面から地面に叩きつけられる——かと思われたその瞬間、ヴァルキリー・ギアの制御で、レギオンΩは無理やり空中で踏みとどまる。

だが、すぐに背後で“空気の爆弾”が弾けた。

ドンッ！！

凄まじい衝撃と共に、レギオンΩは地面に叩きつけられる。

音の《破裂のウィンド》。

触れた瞬間に凄まじい空圧の爆発を引き起こす。

エーテルそのものはほぼ通らないが、風圧や物理的衝撃は通る事は、すでに分かっていた。

「音！！」

「うん！！」

バサラヲは刀を抜き、ツムギもガンブレードを構える。

2つの刃が、同時にレギオンΩの背面へと走った。

バサラヲの刀とツムギの武器はエーテル素材だが、通常時はただの物理兵器。

いくらエーテル防御に特化した装甲でも、純粋な斬撃そのものまでは防げない。

刃先は、しっかりとレギオンΩを捉えていた——

しかし、あと一歩のところで本体は回避し、完全な致命傷には至らなかった。

それでも、レギオンΩの背面には大きなバツ印の斬撃痕が刻まれていた。

「……アンタら、フツーにやるじゃん。ちょっとびっくり……」

メルは口元を歪めながらも、前回とは明らかに違う詰め方に、心のどこかで感心していた。

「……“アレ”、使っちゃおっかなぁ…」

メルがぽつりと呟き、コクピットのスイッチを次々と操作する。

「“ ベルセルク・ギア”、発動」

その瞬間——

レギオンΩの各部装甲がガコンと展開し、身体中のエネルギーラインが発光。

関節部や隙間から白い蒸気が勢いよく噴き出す。

フェイスマスクが開き、中のハニカムセンサーが点滅し、禍々しい“ツリ目”にに変化した。

全レギオンΩに搭載された、もう1つのギア。

“ ベルセルク・ギア”。

天華連盟が独自開発した、機体性能強化・暴走補助システム。

そして、メル機に搭載されているものは、その中でも特に攻撃性に特化した仕様だった。

異形へと変貌したレギオンΩを見て、閃は即座に音へ指示を飛ばす。

「もう戦うことは考えず、避けることだけ！！」

閃の声が終わるより早く、変貌したレギオンΩがバサラヲへ突撃する。

ハードクラッシャーのフルスイングが直撃し、バサラヲは大きく吹き飛ばされた。

音が反応するより先に、すでにレギオンΩはツムギの目の前にいた。

——叩き潰そうと振り下ろされるハードクラッシャー。

その瞬間、弾丸が腕部に命中し、軌道を逸らす。

吹き飛ばされながらも、閃はアサルトライフルの弾丸を撃ち込んでいた。

その一瞬の隙を逃さず、音は急いで距離を取り、そのまま吹き飛ばされていくバサラヲの方へ飛ぶ。

バサラヲが壁に激突しそうになった瞬間——

音は《エアクッション》を展開し、衝撃をやわらげた。

「閃くん！！」

「ありがと」

短いやりとりを交わす間にも、レギオンΩは再び迫る。

閃と音は同時にスキルを発動させた。

「《電壁》！」

「《エアフィールド》！」

雷と風の防壁が二重に展開される。

——だが、ベルセルク状態のレギオンΩは、それらを力ずくで突破した。

もっとも2人は、防御は狙っていない。

レギオンΩが着地した時には、すでにそこから姿を消していた。

今の2人の目的はひとつ。“ 相手がシステムダウンするまで逃げ切ること”。

ただ、それは同時に——

自分たちのエーテル容量との我慢比べでもあった。

閃と音の息が、徐々に荒くなっていく。

強化スキルである《雷電》と《エアアーマー》は強力な反面、エーテル消費も大きい。

その上、多数のスキルを重ねがけしたことで、容量に余裕のある2人でさえ、限界が近づいていた。

レギオンΩは上空へと飛び上がり、即座に2機を補足する。

「見〜っけ♡」

メルは楽しそうに笑い、再び機体を突進させた。

（このままじゃ、こっちの方が先に時間切れっぽいな…）

閃は瞬時に状況を計算し——決断した。

「“カイバ”さん！ 変わって！！」

その声に応じて、バサラヲのコクピットから、機械的な男の声が響く。

『リョウカイシマシタ、センサマ。ヒキツヅキ、セントウヲオコナイマス』

——バサラヲの“もうひとつの人格”が、静かに目を覚ました。