３９・ハルメリー襲撃
前回のあらすじ
どうやら僕達の町にモンスターが襲撃してきた様だ。
ギルドから出た狩人達は皆それぞれ家族の待つ家路へと急いだ。
ハルメリーは雑木林に囲まれているので狩人の家も１ヶ所に纏まっているのではなく、互いの活動範囲を意識してか町を囲うように点在している。
つまり外敵に接触する危険性が一番高い。
なので人垣を押し除ける様に走り去ったいったとしても僕には責められない。
一方町の様子はと言うと、けたたましく鐘が鳴らされた事によって大通りを半信半疑に彷徨く者から我先にギルドへと駆け込む者まで多様だ。
鐘の音から外のざわめき。それらが次々に連鎖していって、大通り・路地裏・小道は次第に人で溢れていく。
そして目的地である町の外れに近付くにつれて、人の雑踏から金属のぶつかる音とモンスターのいななきへ置き換えられていった。
獣臭に血の臭いが混じったものが漂ってくる。優勢か劣勢か。どちらかは不明だが状況が逼迫している事だけは伝わってきた。
ミスティラさんの足も次第に速くなる。
家族が心配なのは分かるが冷静さが売りの狩人が焦る状況は僕に不安を覚えさせた。
「あんた！ カルメン！」
ここはもう彼女の家の玄関先か、ミスティラさんは取り急ぎ家族の名前を叫ぶと無警戒に家の中へと入っていった。
その間僕は外で周囲の警戒に当たる。
モンスターの息づかいこそ聞こえないが、ここはもう戦場の只中と考えていい。時間的猶予等あって無いようなものだ。
モーリスさんとカルメンは無事だろうか。家の中に居るのか？ それとも何処かに避難した？
どちらにせよ申し訳ないが僕はミスティラさんをせっつかずにはいられなかった。
「森から何か来ます！ 急いで！」
「わー！ アネットだ 来てくれたんだー！」
「アネット！？ お前っ・・・ はぁ わざわざ来てくれたのか・・・」
「カルメン！？ モーリスさん！」
こんな時にもかかわらずカルメンは僕にぎゅっと抱き付いてくる。どうやら無事だったらしい。
しかし抱き付かれた時の感触が普段着のそれではなく、狩りをする時の装備一式を身に纏っていて硬い。
少々抜けた感じの言動が目立つ彼女だが、緊急時の常識は持ち合わせている様で安心した。
「ちょっとカルメン！ 一応私も居るんだからね！」
「わーマルティナも居たんだー ありがとー」
「何その感情のこもってない言いぐさは！」
「あんた達！ ここは危険だ！ とっととギルドにづらかるよ！」
「ん？ かーちゃん近間の避難所に行くんじゃないのか？」
「いや・・・ おそらく急拵えの避難所じゃ食い破られる・・・」
「・・・・・そうか」
モーリスさんの懸念に言い訳せず答えたミスティラさんの見立ては、この町の住民に相当数の被害者が出ると暗示していた。
おそらく顔見知りも含めて・・・
「おーい！ モーリス ミスティラ！ 良かった！ あんたらまだ避難して無かったんだな」
近所の住民だろうか十数人が近間の避難所ではなく雑木林の隣にあるモーリス宅に集まってきた。
「あんたらこそ何やってんだい こんなところにいちゃダメだろ！」
「まぁそうなんだが こう言う時こそ狩人の指示を仰いだ方が良いんじゃないかと思ってなぁ」
「ったく・・ 信じてくれるのは有り難いんだけどねぇ・・・
いや ここで会えたのは良かったよ 私らはこれからギルドに避難する あんた達もついといで！」
「やれやれ そりゃ相当不味い状況って事かいな・・・」
「私ととーちゃんは殿を努める！ アネット！ あんたは先頭で自分の思う最適な道を選んで皆を誘導しな！ カルメンとマルティナちゃんは皆の護衛だよ！」
「はい！」
「お母さん達は・・・・大丈夫？」
「何言ってんだい 私らは狩人だろ？ 獲物を狩るのが専門だ 相手は向こうから狭い路地に入って来てくれるんだ そんなの恰好の獲物じゃないか
さ カルメン 狩人さんを空に飛ばしな！」
「う・・うん 狩人さんお願い！」
『あいさー』
「もう時間がない！ さっさと出発するよ！」
ルート選びの大役を任されてしまった。
