３６・忍び寄る変貌
前回のあらすじ
ミストリアに何やら変化があったようだ。
マルティナの頭から何かが駄々漏れているらしい。以前はミストリアから駄々漏れていたものが今はマルティナに移ったようだ。
ミストリアの魔法が暴走状態であるのが原因らしいが次は僕の番だろうか。
「まったくどうなってんのよこれ！ こんなっ！ 思ってもないっ！ 言葉がっ！」
「わー！ ソフィーもー！」
何やら２人で空中に浮いてるらしい水をバチャバチャやっている。そしてミストリアからも僅かに水の音が聞こえていた。
〔────・・・・──────・・──〕
「はぁ まったく・・しょうがないわね これはまだまだ訓練の必要がありそうね」
〔・・───・・・───〕
「分かってるわよ」
ミストリアはいつの間にか水の魔法が使えるようになっていた。それもただ使うのではなくかなり特殊な方法で。
魔法は詠唱をして魔法名を口ずさんで初めて発動するのが普通の魔法。ミストリアは言葉が話せなくなったから魔法が使えなくなった訳だ。
で・・・今はどうかと言うと言葉が喋れなくても魔法が使えて、それどころか自在に操っているらしい。
マルティナと会話が成立するのも水で文字を作っているから。しかし目が見えない僕には彼女の言葉が分からない。
折角コミュニケーションがとれると思ったのに残念だ。
「ねぇ 僕も何か手伝えないかな ミストリアを引き取っておきながら家に籠らせっぱなしで申し訳ない気もするし・・・」
「それはダメ！ アネットが近くに居たら この子どんどん悪化するわ！」
「えぇ～！？ それはどう言う・・・ 僕？ 僕が原因なの？」
「うふふふ そうね アネット君がいたら良くなるものも良くならないわね マルティナはしばらくミストリアちゃんに付いていてあげなさい」
「はぁ～い」
家長のオフェリナ叔母さんの言う事は絶対だ。なので明日は１人でギルドに行くとしよう。
朝。
家族と「行ってきます」の挨拶を済ませてギルドへと向かう。旧市街の小道から大通りへ。
疎らながらも人の流れが出来ており、ギルド方面に向かうにつれて脇道から徐々に人が合流してくる。
いつもの朝の風景だがこの日に限ってその流れは悪かった。目的地まで後少しと言う所で立ち往生を余儀なくされた。
何か前方でつっかえているのか？ 大通りは冒険者で溢れかえっている。一向に進まない現状に冒険者達からは怒号と野次が飛び朝の空気を震わせた。
僕も何かあったのか周囲の会話から情報を探ろうとしたけれど、鎧やら筋肉やらが僕を潰してそれどころではない。助けて・・・・
「アネット？ 良かった ようやく知り合いに会えたぜ・・・」
この声には聞き覚えがある。肉の壁を掻き分けて僕に声を掛けたのは、以前キラーラビットの大群から共に生還を果たした職人家系の冒険者ルミウス。
「ルミウス こんなに人が集まって ギルドで何かあったの？」
「あぁ ここ最近ハルメリー周辺でモンスターの分布がおかしいだろ？ 未だに改善が見られないと業を煮やしたどこかの御貴族様が 事態の収拾に乗り出して広く冒険者を雇うらしいんだ
今その貴族の遣いらしい奴がギルドの前に陣取っているせいで ここは苛立つ冒険者達の芋洗い状態だよ」
モンスター分布の問題は以前から指摘されていた。しかしいつまでも改善されない事に各所から不満が出ていたらしい。
依頼の不履行や失敗。その矛先はギルドに突き付けられる。こんな事態になったのも当然と言えば当然か。
「静聴ーー！！」
やや高くも良く通る声が辺りに響き渡ると、罵詈雑言を捲し立ててた冒険者達は皆一様に押し黙った。
「昨今 このハルメリー近郊でモンスターの分布の変動による被害が各所に出ている！
周辺の畑や家畜は言うに及ばず 物の流通にも影響を及ぼしている！
