エーテルコード

第4章：分岐

第3話「カイバ」

カイバとは——

全EDに搭載されているブレイン。

ファクターのサポートはもちろん、機体のトラブルやエーテル切れの際、カイバによる“オートモード”が発動する。

また、今回のように任意で起動することも可能である。

さらにEDには、“エーテルコンデンサー”も内蔵されている。

それはエーテル貯蔵器官——いわば、EDの予備バッテリー。

つまり今のバサラヲは、オートモードに移行していた。

エーテルスキルはファクター自身の技術であるため、この状態では使用できない。

だが、戦闘データはプログラムとして記録されている。

そこに回避特化の行動パターンを組み合わせれば、短時間ならこの状態のレギオンΩにも対処はできる。

そして、その戦いを支えるのが音だった。

音は、ファクターズの中で最もエーテル量が多い。

だからこそ、先にエーテル切れを起こしそうな閃を優先し、自分の力を残していた。

◆

閃はコクピットの中で目を閉じ、深く息を吸い、回復に意識を集中させる。

一方で、レギオンΩの動きが、少しずつ鈍り始めていた。

（やばっ……もうそろそろ限界かな？）

メルはそう察しつつも、やや動きの変わったバサラヲを重点的に狙っていた。

ハードクラッシャーの猛攻を、オートモード状態のバサラヲはギリギリで捌き続ける。

だが一瞬防御が弾かれ、ついにハードクラッシャーが直撃しようとした。

その瞬間——

背面から強烈な衝撃が走り、レギオンΩは大きく吹き飛ばされた。

音が最後の力を振り絞り、《突破のウィンド》を放ったのだ。

一点に高密度の空気弾を叩き込み、ピンポイントで破壊するスキル。

狙いは、2機で刻んだ背中のバツ印の斬撃跡。

そこに撃ち込んだ。

レギオンΩの損傷は一気に広がり、ベルセルク・ギアの限界を告げる警告音が、コクピット内に鳴り響く。

「っ！ここまでか！！」

さすがのメルも、顔をしかめた。

そしてレギオンΩは、ヴァルキリー・ギアをフル稼働させ、そのまま戦域から離脱していった。

◆

「さっすが音！ カイバさんも助かったよ」

閃が息を整えながら言う。

「はぁ、はぁ……久しぶりだよ、エーテルが空っぽになるの……」

音は肩で息をしながらも、どこかスッキリした笑顔を浮かべていた。

『オフタリトモ、無事デナニヨリデス』

バサラヲのカイバが、無機質な声で告げる。

続いて、ツムギからも別の声がした。

バサラヲのカイバとは違う、機械的な女性の声だ。

『オンサマ、オツカレサマデゴザイマスル』

『アトハ、ワタクシガ移動サセマスルノデ、休ンデクダサイマスル』

ツムギに搭載されたカイバが、いつもの独特な口調でそう告げる。

「うん！ ありがとう、カイバさん」

音は微笑みながら礼を言った。

（……前から思ってたんだけど、なんでツムギのカイバさんだけ、語尾に『マスル』ってつくんだろう……）

そんな小さな謎に首をかしげているうちに、遠方で待機していたキャリアが接近してきた。

2機はそのまま収容され、オルフェへの帰還についた。

◆

数日後。

烈のスマカが鳴った。

発信者は結菜だった。

烈はいつもの調子で通話に出る。

「おう、結菜さん。どうした？」

そう言って耳に当てたスマカを、そのままゆっくりと握りしめる。

烈の顔から、みるみる血の気が引いていった。

◆

同じ頃。

閃は訓練エリアでトレーニングをしていた。

そこには怜やクレアの姿もあった。

その訓練エリアの扉が乱暴に開き、烈が血相を変えて飛び込んできた。

「閃っ！！」

閃はその声に振り向く。

烈の表情を見た瞬間——

閃は、何が起きたのかを直感で理解してしまった。

怜とクレアも、2人のただならぬ空気に気づき、戸惑いながら様子をうかがう。

閃が、震える声でぽつりと呟いた。

「……美晴さん……？」

その名を聞いた瞬間、怜とクレアも状況を悟ってしまう。

烈が駆け寄ってきた。

「美晴さんがっ……！！」

そこから先は、言葉にならなかった。

閃の表情も、明らかに動揺していた。

クレアは2人を見て、すぐに口を開く。

「まだ、間に合うの！？」

烈は苦しそうに答えた。

「……わからねぇ」

その返事を聞くと同時に、クレアは迷わずスマカを取り出し、通話を始めた。

相手はトーマスだった。

状況を手短に、そして正確に伝えていく。

それを見ていることしかできない怜は、ぎゅっと拳を握りしめていた。

閃と烈はただ黙り込んでいた。

頭の中では、様々な感情や思考が渦を巻いていたが、言葉にはならなかった。

◆

その間、クレアが通話を切る。

「ヘリの準備はすぐできるから、早く行って！！」

そう、2人に向かって言う。

だが、2人の足はその場から動かなかった。

クレアは戸惑い、声を荒げる。

「な、なにしてるの！？ 早く！！ パパも、早く行ってあげてって言ってるわ！？」

しかし、2人の胸の内には同じ迷いがあった。

イシュタール財団、そして天華連盟。

どちらがいつ再び襲来するか分からない。

特に天華の動きは、今まさに拡大中だ。

この状況で、ファクターズが同時に抜けるわけにはいかない。

そう頭では分かっている、それでも——。

沈黙を破ったのは、閃だった。

閃は、烈に向き直る。

「烈。俺の分も……頼む」

烈はその言葉に、思わず目を見開いた。

だが、閃の瞳は覚悟を決めていた。

烈はその目をまっすぐ見返し、力強く返事をする。

「……わかった！！」

クレアに案内され、烈はヘリに向かって駆け出した。

その背中を見送りながら、怜は閃に詰め寄る。

「……何をしているの？ アンタも行きなさい……！！」

いつになく強い口調だった。

閃は、視線を落として答える。

「俺はリーダーだ。今、2人も抜けるなんて——」

その言葉を、怜が遮った。

胸ぐらを掴み、涙をこらえながら叫ぶ。

「今行かないと、一生後悔するよ！！」

閃は、怜の表情に息を呑んだ。

怜が、目の前で母親を失ったあの日。

閃が、家族も友達も故郷も、全てを失ったあの日。

お互いの過去は知っている。

だからこそ、この言葉は重かった。

◆

すでに準備されたヘリのそばには、トーマスが待っていた。

烈はトーマスに向かって、深々と頭を下げる。

「ホント……すんません！！」

トーマスは首を振り、静かに答えた。

「当たり前のことをしているだけだ。エドワードさんにも、すでに許可は取ってある。心配はいらない。閃くんは？」

烈はうつむき、首を横に振った。

トーマスは、それ以上は何も聞かなかった。

「さ、早く！」

クレアが烈を促す。

トーマスはクレアに向き直り、言った。

「クレアは、烈くんの傍にいてあげてくれ」

クレアは真剣な表情で頷いた。

2人はヘリに乗り込む。

クレアは最後の確認をした。

「……閃のこと、本当に待たなくていい？」

「……出してくれ」

烈が、絞り出すように答える。

そして——

ヘリは激しくローターを回しながら、青空へと飛び立っていった。