これは何処と無く洞穴の護衛の仕事と似ているが、守るべき相手は訓練された洞穴チャレンジャーではない。お年寄りから年端もいかない子供まで幅広い。
正直言って自信が無い・・・
「坊や こんな時にミスティラは間違った指示を出したりしないよ 先導役を任されたなら きちんと務まる根拠があるからさ 自信を持ちな
それに戦闘になったって 私らも戦えない訳じゃないよ だから心配せずに先ずは自分の仕事に専念おし」
「は・・ はい！」
声の調子から恰幅がよさそうなおばさんは手に持っていた武器だろうか、鉄製の平たい金属を「パン」と鳴らした。
何処と無く台所で聞く音だが・・・
不安が顔に出てたのか「自信を持て」と励まされてしまった。
確かに進むべき道が前にあるなら、気持ちが下を向いたままでは辿り着けるものも辿り着けない。
僕は気を取り直して自身のするべき事に集中した。
頭の中で模索する。
一本道だが混乱が予想される大通りへと出るか、人気は少ないが入り組んだ道を行くか。それぞれ地形に長所と短所が有りそうだ。
しばし逡巡し、これまでの経験から僕は入り組んだ道を行く事にした。
理由として大通りにはまだ避難が完了していない人も居るから。彼等全員を拾っていては僕達で守れる人数の許容を越える。
それに場所は大通り。そもそも道幅が広く、この人数では全体をカバーできないのだ。
残るは小道。
モンスターがどの程度の数で襲ってくるかは不明だが、狭い道なら行動も制限され此方としてもやり易い。
消去法・・・なのかもしれないが、採掘師の護衛で洞穴に潜る冒険者ならきっと同じ判断を下すだろう。
理想を言えばこの町の皆が無事であってほしいところだが僕はそこまで夢想家ではない。
人間それぞれ出来る事と出来ない事がある事は、この身が痛い程よく知っている。
「行きましょう！ 皆さん僕に付いてきてください！」
僕は微かな音を頼りに建物が軒を連ねる小道へと入っていった。
今いる場所はカルメンの自宅から大体南西辺りか、そこから大通りと平行してギルドへと歩を進めるが帰りもよいよいとはいかないようだ。
行きで耳にした戦闘音は既に止み、一見して危機は去ったかのように思えるが、耳を澄ますと獣が「何か」を咀嚼する音が僅かに聞こえている。
幸いそれは建物を挟んだ更に向こう側であるのと、血の臭いが充満している事で今は気付かれずにいるに過ぎない。
しかし避難民達にはその音が聞こえないのとモンスターと鉢合わせ無い事で次第に気が緩んでいった。
小声ではあるが「ホントにモンスターがいるのか？」とか「案外町の連中が倒してるんじゃないか？」とか「ママおしっこ～」等々、ここは安全と勘違いしたのか雑多な声が漏れ始める。
しかしこう言う時こそハプニングは付き物で、尿意を我慢していた子供は子供なり頑張っていたが、親に手を引っ張られ急かされていた為か足がつんのめり豪快に転倒してしまった。
その際盛大に催したのと何処かを擦りむいたのか、それはそれは子供らしい行動に周囲の注目を集めた。
「マ～～マ～～～～～～～！！」
「ネリーちゃん・・・！」
「ん～～～！ ん～～～！！」
母親だろうか泣き叫ぶ子供の口をおさえ何とか泣き止ませようとするが、それでどうにかならないのが子供である。
普段とは違うこの状況と焦る母親の気持ちが子供にも伝わったのか、押さえ付けようとすればする程大声でもがく。
それに反応したのか「ガルル・・」と言う獣の嘶きが微かに聞こえた。
何処からか聞こえてくる子供の泣き声を耳を頼りに手繰っているのか、ヒタヒタと注意をはらい慎重に歩く四足獣の足音を捉えた。
そして僕達の存在が確信に変わると極上の馳走が盛られたテーブルへ誘われるように疾走してきた。
「気付かれた！ 前方警戒してっ！」
「え？ 君目が見えないんだろ？ 分かるのか？」
「ネリーちゃん！ しっ！ 静かにして！」
「んー！」
彼等にはまだ聞こえていないのか、半信半疑と言ったところだが５～６匹は確実に向かってきている。
「捉えた！ アネットこっちに６匹来るよ！」
