18/20

ep.15 “入隊試験編Ⅸ”

　負傷者も含めた候補生二十名と、数名の上級生が三十分後に集合した。

「では、今からバスに乗り込み、国運営のとある訓練場まで行く」

「何分くらいかかりますか…？」

「正確な場所、所要時間などは教えられない。スマホも置いていくようにしろ」

　こうして、僕らは地上へと戻り、すでに来ていたバスへと乗り込む。

「どこ行くんだろう……」

「実弾での訓練って指揮官言ってたし……」

　ひそひそとした声が、バスの中を漂う。けれど、その声も長くは続かなかった。

　エンジンがかかり、低く唸るような振動が床から伝わってくる。それだけで、会話は自然と途切れた。

　窓はすべて厚手のカーテンで覆われ、外の光はほとんど入ってこない。前方も仕切りで完全に遮断されていて、運転席の様子は見えなかった。

（……本当に、どこに行くんだろう）

　蒼はシートに深く背中を預け、両手を膝の上で組んだ。指先が、わずかに震えている。

　隣を見ると、優斗が座っていた。

「なあ、緊張してるか？」

「ああ、緊張マシマシさ。どうせ蒼もだろ」

「そうだね」

　前の座席では、岩城さんが小さく背筋を伸ばし、膝の上で資料のようなものを見ていた。だが、視線は合っていない。文字を追っているふりをして、実際には何も見えていないようだった。

　後方から、誰かの低い声が聞こえる。

「……実弾、って言ってたよな」

「当たりどころ悪けりゃ死んじゃうだろ」

「去年、入隊試験で大怪我した人がいたって噂が……」

　それ以上、言葉は続かなかった。誰も、縁起でもない話を最後までしたくなかったのだ。

　バスは、淡々と進み続ける。揺れは一定で、時間の感覚が曖昧になっていく。高速道路に乗ったのか、速度をグングン上げていっている。

（逃げ場、ないな）

　蒼は、ふと思った。

　ここまで来た以上、途中で降ろしてもらえることなんてない。怖いからやめます、なんて言える雰囲気でもない。

　――でも。

（僕、役に立てるのか……？）

　まだ自分の実力が完全にわかったわけでもないのに、変な期待をかけられている。本当に役に立てているのかも分からないのに……。

　バスの後方で、金属が小さく鳴る音がした。上級生の誰かが、装備を確認しているのだろう。その音が、やけに現実を突きつけてくる。

（次は……もっと本気な試験なんだ）

　僕は、そう直感していた。

　やがて、バスがゆっくりと減速する。信号で停車したわけでもなさそうだ。エンジン音が変わり、ブレーキがかかる感触が伝わる。

「……着いた？」

　小さな声。バスは完全に停止する。数秒の沈黙のあと、前方から低く、よく通る声が響いた。

「全員、降車準備」

　片浜指揮官の声だった。

「ここから先は――本番だ」

　その一言で、空気が一変する。さっきまでの不安や雑音が、一気に締め付けられるように消えた。僕は深く息を吸い、立ち上がる。

　まだ、自分に何ができるのか分からない。それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　〜　〜　〜　〜　〜

　訓練場に降ろされた瞬間、空気が違うと分かった。風が冷たい。いや、正確には——空気が乾いていて、音がやけに澄んでいる。

　周囲はコンクリートと金属で作られた、無機質な屋外施設だった。高い防壁に囲まれ、いくつもの遮蔽物が不規則に配置されている。射撃訓練場というより、実戦を想定した小規模な市街地のようだ。

