魔王が唱える機械必要論

春の出来事

ドールの強さ

「とはいえ、この一年でここまで出来るようになるには、やはり才能が必要になるだろうけどな」

　ドールの言葉に、苛立ちを乗せた目で彼を睨みつけるレイス。

「……アンタも、あたしと同じ天才だって言いたいわけ？」

「俺に才能なんてものはないさ。

　あったらこの手段に頼らず、ちゃんと魔法を覚えている。お前のようにな」

「は……？」

　この言葉はかなり意外だったのか、戦う雰囲気を纏っていたレイスの気勢が、少し削がれた。

「俺は魔法が使えない。使えないからこそ、お前の言い分が分かるのさ。

　魔法があれば魔力操作はいらない。むしろ魔法で、魔力操作で出来ることをやった方がより強力だ。

　そう考えるのが自然だし、現にその通りだ。

　だが俺は“魔力操作の授業”を受け持っている。

　魔力操作を教えるためにここにいる。

　だから、何があろうとお前たちに教える。

　何よりお前たちには、魔力操作でしか出来ないことをやってもらいたいからな」

「魔力操作でしか出来ないこと……？」

「……とはいえ、今はまだソレを教えたところで仕方がない。

　まずは、さっき言った俺の授業を受け終わってからだな。

　という訳で、このまま次に移ろうか」

　その言葉で、レイスが再び身構えた。

「ちょうど良い。このまま他の生徒にも、俺がどういう授業をしたいのかを見てもらおうか」

「見本？　アンタがあたしに倒されるってやつ？」

「どう転んでもそうはならんが、さっきからの条件はそのままだ。好きなだけ反抗してくれ」

　言って、ゆっくりとレイスへと近づいていくドール。

　そんな彼に『蛇』を放──

「…………」

　──とうとして、手を突き出したまま止まる。

　……天才を自称するだけはある。

　ここで放ったところで自分の隙を広げるだけで、ドールを倒せないと悟ったのだろう。

　今度は反撃される。

　それを察知し、無駄な攻撃を打ち止め……代わりに彼と距離を置くためか、踵を返して走りながら、新たな呪文詠唱。

　そして振り返り、その新たに宿した魔法を──

「っ！」

　──放とうとして、再び止まる。

　しかし今度は一瞬。

　バックステップでも何でもなく、背を向けてまで走って距離を開けたはずのドールとの距離が、全く開いていなかった。

　それに驚いてのことだったからだろう。

「くっ……！」

　だからすぐさま、気を取り直して魔法を放つ。

　魔力の塊ではなく、炎の塊と化した『蛇』を。

「ふっ」

　しかしドールは驚くことなく、冷静に、迫る火炎『蛇』の下顎に沿うよう木の剣を横から差し込み、腕に噛み付かれる直前で、剣を上へと跳ね上げ、その軌道を空へとズらした。

　そしてそのまま速度を緩めず、天へと昇り行く『蛇』の胴体下へ、姿勢を低くし距離を詰め、魔法を弾いた剣をレイスに向けて一閃。

「そんなの……！」

　脇腹への攻撃を避けるため、今度はバックステップをしながら、さっき突き出していたのとは逆の手を、ドールの眼前へと突き出し──止まった。

「……………………え？」

　さらに一歩踏み込みつつ、手首を返し、刃の軌道を変え、喉元を狙った木の剣の切っ先を、ドールが寸止めして突きつけたから。

「ふっ……仕切り直しだ」

　低くしていた姿勢を戻し、立ち上がりながら木の剣を下げる。

　そして後ろに五・六歩下がって、再び剣を構えた。

　……それからは、同じことの繰り返しだ。

　ドールがレイスとの間合いを詰め、木の剣を当てると思わせて寸止し、その度に仕切り直すように数歩下がる。

　そしてその攻撃のどれもが、レイスには認識できないものだった。

　ドール自身は認識できているのに。

　……見える相手からの見えない攻撃。

　これは言葉にするほど簡単ではない。

　相手の力量を知り、相手に自分を認識してもらう速度で迫りながらも、攻撃は相手の死角を衝くようにしなければならない。

