12/38

第5話「シンパシー」

オルフェ研究機関・格納庫。

閃はバサラヲの前に立ち、2人の男性と話をしていた。

1人は白髪まじりの黒髪に無精ひげの男——

黒須（くろす）　正人（まさと）。

エーテル兵器開発部の主任で、ファクターズEDの開発者。

もう1人は度入りのゴーグルをかけた、チリチリパーマの男——

能勢（のせ）　開（かい）。

技術主任で、ED本体の整備・調整を担当している。

「両肩にミサイルランチャー、両腰にハンドガン…と。これで間違いない？」

黒須が尋ねる。

「はい、大丈夫です」

閃は頷いた。

ファクターズのEDには共通設計というものがない。

各ファクターのエーテル波長・性質・戦闘スタイルに合わせて、1機ずつ完全新造されている。

そのため、一般的なSD用の兵器とは規格がまったく違い、通常は流用できない。

——ただし、バサラヲだけは例外だ。

トルーパーに近い規格で設計されており、通常兵器を装備できる。

両肩・両腰にハードポイント、腰背部にはウェポンラックを持ち、ファクターズのEDの中で最も汎用性の高い機体だった。

さらに現在、SDの兵器は火薬式はほとんど姿を消し、ほぼ全てがリニア式になっている。

これが、閃の雷のエーテルと相性抜群だった。

「というか博士。なんかやつれてません……？」

能勢が、心配そうに黒須を見る。

「エドワードさんにこき使われまくってるからね」

黒須は苦笑しながら肩をすくめた。

◆

数日後——。

4機のDDが、再びオルフェを目指していた。

だが、今度はファクターズが“待ち構えて”いた。

ファクターズとゼクストは、接触と同時に戦闘へ突入する。

バサラヲが左肩のミサイルランチャーを展開し、上空のサムのラフティアへ向けて射出。

同時に、バサラヲ自身も跳躍する。

ラフティアは軽やかにミサイルをかわしていく。

気づけば、バサラヲも同じ高度まで上がっていた。

閃は《電空》を発動させる。

微弱な放電を下方向に流し、落下速度を抑えることで、滑空・滞空時間を伸ばすスキルだ。

◆

アークのドレティアは、シラユキを狙う。

怜は即座に《アイスステップ》を発動。

脚部と地面に薄い氷膜を展開し、シラユキを高速で滑走させる。

「ハッ！スピードで撹乱するつもりかいっ！」

アークが笑う。

アークのエーテル属性は“炎”。

烈と同じ属性だが、その炎はオレンジ色で軽く、温度も高い。

「《フレイムウォーク》！！」

足元に炎をまとい、一気に加速。

一歩踏み出すごとに、地面に炎のターボが走る。

あっという間に、シラユキとの距離が詰まった。

◆

ツムギは下腿部に3基ずつ内蔵された“フェアリービット”を、イノのエンプティアへと放つ。

ビットは音の風のエーテルに操られ、高速で軌道を変えながら、あらゆる角度からエーテル弾を撃ち込んだ。

（速い……！かわしながら視界に捉え続けるのは難しい）

イノのエーテル属性は“念”。

条件は——対象を視認し続けること。

前回の戦闘で、その特性はすでに見抜かれていた。

◆

烈は、クリスのセレティアへ向かって強烈な火球を放つ。

クリスは《アクアスフィア》を展開。

クリスのエーテル属性は“水”。

癒しや回復の効果を持ち、ゼクストにおけるサポーター的存在だ。

セレティアの巨体が、水のバリアに包まれる。

しかし火球は、バリアに触れる直前で急停止した。

◆

バサラヲはラフティアとの距離を詰めながら、右肩のミサイルランチャーを発射する。

「当たらないよ。アフフ……」

ラフティアは再び、容易く回避行動に移ろうとする——が。

バサラヲは、両腰のハンドガンを素早く抜き、ミサイルに向けて連射した。

狙いはラフティアではない。

ラフティアの直前で爆発させるための“誘爆”だった。

回避行動に移る前に、ミサイルが目前で爆発。

ラフティアは爆炎と爆煙に包まれる。

サムのエーテル属性は“幻”。

その発動には、高い集中力が必要だった。

ラフティアはすぐさま爆煙を抜け出す。

バサラヲは、撃ち尽くしたミサイルランチャーをパージ。

