白いカラス

外伝 愛に飢え

　神代依愛は、美しい子供だった。

　それは誰か一人の感想ではない。

　近所の大人たちも、学校の教師も、同級生も、初めて会った人間でさえ、彼女を見るとよく似た言葉を口にした。

　可愛い。

　綺麗。

　将来が楽しみ。

　まるでお人形みたい。

　きっと大きくなったら、たくさんの人に愛される。

　依愛は、その言葉が好きだった。

　褒められることが好きだった。

　見られることが好きだった。

　誰かの視線が、自分の上で止まる瞬間が好きだった。

　それは、彼女にとって愛だった。

　誰かが自分を見る。

　自分の名前を呼ぶ。

　自分を特別だと言う。

　そのすべてが、依愛には愛されている証に思えた。

　幼い頃の依愛は、まだそれを疑わなかった。

　愛とは、自分へ向けられるもの。

　美しい自分に、自然と集まるもの。

　努力して手に入れるものではなく、そこにあって当然のもの。

　だから依愛は、自分が愛されることを怖がらなかった。

　むしろ、足りないと思っていた。

　一人に褒められれば、もっと多くの人に褒められたくなった。

　教室で見られれば、学校中に見られたくなった。

　学校で噂されれば、町中で噂されたくなった。

　依愛は、いつも中心にいたかった。

　年齢を重ねるにつれ、彼女はさらに美しくなった。

　廊下を歩けば、男子生徒が振り返る。

　下級生は遠くから彼女を見て囁く。

　教師でさえ、他の生徒より少しだけ声を柔らかくする。

　依愛は、それを当然のように受け取った。

　告白もされた。

　一度ではない。

　何度も。

　放課後の教室で。

　人気のない階段で。

　校舎裏で。

　端末の文字で。

　震える声で。

　好きです。

　付き合ってください。

　ずっと見ていました。

　あなたのことが、特別です。

　依愛は、すべて断った。

　嫌いだったわけではない。

　むしろ、気分は頗る（すこぶる）良かった。

　誰かが自分のために緊張し、言葉を選び、顔を赤くする。

　その姿を見るのは心地よかった。

　けれど、一人を選ぶ気にはなれなかった。

　なぜなら依愛は、自分が一人に愛されるための人間だとは思っていなかったからだ。

　自分は、もっと多くの人に愛されるべきだ。

　教室の誰か一人ではない。

　学校の誰か一人でもない。

　もっと多く。

　もっと遠く。

　もっと大勢。

　依愛はそう信じていた。

　信じているというより、知っているつもりだった。

　私は、愛される資質がある。

　その思いは、依愛の中で小さな灯火のように燃えていた。

　最初はただ明るかった。

　けれど、灯火はいつしか熱を持ち、彼女の内側を焦がし始めた。

　　　◇

　依愛が最初に目指したのは、アイドルだった。

　次に、女優だった。

　正直どちらでもよかった。

　大切なのは、舞台の中心に立つことだった。

　自分が現れれば、人々が歓声を上げる。

　自分が笑えば、人々が笑う。

　自分が泣けば、人々が胸を痛める。

　そんな場所に立ちたかった。

　愛されるために。

　より多くの人に、見てもらうために。

　依愛は、自分ならなれると思っていた。

　なぜなら自分は美しいから。

　周りはずっと、そう言ってきた。

　あなたは特別だと。

　あなたは愛されると。

　あなたは人の目を惹くと。

　ならば、自分が舞台に立てないはずがない。

　だが、現実は依愛に優しくなかった。

　審査会場には、美しい人間がいくらでもいた。

　依愛だけではなかった。

　目を奪うほど整った顔の少女。

　歌えば空気を変える少女。

　泣き方一つで人の心を掴む少女。

　不格好でも必死に踊り続ける少女。

　何度落ちても、頭を下げ、練習し、笑顔を作り直す少女。

　そこでは、美しいことは特別ではなかった。

　最低条件だった。

　依愛は、そこで初めて知った。

　顔が良いだけでは足りない。

　歌えなければならない。

　踊れなければならない。

　演じられなければならない。

　人に好かれる振る舞いを学ばなければならない。

　笑顔の角度も、声の出し方も、失敗した時の謝り方も、すべて磨かなければならない。

　時には頭を下げる必要もあった。

　媚びる必要もあった。

　人脈を作る必要もあった。

　気に入られる必要もあった。

　泥臭く、何度も、何度も、自分より上手い誰かの隣に立ち続ける必要があった。

　依愛には、それができなかった。

　彼女は美人だった。