にもかかわらず！ ギルドは一向に解決策の指針を示さない！ この町を支える鉱石類や生活物資の輸出入が滞れば！ 物価の変動により市場価格の高騰！ 何より我々の生活に大きな影響が出る事は間違いない！
今こそ力ある者が決起しこの事態に挑まねば！ ハルメリーの町は近い内に畜生共のされるがままになるだろう！
この町は危機に直面しようとしている！ およそ知性もなく他者を喰らう事しか能の無い無慈悲な捕食者が！ その牙を爪を我々に突き立てようとしている！
諸君らはそれを座して待つ肉袋か！？ 断じて否である！
冒険者こそがこの社会と秩序とそこに住まう人々を守る剣であり盾なのだ！
冒険者とは自らの力で未来を勝ち取る存在である筈だ！ だからこそ数多の種族の中で繁栄する事を許された！ だからこそ尊い存在なのである！
なればこそ！ 今直面している現状は！ 人類とモンスターとの全面戦争であり！ 我々はこれを乗り越え勝利をこの手に掴み取らなければならない！
アゼルジャン・バウゼンの名の元に勇気ある同志を募る！
それにともない もしこの危機の元凶を突き止め 我々に牙を剥いた愚か者に正義の刃を振り下ろした者には 金貨６００枚！
これを支払うものとする！
敵は獣である！ いちいち理由を問う必要はない！ 情をかける価値もなし！
見つけ次第即刻斬首せよ！！」
呆然と聞き入っていた冒険者達は金貨６００枚と聞いた瞬間色めきたった。最初は半信半疑だった聴衆もざわめき声が大きくなるにつれ、疑いは次第に確信へと変わっていく。
これも群集心理なのか。ここら一帯は嬉々とした感情で埋め尽くされた。
「おーーーー！！」
「マジかよ！！ さすが貴族様だな！」
「ギルドもこれくらいやりゃ～ 良かったのにな！」
「くー！ これなら貴族に仕えた方がいいんじゃねーか！？」
彼等は思い思いに貴族を持ち上げるが、僕にはどうにも彼の言葉尻に違和感を感じた。しかし彼の感情を見ようにも沸き立つ冒険者達の色に隠れてその想いを知る事ができない。
「聞いたかアネット！！ 金貨６００枚だってよ！ こうしちゃいられないな！ リッタやエデルにも教えてやらないと 誰かに手柄を取られちまう！」
「ルミウスちょっと待って って うわっ！」
浮かれたルミウスを止めようとしたが、彼と同じ感情に取り憑かれた筋肉達に押し流されて、しばらくゴツゴツした流れに揉まれる事となった。
「うぅ・・ 酷い目にあった・・ 今日はマルティナ達が家に居て正解だったかも・・・ 盲目さんは大丈夫だった？」
『潰されそうになった～ 欲望怖い～』
何処とも知れない岸辺に押し流された僕は、這這の体でギルドに辿り着いた。しかしその頃には例の貴族の遣いの人も姿を消していた。
あんな事があった為かギルドのホールは閑古鳥が鳴いている。ガランとしたギルドホール。これはこれで新鮮だ。
「アネット君！？」
「ポリアンナさん おはようございます 何だか大変な事になりましたね」
「まったくよ！ どこぞのお貴族様が勝手な事してくれたお陰で 只でさえ仕事が滞ってるのに！ これじゃ完全に機能が停止しちゃうじゃない！」
冒険者達は歓喜に湧いたがギルドとしては嬉しくない悲鳴が上がったようだ。自分の店先で客を奪われた様なものだから恨み節にも納得できる。
しかし状況が改善してほしいのは僕も本音であって、誰でも良いので早々に終止符を打ってもらいたい・・・・とはポリアンナさんの前では口が裂けても言えない。
「アネット君・・・・ 何か言いたそうな顔してない？」
「そ・・んな事ないですよ・・？」
「はぁ～ 分かってるわよ～ でもギルドだって何もしていない訳じゃないのよ？ モンスターの動きには常に目を光らせていたし 異常な行動が確認されたら調査に乗り出してたし
そもそも同じ状況が隣の領地で起こったから国に騎士団の要請を出したのに そっちで手一杯らしくて 中々こっちに来てもらえなかったのよ～～～！」