狩人さんを連れるカルメンの声にハッとしたのか一同は即座に押し黙った。
しかし遅い。敵はもうすぐそこまで来ている。と言う段階になるとようやく彼等の耳にも聞こえたのか皆体を寄せ合い固まった。
このままいけば先の角でかち合う事になるが、その中の１匹が予期せぬ行動に出た。
地を駆ける無数の足音の中、まるで何かを飛び越える様な力強く地を蹴る音が紛れる。
そして壁のすぐ隣で着地音。
どうやらこの１匹は素直に道を直角に曲がって来るのではなく、塀を乗り越えて斜め上から奇襲をかけるつもりのようだ。
本能かそれとも学習したのか不明だが、コドリン洞穴の１層のモンスターより断然洗練された動きに僕はそこはかとない危機感を覚えた。
「カルメン！ 塀の上に注意！」
そう言った時には“狩人さん”の目で敵を捉えていたのか、カルメンは既に矢をつがい弓の弦を引き絞っていた。
そうとは知らないモンスターは勝ち誇った跳躍で塀を飛び越える。
が・・・その刹那。カルメンの放った矢は相手の急所にでも当たったのか「ギャン！」と一声悲鳴を上げると着地すること無くドスンと地に落ちた。
その重たい音からこのモンスターは大きな体躯に質量が伴い筋肉質である事が判明する。
そんな強靭なモンスター。やはり一矢受けたところで絶命する筈もない。
「ハァハァ」と息を切らす頸部と思しき部分に僕は躊躇無く刃を突き立てた。
全体重を何度もかけてやっと断ち切れる程の頑強さ。単純な力比べでは絶対に勝てないと想像できてしまった。
それがあと５匹。
「マルティナ前方注意！」
僕の言葉に盾を構える。
急速に路地を曲がってきたモンスターは止まる事無く突っ込んでくる。多分警戒せずとも何とかなる相手だとこれまでの経験から学習したのかもしれない。
「ブロック！」
それに合わせてマルティナもスキルを放ち敵の突進を弾き返したが、モンスターの体重と衝撃に押し退けられ体勢を崩して地面に手をついた。
僕も敵の怯んだ隙にすかさず斬り込むがやはり一撃では仕留めきれない。
これは結構不味い状況だ。数で攻められたら確実に押し負ける。
ならばせめて少数に抑えられれば勝機も見えるだろうか、僕は前方からやってくる敵の眼前にスキルを放った。
「盲目さんお願い！」
『プチダ～ク！』
常闇の中を匂いを頼りにやって来た相手に目眩ましが通用するかの不明だが、今の僕にはこれしかない。
それでもスキルはスキルか。その現象に何らかの力の作用を感じとったモンスターは、心に難色を示すとその突進に急制動を掛けた。
その隙を付き僕とマルティナで２匹目に深傷を負わせると、僕はプチダークの中に突っ込んで困惑している１匹に刃を滑らせた。
「ギャゥ」と、うなり声を上げさせる事には成功するが致命傷と言う手応えはない。
それどころかこの靄に害無しと見るや斬りつけた１匹を残し、残り３匹は僕のすぐ隣を駆け抜けスキルの範囲内から脱け出していった。
その際通り抜け様の１匹に何とか剣で斬りつける事が出来たものの、体格差と筋力差で力負けし刃ごと体を持っていかれ体勢を崩す。
その瞬間を残った１匹は見逃さなかった。
力強く地を蹴る足音が聞こえ襲い掛かってくる。僕は押し倒せばどうにでもなる相手と認識されたらしい。
どうする。強くて重くて力では勝てない。剣先でチマチマやっててもダメージにはならない。
そんな相手が向こうから突っ込んでくる。ここからじゃどうしようもない・・・だったら。
僕は相手の呼吸のする箇所目掛けて思い切り剣を突き立てた。
相手の何処かには刺さったか腕に嫌な感触が伝わる。しかしモンスターの突進は相当なもので、その場で止まるどころか勢いに圧されそのまま後ろに押し倒されてしまった。
そこにモンスターの全体重がのし掛かってくる。もはや万事休すと思いきや相手に動く気配は無い。
殺ったか？
手探りで確認するとモンスターは自分のつけた勢いのまま僕の剣を喉の奥まで美味しく飲み込んでいた。
勝った・・・いや、この場合助かったか。
僕は干渉に浸る事無く上に乗ってるモンスターから這い出ると刺さった剣を何とか抜いた。
