はじめての組み手
◎夏の気配
それから、数ヶ月がたった。
季節は春を越え、初夏にさしかかりつつある。
「きええええい！」
「うむ、そうだ。良いぞ。どれ、父もやるか。キエエエエイ！」
日が昇り始めるとゴブリン親子はもちろん、幽霊剣士の門下生たちがあちこちで猿叫をしながら杭に向かって木刀を振り下ろす。
武家者により授けられた東国の鍛錬法だが、今やアッシュピーク村の名物だ。
アーサーも当然これを授けられた。
『怒り、悲しみ、恐怖。そういった黒い気持ちが腹の中に渦巻くときも、これをやりなさい。黒い気持ちを決して人に向けぬように』
ゴブリン騎士はそう自らの経験を元に語った。
実際、アーサーの情操教育と剣の鍛錬には役立っているようだ。
日がすっかり昇ると、牧場の一角にある鍛錬場は弟子達が集まってくる。
「……そろそろよかろう。鍛錬を始める。まずは型稽古からだ……」
「はい先生！」
まずは基本の型を100回。いまやアーサーもキッチリとした剣筋でついてきている。
「……よかろう。組み手を始める。今日からはアーサーもだ……昨日話した通りだ。よいな？ゴブリン騎士」
「はい、息子にはきちんと言い含めてあります。アーサー、父の昨日話した事をかいつまんで話してみなさい」
「はいですのだ！えーっと……『敗者を辱めてはならん。敵なれど一握の慈悲、忘れるなかれ』……でしたのだ？」
実際はもう少し長い話だったが、アーサーは要点を理解していたようだ。
「……理解しているようだな。ならば良い。勝利の喜びに酔うのは良い、しかし敗者を辱めるな……怨みを買って良いことは一つもない……」
「はいですのだ！」
「……ではクリス。お前が相手をするのだ……」
「はーい、むねをかしてやるってやつだな！いつでもいいぜー！」
「おー！クリスとやるのだ？わかりましたのだ！」
二人は少し開けた所に出て、立ち会う。
「……では、礼！」
「よろしくたのむぜ！」
「よろしくなのだ！」
互いに剣を突きつけ合う『開戦礼』をして組み手が始まった。
「うおー！いくのだ！」
「よーしこい！」
闘技を用いぬ体術による『立待月』による突きを繰り出すアーサー。
対してクリスはアーサーの木刀の切っ先を木刀を当ててそらし、すれ違い様に一撃入れる。
「おらっ！」
「ぐぬっ！まだまだいくのだー！」
またもやアーサーは闘技ではない『弄月』を繰り出すが、練度の低いそれは牽制にしかなっていない。
「なんのー！『跳び』！」
「のだっ！」
クリスは飛び上がって『弄月』の隙間から剣を振り下ろす。
クリスの木刀はアーサーの肩にあたり、アーサーの木刀をはね飛ばした。
「……クリスの勝ちだ。互いに、礼！」
「まあ最初はこんなもんだぜ！ありがとうございました！」
「……ありがとうございましたのだ」
互いに頭を下げる。
アーサーは目元に涙を浮かべていた。
「……立ち杭のところにいってきますのだ！」
「……好きにせよ……」
アーサーは木刀を持って脱兎のように杭に向かっていく。
やがて遠くで声がした。
「あーん！負けたのだ－！くやしいのだ－！うえええん！」
そして木刀で杭を打つ音。
「……やれやれ……クリス、気にするな……誰とて最初はあんなもの……」
「えーっと……うん、大丈夫だぜ！」
「すまんな、クリス。気をつかわせてしまった」
「い、いえ……」
「……さあ、組み手を続けるぞ……ゴブリン騎士、後で声をかけてやれ。少しは優しくな……」
「はい、お手数をおかけいたしました」
「……だが、この場で当たらぬだけ……子にしては我慢ができている……やはり、お前の子だな……」
「ありがとうございます」
弟子達は再び稽古に戻る。最初の組み手で負けた子供が泣くことなど、ありふれたことだ。
◎おうちにかえろう
稽古が終わったあとゴブリン騎士はアーサーの元に向かった。
手には二つのレモネードだ。
「アーサー」
「……父様」
杭のある場所には、しょぼんとしてしゃがんでいるアーサーがいた。
「……稽古をぬけて、ごめんなさいですのだ」
「ああ。それと、あとでクリスにも謝っておけ。それから、遺恨は残すな。尋常に立ちあって負ける……よくあることだ」
「……はいですのだ」
「くやしいか。だが、くやしさを一つ飲み下すたびにお前は強くなる。これは戦いではない、稽古だ。負けることは恥ではない。敗北の一つも知らずに強くなる者などいない」
「……父様も？」
「ああ、何度も涙を呑んだことがある」
「……あとで、クリスと先生にあやまりますのだ」
「うむ、それで良い。帰ろう、家に」
ゴブリン騎士はアーサーにレモネードを渡した。
アーサーはこくりとうなずいてレモネードを飲んだ。
「はいですのだ」
やがて、アーサーもいつの日かこのレモネードの味を思い出すだろう。
喜びも悲しみも共にあった故郷の味として。