ポリアンナさんはここぞとばかりに愚痴るが、事はそう簡単じゃないかもしれない。
ラトリアの話によると騎士団とは様々な知識と教養を身に付け厳しい訓練過程を終えた選ばれし精鋭部隊・・・ だそうで、そんな彼等を一ヶ所に釘付けにするなんて本格的に不味い事態になっているのではないか・・・と思われる。
「う～ん 騎士団が手を焼く事態がこっちに飛び火した場合 冒険者を霧散させたのは悪手かもしれませんね」
「そう・・ そうよねっ アネット君もそう思うよねっ！」
「は・・ はい」
とは言え・・・ 冒険者とて長年培った経験と勘と実績がある。金に目が眩んだ彼等なら必ずやこの町の盾となるであろう。
「おぃおぃ こりゃどうなってるんだ？ この時間帯に人がいないギルドなんて初めてじゃねーか 冒険者追い出して大掃除でもおっ始める気か？」
「違うわよ 高額報酬に目が眩んだ冒険者が 町の外の大掃除に繰り出したの！」
「おはようございます ジョストンさん」
「おぅ で？ 何があったんだ？」
「それが・・・・」
僕は早朝にギルド前で起きた珍事をジョストンさんに掻い摘んで説明した。
「成る程な・・・金貨６００枚か こりゃ～俺達も乗っかっといた方が良かったか？」
「ジョストンさんっ！！」
「まぁそう怒んなさんなって それにしても大金ぶら下げられているのに アネットは行かなくって良いのか？」
「何と言うか・・・彼の言葉に引っ掛かる点があったもので・・・」
彼は最後にこう言った。
要約すると「相手は獣 理由を問う必要も 情を掛ける必要もない 我々に牙を剥いた愚か者 元凶を取り除いた者には金貨６００枚」
並べ直すと疑問が浮かぶ。
「まず相手はモンスターなのだから理由は問えません 冒険者も彼等に情は掛けません
次に「元凶」と言いましたがそれが何なのか知っていなければ 報酬など渡せません
単純にモンスターを討伐させる為の強引な芝居ともとれますが・・・ 僕には「元凶」が何なのか知っている気がしてならないんです」
「口ぶりから・・・か」
「どちらにしたって！ ギルドにとってはいい迷惑よ！」
「でもまぁ 逆に言えば今なら割りのいい仕事が選び放題だな こんなに大量の仕事が張り出されたままの掲示板なんて 始めて見るぜ」
「そう！ そうなのよっ！ って事でジョストンさん！ 受けられる仕事はバンバン受けて ドンドン消化していって下さいね！！」
「無茶言うなよ！ それよかアネット お前今日は１人か？ 最近は女の子とパーティー組んでるそうじゃないか」
「それが今日はちょっと事情があって 今は自宅待機中です」
「そうか・・・じゃ 丁度良い 久しぶりに一緒に仕事してみないか？ 今なら選び放題だしよ」
「は・・はい！ よろしくお願いします！」
と言う訳で僕はコドリン洞穴2層にて採掘師達の護衛の仕事を請け負う事になった。僕にとっては初めての2層であるが、ベテラン冒険者が３人もついているので何かと心強い。
書類上の手続きを済ませ僕達は採掘師達のいる職人通りの待合室へと向かう。そこで合流し洞穴へ一緒に向かうのだが、大通りからは冒険者達の活気は消えていた。
「これ・・・ 影響出んのギルドだけじゃなさそうだな・・・」
「よぅジョストン それにアネット」
「ゴドウィンさん ロゼリーヌさん おはようございます」
コドリン洞穴の手前に到着すると入り口にはジョストンさんのパーティーメンバー２人が待機していた。仕事の選定はジョストンさんに一任しているようだ。
「ねぇジョストン さっきから冒険者が誰も来ないんだけど 町で何かあったの？」
「あぁそれな どこかの貴族が 不明瞭な情報を元に外のモンスター討伐 その大元を叩いた奴に金貨６００枚出すんだそうだ」
「何だそりゃ！ そんなんでホントに６００枚も出すのかよ！ 何だか眉唾だな・・・」