　けれど、それだけだった。

　演技は浅かった。

　歌は並だった。

　踊りは続かなかった。

　努力は長く保たなかった。

　何より、彼女は自分より評価される誰かを認めることができなかった。

　あの子より、私の方が綺麗なのに。

　なぜ、あの子が選ばれるの。

　なぜ、あの子が笑われるの。

　なぜ、あの子が応援されるの。

　なぜ、私ではないの。

　依愛は、そう思うたびに練習を嫌いになった。

　努力とは、自分が足りないと認める行為だった。

　依愛にとって、それは耐えがたい屈辱だった。

　私は足りないのではない。

　周りが分かっていないだけだ。

　私は魅力がないのではない。

　正しく見られていないだけだ。

　私は愛されないのではない。

　人々が、愛するべきものを間違えているだけだ。

　そう言い聞かせているうちに、挑戦は終わった。

　長くは続かなかった。

　夢が壊れたというには、あまりに短かった。

　けれど依愛にとっては、自分の世界が一度死んだようなものだった。

　舞台には立てなかった。

　歓声は自分に向かなかった。

　誰かの視線は、自分ではない誰かへ流れていった。

　残されたのは、美しいだけの女だった。

　愛されることを当然だと思い、愛されない現実に耐えられない女だった。

　愛に飢えた化け物が、一人取り残されていた。

　　　◇

　依愛は、それでも愛されたかった。

　いや、実際にはただ愛されたいだけではなかった。

　本当は、愛してみたかった。

　誰かを大切に思うこと。

　誰かのために何かをすること。

　誰かが笑えば嬉しくなること。

　誰かの痛みに胸が痛むこと。

　そういうものを、自分も持ってみたかった。

　けれど、分からなかった。

　どうすればいいのか、分からなかった。

　愛は、彼女にとって最初からあった。

　褒められること。

　見られること。

　告白されること。

　特別扱いされること。

　それらは幼い頃から彼女の周りにあった。

　当たり前のように。

　だから依愛は、愛を学ばなかった。

　愛されるために誰かを見ることを知らなかった。

　愛するために自分を曲げることを知らなかった。

　愛は奪うものではなく、差し出すものでもあると知らなかった。

　依愛は、愛を軽視していた。

　軽視している自覚もなかった。

　空気のようにあるものだと思っていた。

　自分の美しさに自然と集まるものだと思っていた。

　当たり前とは、怖いものだ。

　それは、本来なら感じられるはずの痛みを鈍らせる。

　本来なら見えるはずの他者を、背景に変えてしまう。

　本来なら大切にすべきものを、雑に扱わせる。

　そして、その当たり前が失われた時。

　それは毒となる。

　足りない。

　見られない。

　選ばれない。

　愛されない。

　その毒はゆっくりと心を蝕む。

　依愛は、愛が欲しかった。

　依愛は、愛してみたかった。

　けれど、愛を分かろうとするには、あまりにも自分を見すぎていた。

　　　◇

　異理が覚醒したのは、彼女が二十歳を過ぎた頃だった。

　きっかけは、小さな争いだった。

　路上で起きた、ありふれた口論。

　誰が悪いのか。

　誰が嘘をついているのか。

　誰が謝るべきなのか。

　周囲の人間は苛立ち、声を荒げ、互いに相手を責めていた。

　依愛はその場にいた。

　ただ通りかかっただけだった。

　けれど、誰かが彼女を見た。

「あなたは、どう思いますか」

　その一言で、依愛の内側に何かが開いた。

　彼女は言葉を発した。

　誰が悪いのか。

　何が罪なのか。

　どう謝るべきなのか。

　それは法律の知識によるものではなかった。

　だが、依愛が言うと、その場の空気が従った。

　人々は黙った。

　言い争っていた者たちは、彼女の言葉を聞いた。

　誰もが依愛を見た。

　見ていた。

　依愛の言葉を待っていた。

　その瞬間、彼女は震えた。

　恐怖ではない。

　歓喜だった。

　ようやく世界が、自分を見るべき形で見た。

　依愛はそう感じた。

　自分の言葉が、場を支配する。

　自分の判断が、人を黙らせる。

　自分の声が、誰かの正しさを決める。

　彼女の周囲に、白い文字が浮かんだ。

　罪。

　反省。

　裁定。

　許し。

　それは、彼女の生まれ持った資質だった。

　ただ、初めからあったわけではない。

　愛されたいという飢え。

　見られたいという渇き。

　選ばれなかった怒り。

　そして、自分こそが中心であるべきだという確信。