プチダークから出ると丁度モーリスさんの大振りがモンスターを両断するところだった。
日夜大木と格闘する木こりの一撃は凄まじく、モンスターは断末魔の悲鳴を上げながら地面を何回も転がっていった。
残りも同じ運命を辿る事になる。情け容赦無い攻撃は子供の目の前で何度もモンスターを切り刻み、料理の下準備になるくらいぶつ切りにされていった。
「うわっ・・・」
「ママ～～～～～～～！！」
「ひっ！ ネリー見てはダメよ！！」
「皆さんまだ終わってません！」
そう、まだ終わっていない。
何故なら雑木林からずっと僕達の匂いを追ってきている集団がいるから・・・
だからこそ周囲の音と血の臭いに僕達の存在を紛れ込ませ、あえて複雑なルートを選んできた。
しかしここで足止めをくった事で確実にこの場所を相手に伝えてしまった。
先のモンスター同様、今はしっかりと獲物を捉えた足取りで駆けてきているのを僕の耳は確かに聞き取った。
まだ幾分距離は離れているが僕達の足では間違いなく追い付かれる。
「アネット！ 皆と先を行きな！ ケツはうちらが持つ！」
「お母さん！ お父さん！ 逃げようよ！」
「誰かがここでくい止めなければ全員殺られるんだ カルメン あんたはもう戦えない 一緒に避難するのが一番いいんだよ」
どうやらさっきの戦闘で敵の攻撃を弓で受けたのか彼女の弓は壊れてしまったらしい。確かにこれでは戦えない。
“狩人さん”のスキルにはナイフを用いたスキルも存在すると聞いた事があるが「母と同じ感じになるかな」と言っていたカルメンのスキルはおそらく弓矢特化だろう。
「で・・でも・・」
「皆それぞれ役目ってもんがあるんだ あたしらは・・娘のお前が無事ならそれでいい
アネット・・・皆を頼んだよ！」
「はい！ 皆さん付いてきて！ ・・カルメンも・・・・さぁ・・」
僕は後ろ髪を引かれる思いでカルメンの手を引っ張った。もしかしたらこれが今生の別れとなるかもしれない。
だけどここでもたついていたら確実に敵に追い付かれるだろう。ミスティラさんとモーリスさんの想いも無駄になる。
カルメンも泣きながら、それでも遅れること無く付いてきた。きっとこう言う時の教育もされていたに違いない。
胸が張り裂けそうな程の痛みと不安の中。それでも両親を信じる気持ちは心に育まれているのか、確かな足取りとしっかりと繋がれた手から心の色を見るまでもなく伝わってきた。
彼女は強い。
しかし現状。僕達の状況は不味い。
殿の戦力が欠けてしまったのはでかい。仮に・・・敵に追い付かれた場合今度はマルティナか僕が応戦する羽目になる。
しかし数で攻められたらどの道詰む。
ならばここで方向を変えて大通りに出るか。
もしかしたらそこに冒険者か兵士達が居るかもしれない。誰かの助力無しに助からないなら迷う事はない。
優先順位はここにいる彼等が助かる事・・・僕はその足を大通り方面へと向けた。
大通り近くになると何処かで戦闘を行っている掛け声と悲鳴が耳につく様になった。
大通りは町の中央を東西に横断するように伸びている為、もう町の全範囲が戦場と言っても過言ではない。
しかしこの判断は正解だった。大通りには幾人か武装しているであろう人達の足音が機敏に走り回っている。
「西が食い破られた！」
「南の兵舎からの連絡がない！」
「冒険者は何をやってるんだ！」
だが思いの丈を吐露する彼等の文句はどれも芳しくない。非常に不味い戦況を僕達に伝えてきた。
やはり冒険者の行動範囲が町のずっと外にまで及んだ事が原因か。それとも町の巡回に従事する兵士達が緊急事態に場馴れしてないのが問題か。
何と言うか・・・物凄く頼りない。
そんな中「ゼッヒュ・・ゼッヒュ・・」と、今にも事切れそうな運動不足が祟った足音が僕達の方へと必死に歩いてくるのに気が付いた。
「た・・・たしゅ・・たしゅけてくれ・・」
その精一杯の懇願にまだ避難できていない人が居たのだろうかとも思ったが・・・僕はこの声に聞き覚えがあった。
「あなたは・・・プルトンさん・・」