「ここが、一日目後半、実弾対人試験の会場だ」

　片浜指揮官の声が、静かに響く。

「相手は上級生。使うのは実弾だ。お前たちは非殺傷銃を使う」

「ただし」

　指揮官は一拍置く。

「“当たらない”とは言っていない」

　ざわ、と空気が揺れた。

「弾速は抑えてあるが、直撃すれば怪我はする。骨折もあり得る。だからこそ――判断力が必要になる」

　僕は、喉が鳴るのを感じた。

（……実弾）

　訓練用とはいえ、相手は本物の銃を持つ。撃たれる可能性が、はっきりと現実として目の前にある。

「ルールは簡単だ。制限時間十五分、上級生チームを“戦闘不能”と判定できれば合格。無理に前に出る必要はない。生き残ることも、立派な戦果だ」

　生き残るとは言っても、相手は上級生。隠れたとしても、見つかってやられるだけ……。

「配置につけ。A組からだ」

　僕たちは指定されたエリアへと移動する。優斗は僕の隣に立っていた。

「……なあ」

「なに？」

「実弾、って聞くとさ。さすがに来るな」

　優斗は苦笑いを浮かべるが、目は真剣だった。

「でもさ」

　優斗は僕を見る。

「ここまで来たんだ。やるしかないだろ」

「……うん」

　蒼は頷くが、胸の奥がざわついていた。

　——自分は、役に立てるのか？

　銃は構えている。狙いも定まる。でも、“動けない”。開始の合図が鳴る。

「——開始！」

　瞬間、銃声が響いた。パン、という乾いた音ではない。もっと低く、空気を切り裂くような音。

「伏せろ！」

　上級生の弾が、遮蔽物の縁をかすめる。コンクリートが弾け、粉塵が舞う。

「は、はえぇ……！」

「これ、本当に試験かよ……！」

　A組は散開する。優斗は前に出て、遮蔽物を使いながら移動していた。

「蒼！カバー頼む！」

「わ、分かった！」

　僕は引き金に指をかける。照準に、上級生の影が映る。

（撃て——）

　だが。

　撃った瞬間、上級生がもう別の場所にいる。

「……当たらない」

　僕の弾は、虚しく壁に当たるだけだった。

「蒼、後ろ！」

　声をかけられて振り向いた瞬間、別方向から弾が飛ぶ。

　——カンッ！

　遮蔽物に当たる音。

　僕は反射的に身を引いた。

（判断が……遅い……！）

　動けない。撃てても、意味がない。その一瞬の“迷い”が、連鎖を生んだ。

「優斗――！」

　優斗が前に出た。僕の代わりに、死角を埋めようとして。

　――その瞬間。

　乾いた音が、はっきりと響いた。ドン、という鈍い衝撃音。

「っ……！」

　優斗の体が、ぐらりと揺れる。次の瞬間、優斗は膝をついた。

「優斗！？」

　僕は叫ぶ。優斗は肩を押さえ、顔を歪めていた。血は出ていないが、確実に撃たれている。

「だ、だいじょ——」

　言葉の途中で、優斗はバランスを崩し、そのまま倒れた。

「負傷者発生！」

　上級生の声が即座に飛ぶ。

「停止！A組、動くな！」

　訓練は中断された。医療班が駆け寄り、優斗を囲む。bは、立ち尽くしていた。

　銃を握ったまま、動けない。

（僕が、役に立てなかったから——）

　優斗は担架に乗せられながら、bの方を見た。

「……気にすんなよ」

　そう言って、無理に笑った。

　その笑顔が、僕の胸に深く突き刺さる。

　——撃てる。

　——でも、守れない。

　その事実が、僕を初めて本気で打ちのめした。

　〜　〜　〜　〜　〜

　A組の試験は中断され、負傷者対応のため一時退避となった。優斗が医療班に運ばれていくのを、僕ははただ見送ることしかできなかった。

　担架がだんだん遠くなり、視界から消えたあとも、胸の奥に残った重たい感覚は消えない。そんな中、何もなかったかのように、他のクラスが順番に実弾対人試験へと入っていく。

