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第4話「理由」

イシュタール財団。

ファクターズとの再戦後——。

イノは、閃と交わした会話の内容を、ゼクストのメンバーに伝えていた。

3人は、最後まで黙って聞いている。

やがて、アークが口を開いた。

「……なーんか、やりづれぇな」

「ファクターズも、きっと同じこと思ってるよ」

イノが穏やかに答える。

「ア、アフフフ……ボクが尻尾、斬られた時も、ああ、明らかに“そこだけ”狙ってたよ」

サムが苦笑まじりに言った。

「……敵ではない。が、戦いは避けられない。そういうことだな」

クリスが淡々とまとめる。

「うん……」

イノは小さく頷いた。

（もっと、閃とお話ししてみたいな……）

その想いは、胸の奥にそっとしまったままだった。

アークが腕を組みながら言った。

「しっかし、アイツらの連携すヤバかったな」

「ア、フフッ！ボクらって個人戦ばっかりで、チーム戦って……したことないよね！」

サムが続ける。

イノは、ぽつりと提案した。

「…ボクらもさ、連携してみない？」

「えぇ〜……。オレは単独で戦いたいんだけど……」

アークはあまり気乗りではなかった。

クリスが冷静に言った。

「必要な時に連携が取れた方がいい。彼らから学べるところは多い」

「へいへい……」

アークは渋々ながらも、否定はしなかった。

◆

——オルフェへのΩチーム襲撃から、約1週間後。

イシュタールのマザーコンピューター・ギガスが、天華連盟所属の反応を3つ捕捉した。

Ωチームだ。

『あ〜天華のアホども、やっぱりこっちにも来た？ゼクストのみんな、テキトーにやっちゃって〜』

ギガスを通して、ヨハンの軽い声が響く。

ゼクストは、それぞれDDに乗り込み、迎撃態勢に入った。

◆

「わぁお♡ いい趣味してるぅ♡」

リーアは、遠くに見えたDDを眺めて目を輝かせた。

「いかにもリーアが好きそうなデザインだよね。メルは日本の奴らの方がいいなー。アレ可愛くない」

メルがDDの方向を指さしながら言う。

「サキはどっち派？」

メルが尋ねた。

サキは少し考えてから、短く答える。

「……私は、普通のが好きかな」

「3人きれいに分かれたねー」

リーアはくすっと笑った。

——次の瞬間。

巨大なエーテル弾が飛んできた。

3人はそれを回避しつつ、それぞれ三方向に散開する。

◆

巨大なエーテル弾を放ったのは、クリスのセレアィアの両腕に内蔵された大砲によるものだ。

ゼクストのDDは、それぞれの“デーモンウィング”からエーテルを噴射し、Ωチームへ一気に距離を詰めていく。

激しい空中戦が始まった。

◆

メル機に向かって、アークのドレティアが迫る。

「《フレイムフィスト》ォォォ！！」

アークがスキルを発動。

ドレティアの4本腕の拳が、オレンジ色の炎を纏う。

そして、目にも止まらぬラッシュをメル機に叩き込んだ。

「おっ」

メルは両腕のハードクラッシャーを素早く全面に構え、正面からガードする。

◆

一方——。

サムは《幻影》を使用し、ラフティアの“分身”を4体作り出していた。

本体を含めた5体で、サキ機に一斉攻撃を仕掛ける。

サキはナイフを両手に取り、冷静に対応した。

5体の内、1体が本物。

サキの目にも、レギオンΩの索敵モニターにも、どれが本体かは判別できない。

——だが、相手のクセや、動きの微妙な差を掴めれば、見抜けないことはない。

しかし、サキの予想は外れた。

分身それぞれが、“実体”を持っていたのだ。

前にツムギと戦った際には、非実体だった。

サムは状況に応じて、この2パターンを使い分けることができる。

——それでも、サキの冷静さは揺らがない。

5体のラフティアの攻撃をすべて完全に防ぎ、さらに2体の分身には、回避と同時にカウンターを叩き込み、消し飛ばした。

——その時。

後方から、セレアィアの巨大なエーテル弾が飛来する。

サキはそれを、ほとんど反射のような動きでかわした。

だが、弾の軌道が曲がり、再びサキを追尾してくる。

イノの《念動》で、弾道を操作していたのだ。

さらに、ラフティアの三方向からの挟み撃ち。

避けるのは不可能——

そう思われた。

しかしサキは、まるで細い隙間を縫うように、全ての攻撃を回避してみせる。