同時に両手のハンドガンも投げ捨て、即座に刀へと手をかける。

爆煙を突き抜け、ラフティアの間合いへ踏み込む。

刀を振り下ろし——

ラフティアの尻尾を、切断した。

続けざまに回し蹴りを叩き込み、ラフティアを遠くへ吹き飛ばす。

◆

一方その頃。

レンゴクが放った火球は、空中で軌道を変える。《火炎追尾弾》。

追尾性能を付与した火炎弾だ。

その火球が向かった先は——ドレティア。

アークはすぐに気づき、吠える。

「オレに炎は効かねぇ！」

炎を浴びる覚悟で、正面から受け止めようとしたその瞬間——

火球は、瞬時に“氷の塊”へと変化した。

氷塊はドレティアへ直撃する。

「うぉ！！」

砕け散った氷の破片は、そのままドレティアの胴体へと張り付き、じわじわと四肢を凍らせていく。

その間に、烈はセレティアへ向けて突進していた。

「この前とは、レベルが違ぇぞ……！」

烈の声と同時に、レンゴクが四足歩行形態に変形する。

“ビーストスタイル”

レンゴクだけが持つ特殊機構。

瞬発力を跳ね上げる、強襲形態だ。

「《火炎装》！！」

レンゴクの全身が、真っ赤な炎のエーテルに包まれる。

レンゴクの性能を一時的に強化するスキル。

一気にセレティアへ肉薄する。

セレティアは、背面の巨手型ウィングを前方に展開。

さらに《アクアスフィア》を拡大し、“完全防御形態”を取る。

次の瞬間——

レンゴクの突進が、バリアをこじ開けるようにセレティアへ激突した。

凄まじい衝撃波が周囲へ広がる。

押し込むレンゴク。

耐えるセレティア。

だが烈は、そこで一度レンゴクを跳躍させ、後方へと下げた。

セレティアの背後には——すでにバサラヲが回り込んでいた。

「《雷衝》」

凄まじい雷の衝撃波が、セレティアを背後から襲う。

水のバリア《アクアスフィア》は、結果的に“電撃の威力を増幅する媒体”となってしまっていた。

「クリスっ！！」

イノが叫び、ツムギのビットを次々と切り裂いていく。

「どりゃぁ！！」

アークも、炎のエーテルでドレティアの身体にまとわりついた氷を一気に溶かす。

2人はすぐさまセレティアの元へ駆け寄った。

「……問題ない。それよりサムは？」

クリスが確認する。

「退いてもらってる」

イノが短く答える。

「……俺たちも引こう」

クリスが冷静に判断する。

「しゃーねぇ……」

アークも渋々従った。

3機は撤退を開始する。

その時——

エンプティアに、バサラヲからの通信が入った。

イノは一瞬だけ戸惑う。

だが、すでに双方の機体は武装を収めていた。

「アーク、クリス。ごめん、ちょっと先に行ってて」

イノが告げる。

クリスは何かを察したのか、「わかった」とだけ言った。

アークは文句を飲み込みつつ、

「あとでちゃんと説明しろよな」

とだけ言い残し、2人は離脱していく。

イノは通信モニターを開いた。

そこに映ったのは、自分とそう歳の違わない淡い金髪の少年。

柔らかそうな雰囲気。

どこか、自分と“似た顔立ち”だとイノは感じた。

『ごめんね、急に。こちらはファクターズの上矢閃。君たちがゼクストだね？』

閃が尋ねる。

「うん。ボクはゼクストのイノ」

イノが答える。

『そっか。イノ君、単刀直入に聞くけど——君たちは、ヨハンに“無理矢理”戦わされてるの？』

閃の問いに、イノは少し考え込んでから答えた。

「あっ、イノでいいよ。うーん……半分そうで、半分は違うかな」

『わかった、イノ。じゃあ、もう半分の理由を聞いてもいいかな？』

閃が尋ねる。

「ゼクストの……仲間のためかな。閃君たちも、きっとそうでしょ？」

イノは優しい笑みを浮かべて返した。

『こっちも閃でいいよ。その通り。教えてくれてありがとう』

閃も、柔らかく笑う。

「うん。じゃあね、閃」

エンプティアは静かに高度を上げ、そのまま去っていった。

そのやり取りは——

他のファクターズも、オペレーターたちも、エドワードたちも、全員が聞いていた。

そして同時に、閃の中にあった“ある疑問”が、ひとつ晴れた瞬間でもあった。