　僕は壁際のベンチに、銃も装備もすべて外した状態で待機していた。周囲では、銃声が断続的に響いている。誰かが走る音、指示を飛ばす声、遮蔽物に弾が当たる乾いた音。

　——全部、自分とは関係のない世界みたいだった。

「……蒼くん」

　そっと声をかけてきたのは、岩城さんだった。指揮官と少し何か話したあと、僕のところへ来てくれたようだ。少し不安そうな顔をしている。

「……大丈夫？」

「……うん」

　即答できなかった。“うん”という言葉が、喉の奥で引っかかった感じがする。

「優斗くん、命に別状はないって聞いたよ」

「……そう」

「蒼くんのせいじゃないよ。あれは……」

「――違う」

　蒼は、視線を下げたまま言った。

「僕が、役に立たなかった」

「……」

「撃てた。でも、意味がなかった。判断が遅れて、カバーもできなかった」

　岩城さんは一瞬言葉に詰まり、それでも続けようとする。

「でも、実弾だよ？　怖くなるのは普通で——」

「怖いのは、みんな同じだ」

　自分でも驚くほど、声が硬くなっていた。

「なのに、僕だけ何もできなかった」

　中村さんも近くに来て、腕を組んだまま言う。

「宮本くん、これはしょうがないこと。こんなのは一人で背負う話じゃないわよ」

「でも――」

「結果論よ。それ」

　優しい言葉だった。けれど、蒼の胸には届かない。

（結果が、すべてだろ……）

　そのとき。

「……お前が宮本か」

　低い声が、背後から落ちてきた。振り向くと、上級生の男性隊員が立っていた。年上で、装備も使い込まれている。顔には疲れと厳しさが滲んでいた。

「実弾対人で、味方を負傷させた候補生だな」

　空気が一気に張り詰める。

「ちょ、ちょっと、それは——」

　岩城さんが反論しようとするが、上級生は手で制した。

「事実だろ」

　僕をまっすぐ見下ろす。

「撃てる。でも役に立てない。判断が遅い」

「……」

「一番危険なタイプだ」

　言葉が、鋭く突き刺さる。

「後ろに下がる判断もできない」

「……っ」

「もし実戦だったらどうなってた？」

「……」

「お前じゃなく、もう一人、二人、死んでたかもしれない」

　僕は何も言えなかった。

　——それは、否定できない。

「Silensはヒーローごっこじゃない」

　上級生は淡々と言う。

「中途半端な覚悟なら、ここにいる資格はない」

　そう言い残し、踵を返して去っていった。その背中を、誰も止めなかった。岩城さんは唇を噛みしめ、中村さんは目を伏せている。そして僕は、ただ俯いた。

（……やっぱり、僕は……）

　〜　〜　〜　〜　〜

　試験がすべて終わり、帰りのバスに乗り込む。カーテンは閉められ、行きと同じく外は見えない。車内は静かで、誰も大きな声を出さなかった。

　僕の隣に、包帯を巻いた優斗がゆっくりと腰を下ろす。

「……痛む？」

「まあな。でも大したことない」

　しばらく沈黙。エンジン音だけが、一定のリズムで響く。

「……なあ、蒼」

「……なに」

「さっきのこと、気にしてるだろ」

　僕は答えず、ただ前を向いていた。優斗は、前を見たまま続ける。

「俺さ、あのとき前に出たの、自分の判断だ」

「……」

「蒼が遅れたからとか、そういうんじゃない」

　包帯を巻いた肩を、軽くすくめる。

「むしろ、俺が欲張った」

「……でも」

「蒼は悪くない」

　はっきりとした声だった。

「お前がいなかったら、俺はもっと前に出て、もっと酷い怪我してたかもしれない」

　僕は、ゆっくりと顔を上げる。

「……それでも、役に立てなかった」

「違う」

　優斗は即座に否定した。

「お前が迷ったのは、命を軽く見なかったからだ」

「……」

「それを責める場所なら、俺はここに来てない」

　バスが小さく揺れる。

「Silensが必要としてるのは、撃てるやつだけじゃないだろ」

「……」

「悩むやつだよ」

　蒼の胸の奥で、何かが少しだけ緩んだ。でも、あの時の気持ちは完全には消えない。でも、押し潰されそうだった重さが、ほんのわずかに軽くなる。

　バスは、静かに学校にある、Silens本部へと戻っていった。

残りは、Ⅹ,Ⅺ,Ⅻ,XIII,章末となります。第一章第二部の入隊試験編ももうすぐ終わり、2章へと……！