「それに情報のすり合わせの無い依頼なんて 不確実な仕事に手を出したくはないわね 下手しなくても 冒険者同士のいざこざに巻き込まれる未来しか見えないもの」
「うちのパーティーは冷静で安心したぜ そんな訳で仕事選びも時間をかけて じっくり精査してきたからな 今回は安全かつ割りの良い仕事を持ってきたぞ？
それと今日はアネットも一緒だ こいつのお仲間は用事があるとかで来られないみたいだから 俺が引っ張ってきた」
「よろしくお願いします」
「おぅ よろしくな！」
「よろしく～」
目指す目的地は地下２層。
気を抜いて良い訳はないが肩肘はって体を固くするのも良くない。なので世間話や近況報告を交えながら奥へと進む事にした。
その中でウェグナスに話が及ぶと親としては子供の普段の様子が気になるのか、２層の目的地にたどり着くまでゴドウィンさんの自慢の息子談義に花が咲いた。
「ここが２層・・ １層とあまり広さは変わらないですね」
「まぁ まだまだ上層階だからな」
「でも・・・ 言葉で説明し辛いんですが 濃い気がします」
「濃い？ 空気がか？ 特に違いが分からんが・・・」
『む～ 何か違う気がする～』
“盲目さん”も僕と同じ意見のようだ。そして同じく明言する事ができない。
採掘師の指示の元目的地に到着した僕達は早速護衛の仕事に就く。
作業は何事もなく順調に進みこれなら目的の採掘量までそう時間は掛からないだろう。楽な仕事・・・そう思った。
「ジョストンさん 何も起こらなさすぎじゃありません？ ここに来る途中もモンスターと一回も接触しませんでしたし・・・」
「だな・・・」
ジョストンさんもそれに気付いたのか警戒心が強くなっていく。これも外で起こっている事が影響してるのだろうか。ダンジョンでも同じ事が起こっている？
そう思ったが僕達の後方の奥から僅かな足音が聞こえてきた。
「後方 足音１」
この場所は採掘現場となっているため開けた場所となっている。相手はまだ通路のゆるいカーブの先の奥。
僕の声に素早く反応したロゼリーヌさんは弓の弦を絞るが、視認するに至らないため矢を番えたまま微動だにしない。
しかし相手も相当警戒しているのか、壁を削る掘削作業の音のみが開けた空間に響くばかりでまだその姿を現さない。
正確にはもうすぐそこまで来ているのだが、しかし目と鼻の先といったあたりの洞穴の岩陰に隠れたまま動く様子が無い。膠着状態。
ロゼリーヌさんは挑発の意味も込めて矢を放った。
壁に弾かれる音と共に相手はやはりモンスターだったか「ギャッギャッギャッ」と声をあげ、肉食獣に追われる草食動物ばりの脱兎で走り去ってしまった。
「２層のモンスターは１層と違って 相手との戦力差を推し量る知能を持ってるんですね」
「いいや あの鳴き声はコドリンウォーボルグだ あいつらは狂暴性が取り柄だからな
それに２層とは言え ここはまだ入り口に近い 劇的に変化するのはもうちょい下の階層だ
逃げるなんてまず無ぇよ・・・」
『アネット～ ここの皆 とっても怯えてるよ～？』
「怯えてるって・・・ 何か怖いのがいるの？」
『ん～ わかんない～』
“盲目さん”も洞穴の変化には気付いているようだ。原因が不明な状態で他の冒険者達がいない中、悠長に採掘なんてしていて良いのだろうか・・・
「ジョストンさん・・・これ 早めに引き上げた方がいい気がするんですが・・・」
「あぁ 偶然だな 俺もそう思った・・・」
僕は採掘作業に没頭する採掘師達に事情を説明する為彼等の方に向くと、せっせと壁を削る採掘師達の中に紛れて・・・
「それ」は居た。
「それ」がすぐ隣に居ると言うのに彼等は気付かないのか作業を止めない。
それだけ採掘師の集中力が優れているのか、「それ」が自分の存在を悟らせない程の隠密能力を持っているのか。
僕としても振り向いたらそこに居たと言う感じだ。