そして、ラフティアの“本体”を見抜き、正確に一撃を叩き込んだ。

残りの分身は、すべて霧のように消滅した。

◆

その戦闘の様子を、少し離れた位置から、リーアはただ眺めていた。

今回リーアに与えられた任務は、サキとメルの戦闘データの収集。

つまり、自ら戦闘に参加する必要はない。

リーアはΩチームのリーダーであり、彼女の機体にのみ搭載された特殊システム“シンクロマスター”——

サキ機・メル機の出力ログとリアルタイム状態を常時監視し、リーア機側から出力補正の指示を送る。

いわば、ブレーキの役割を果たすシステムだ。

「へぇ〜。日本の奴らより、ちょっとだけ強いじゃん」

リーアはチョコレートをつまみながら、楽しそうに呟いた。

——その視界の先に、天使のようなシルエットの機体が現れる。

イノのエンプティアだった。

イノは、リーア機へ通信を試みる。

回線は、あっさりと繋がった。

「なぁに？」

リーアが気の抜けた声で言う。

「あの……あなた達は……何で戦うんですか？」

思いがけない質問に、リーアは食べていたチョコレートを一瞬吹き出しそうになる。

「ゲホッ……あのさぁ、急に笑わせてくんの、やめてくんない？」

リーアは咳き込みながら答えた。

「えっ……そんなつもりはなかったです。ごめんなさい……」

イノは申し訳なさそうに謝る。

リーアは、その素直な反応にまた笑いそうになりながらも、質問に答えた。

「戦う理由？うーん…仕事だから」

あまりにもあっさりとした返事に、イノは思わず目を丸くする。

リーアは、その様子を見て言った。

「あー……もしかして“大義”とか“悲しい過去の出来事”とか“守りたいもの”とか、そーいうの期待しちゃってた？」

続けて、肩をすくめる。

「ナイナイ。ほんっと。ただの仕事。命令があれば戦うし、なければ戦わないし。それだけ。あそこの2人もそうだと思うよ〜」

（まぁ、メルは若干私情入ってるけど、命令の範囲内でやってるから問題はないし）

「……だから、見てるだけなんですね」

イノが納得したように言う。

「そ。今日のウチの仕事、データ収集だけだから」

「仕事……」

イノは小さく呟いた。

リーアは、少しだけ声のトーンを落として言う。

「……あのねぇ、ボク？社会って、そんなモンなのよ」

イノは、不思議とその言葉に腑に落ちるものを感じていた。

多分、自分たちゼクストやファクターズのような存在が“珍しい”のであって、世の中の大半の人たちは、きっと“こう”なのだろう——と。

リーアが問いかける。

「んで、やんの？」

イノは、迷いなく首を横に振った。

「戦う気が無い相手とは、戦いません」

「あっそ」

リーアは、それ以上何も言わなかった。

◆

メル機は、ドレティアの猛攻を受け止め続けていたが、やがて攻撃のパターンを完全に見切り、2本の腕を掴む。

そして、そのまま力任せに引きちぎった。

「良かったじゃん。まだ2本残ってるよ」

その言葉に、アークの怒りが一気に燃え上がる。

「2本もありゃ十分だ……！テメェの頭、引きちぎってやるよ……！！」

再度突っ込もうとした、その瞬間——

リーアから通信が入った。

「サキ、メル。もういいよ」

「了解」

「は〜い」

サムとクリスと交戦していたサキも、アークと戦っていたメルも、すぐさま攻撃をやめ、あっさりと後退していった。

◆

戦闘後。

それぞれがDDから降りる。

イノは、皆の前で頭を下げた。

「ごめんね。わがまま言って」

イノは、戦闘に深く関わらず、観察側に回ったことを謝っていた。

どうしてもリーアと話してみたかったのだ。

サムは、嬉しそうに笑う。

「アフフ！全然だよ、イノ。それに今日、れ、連携！とれたね！」

クリスも頷く。

「見事と言えるだろう」

イノはアークの方を向く。

「アーク、大丈夫だった？」

「腕引きちぎられただけだ。問題ねーよ」

アークは平然としているが、その目はまだ怒っていた。

「しっっかし、あのピンク野郎！！マジでムカつく！！」

アークの身体から、怒りに呼応するように炎のエーテルが立ちのぼる。

「ア、アーク……また火出てるよ」

イノが慌てて指摘する。

クリスは手のひらから、球状の水のエーテルを作り出し、ぼそりと言った。

「……鎮火するか？」

サムが、慌てて止めに入る。

「アフフフ……。火に油だよ……」