　ただ速さに任せて、相手の認識できない攻撃をしていれば良いわけではない。

　だってそれでは、何の授業にもならないのだから。

「さっきから！」

　寸止めの回数が七を超えた頃……レイスが仕切り直すドールに向けて、ようやく声を荒げた。

「なんで攻撃を当ててこないの！　直前直前で止めて！　一体何の嫌がらせっ！？」

「嫌がらせじゃない。これが俺の授業だ。

　俺が殴る時は、お前に痛みがいかない時──魔力移動を果たして、ちゃんと防御されているのが分かった時だ。

　でないと怪我をさせてしまうからな」

「怪我……？　魔法使いの授業に怪我は付き物じゃん。だから魔法での治療が出来る先生だっているし、何なら怪我させてみろって話よ」

「なるほど。ならさっきの攻撃を止めなくても良かったのか？　間違いなく怪我をしていたぞ」

「なんでそんなこと分かるのよ？　ちゃんと防御魔法を展開出来てたに決まってんじゃん」

「それは無理だな。そっちの魔力はちゃんと見えているから分かる。

　ちなみにだが、俺の授業では最終的に、コレと同じことが出来る。

　そういうことが出来る魔力移動の、最重要に分類されるこの本能的な魔力移動が完璧なら、ちゃんと痛みが来ないという証明のために殴っているだけだ。

　怪我をさせた痛みで何かを覚えさせたい訳ではない」

　何かを教えるのに痛みは必要ない。

　必要なのは、自分に足りない部分があることを自覚させることだ。

　そのための寸止め。

　アレは十分にプレッシャーになる。

　現にレイスはそれが続いたせいで、ああして余裕を無くしている。

　自分の失敗を──欠点を、何度も指摘されているようなものだから。

「だからまぁ、俺はいくらでも付き合ってやるさ。

　だがその前に、他の生徒も見せてもらうぞ。せめてどれぐらい出来ているかは把握しておきたいからな」

「そんな勝手……あたしは認めない！」

　ドールの言葉に苛立ちを全面に出し、レイスが再び火の『蛇』を放つ。

　それを正面から木の剣で叩き、反射させ、それを避けている隙を衝いて接近し、再び眼前で切っ先を寸止めさせた。

「勝手を言っているのはお前だろ。

　これは授業だ。

　お前一人を見ている訳にもいかない。また後だ。

　何なら、これから確認するクラスメイトと一緒に襲ってきても良いぞ？　今のお前たちの実力なら、全員で襲ってきても対処できるだろうしな」

　これは油断でも何でもなく、確固たる事実だ。

　天才と自称し、周りもまたそれを認めている彼女の実力は、おそらくこの九人の中で飛び抜けている。

　そんな彼女よりも弱く、また魔力移動を全く習得していないこの子達が相手では、ドールに触れることすら出来ない。

　だからといってドールに余裕がなくなり、生徒たちに攻撃を当てるといったこともない。

　魔法を使えるレイスを相手に、自分の姿はちゃんと見せつつ、死角からの攻撃を行っていたドールの技量が、ちょっと大勢に襲われた程度で揺らぐはずもない。

　速さを活かして視界から消えて攻撃するのではなく、攻撃だけを死角に忍ばせて襲わせている。

　それも、相手にはギリギリ認識できる角度で。

　それを行える技量差は、ちょっとした集団戦では埋めることなんて出来ない。

「良いか？　この反応できない攻撃に、魔力だけでも反応させるというのは、何度も何度も経験を積むことで身につくことだ。

　本能に刷り込ませるようなものと思ってくれて構わない。

　コレが完璧に出来るようになるまで、おそらく何ヶ月もかかるだろう。

　が、それまで授業を先に進ませるつもりもない。ちゃんと身につくまで指導していくことを約束しよう」

　これが基本にして、絶対に必要なことなのだ。

　こちらとしても、ドールに攻撃を当ててもらえるよう、本能的な魔力移動が出来るまで、しっかりと見守っていくつもりだ。

　見捨てるつもりはない。

「それじゃあ早速、次の相手だ。

　そこの男子生徒、中に入ってこい」

　無視され始めたレイスが攻撃をあぐねている間に、本格的な授業が始まった。