いつから紛れ込んでいたのか採掘の音が響いているとは言え小型のモンスターの足音だって聞き分けられると言うのに。
「それ」の出す音に全くと言って良いほど感知できなかった。或いは全く音を出さない存在なのか。
「ジョストンさん・・・あれ・・」
僕は極力相手に気取られないようジョストンに促した。
「おい・・・・アンタ 冒険者か？」
冒険者か？ 何故冒険者と聞くのだろう。
それでは目の前にいる異様な感情を滾らせている「それ」は、まるで人間の姿形をしているようではないか。
採掘師達は自分が話し掛けられたものとジョストンさんを見やるが、まさか作業している自分達の傍らに「それ」がいたとは露程も思わなかったのだろう。
「それ」が目に入った瞬間思わず「うおっ」と声をあげ後ずさった。
その事態に気付いたロゼリーヌさんとゴドウィンさんも「それ」の異様さにただならぬ気配を感じたのか、言葉が通じるかもしれない相手であるにもかかわらず臨戦態勢をとった。
つまり今の今まで、この中の誰一人として「それ」の存在を認知できた者は居なかった事になる。
もし「それ」が敵であった場合、それは採掘師達の何人かに死人が出ていてもおかしくない事を意味した。
「おい 聞いてるんだぜ？ それとも恥ずかしがり屋さんか？」
ジョストンさんが対話を試みるが今のところ返事が無い。
果たして言葉を話す事ができるのか。本当に人間なのか。この気配が察知できない相手は僕の感覚としては未知との遭遇に近い。
何せ心が色付いて見えなければ透明人間を前にしているのと同じなのだから。
ジョストンさん達も「それ」の力量を機敏に感じ取ったからこそ動かなかった。採掘師達の手も止まり洞穴本来の静寂が取り戻されていく。
緊張状態が漂う中で次にこの場面はどの様な様相を呈するのか全員が固唾を飲んで動けずにいた。
最初に反応を見せたのは「それ」だった。
ゆっくり横に移動して採掘師達から距離をとると洞穴の奥へと消えていった。反響音がする筈の洞穴で足音すら無く・・・・
以前旧市街の調査で幽霊かもしれない子供と相対したが、同じような異質さでも此方の方がよっぽど幽霊だ。
しばらく沈黙が続いたが誰かが息を吐く音が聞こえると次第に緊張が解けだして「何だったんだ？ 今のは」等、皆思い思いの感情が口から吐露し始めた。
「ジョストンさん・・・今のは人間だったんですかね？」
「あぁ・・・耳と尻尾が生えてなけりゃぁな だがお前がそう聞くって事は 少なくとも 普通の 人間とは感じなかったって事だよな？」
「・・・・はい」
どちらかと言うとモンスターと酷似した感情だ。上手く言えないけど人間を普通とするならモンスターは普通じゃない。まず色が違う。
でもそんな相手にジョストンさんは話し掛けた。だったら外見は人間だった筈・・・耳と尻尾と言うのが気になるけど。
もし戦闘になっていたとしたら僕達は勝てたのだろうか。正直想像したくない。
話し合いの末。早々にこの場を後にする事になった。帰りの道中は来た時と同じような無駄話はしない。そんな余裕は無い。
音が聞こえない相手。感情しかその姿を捉えられないのでどうしても辺りをキョロキョロ見回してしまう。
「そう気張るなアネット 後方の警戒は俺達に任せな」
「は・・はい・・」
やはり感情とは行動に出るものだ。ジョストンさんの目にはさぞかし怯えているように見えただろう。
しかし結果だけを見れば今回の仕事は「とても安全」だった。何せ帰りの道中も結局モンスターは出てこなかったのだから。
これは早急にギルドに報告すべき事案だが、外でも洞穴でもただならぬ異変が起こっていた。
どちらが原因かは分からない。ただ洞穴内のモンスターが怯える程の脅威がハルメリーの町を包囲している事になる。
そして国の騎士団を足止めさせる猛威を、果たして足並みの揃わない冒険者達が対処出来るのだろうか。
今手元にある情報はあまりにも少ない・・・