　それらが混ざり合い、彼女の中で力として目を覚ました。

　依愛は、その力を祝福だと思った。

　世界は私を見捨てなかった。

　世界は私を選んだ。

　世界は、私を愛している。

　だから私は、愛されるべき存在なのだ。

　その解釈は、間違っていた。

　けれど依愛にとっては、何よりも甘美な真実だった。

　　　◇

　裁律社と出会ったのは、それからしばらく後だった。

　裁律社。

　法を扱う巨大な柱。

　人々の罪を記録し、裁定し、秩序を保つ場所。

　依愛は、その建物に初めて足を踏み入れた時、舞台の匂いを感じた。

　白い壁。

　整列した職員。

　静かな廊下。

　重々しい扉。

　裁定を待つ人々。

　そこでは、誰もが裁く者の言葉を待っていた。

　人々は静かに座り、息を潜め、上を見上げる。

　裁定者が口を開けば、全員が耳を傾ける。

　その一言で、誰かの人生が変わる。

　依愛は思った。

　ここだ。

　ここなら、皆が私を見る。

　ここなら、皆が私の声を聞く。

　ここなら、私が中心になれる。

　アイドルにはなれなかった。

　女優にもなれなかった。

　けれど、もっと大きな舞台があった。

　法廷。

　人々が逆らえず、見上げざるを得ない舞台。

　そこで微笑めば、慈悲になる。

　そこで涙を流せば、神聖になる。

　そこで怒れば、正義になる。

　依愛にとって、法は人を守るものではなかった。

　自分を見せる舞台だった。

　彼女は裁律社で力を示した。

　最初は、誰も彼女を要とは認めなかった。

　当然だった。

　どれほど美しくても、どれほど不思議な力を持っていても、裁律社には積み上げられた手続きがあった。

　判例があった。

　経験があった。

　先代の要がいた。

　依愛は、それらが鬱陶しかった。

　自分より上に立つ者がいること。

　自分の言葉を疑う者がいること。

　自分を試そうとする者がいること。

　すべてが不快だった。

　だから彼女は、力を使った。

　裁定の場を支配した。

　罪状を浮かべた。

　異議を唱える者を沈黙させた。

　疑う者を、秩序への背信者として示した。

　裁律社は揺れた。

　先代の要に何が起きたのか、確かな記録は残っていない。

　ただ、ある時を境に、記録は途切れた。

　そして次の記録には、こう記されている。

『神代依愛、要の座へ』

　その前後の記録は、消えている。

　焼けたのか。

　破棄されたのか。

　誰かが消したのか。

　もう誰にも分からない。

　あるいは、分からないようにされたか。

　　　◇

　最初の公開裁定の日。

　依愛は白い衣をまとった。

　鏡の前で、何度も微笑みを作った。

　慈愛。

　悲しみ。

　厳しさ。

　許し。

　すべて、顔に乗せることができた。

　演技力がないと言われたことがあった。

　だがそれは、舞台が小さすぎただけだ。

　依愛はそう思った。

　自分に必要なのは、歌でも踊りでもなかった。

　与えられた役を演じることでもなかった。

　自分自身を、女神として見せることだった。

　扉が開く。

　広場に出る。

　民衆が集まっている。

　彼らは依愛を見た。

　白い衣。

　美しい顔。

　優しい微笑み。

　罪人を裁く力。

　最初の歓声が上がった。

　依愛の胸が震えた。

　次に、祈るような声が聞こえた。

　神代様。

　法の女神。

　どうか正しい裁きを。

　それは、かつて審査会場で得られなかったものだった。

　拍手。

　注目。

　期待。

　畏怖。

　敬意。

　依愛は、そのすべてを愛だと思った。

　違いなどよく分からなかった。

　いや、分かろうとしなかった。

　畏怖でもよかった。

　敬意でもよかった。

　服従でもよかった。

　自分へ向けられる視線なら、すべて愛に見えた。

　依愛は微笑んだ。

　民衆が安心したように息を吐く。

　その瞬間、彼女は確信した。

　やっと、私の居場所を見つけた。

　私は、愛されている。

　私は、愛されるべき存在だった。

　アイドルにはなれなかった。

　女優にもなれなかった。

　けれど、女神にはなれた。

　　　◇

　それから、長い時間が過ぎた。

　依愛は裁き続けた。

　自分を褒める者には、慈悲を与えた。

　自分を疑う者には、厳罰を与えた。

　自分へ泣いて縋る者には、許しを与えた。

　自分を見上げない者には、罪を見つけた。

　彼女はそれを私情だとは思わなかった。

　自分を信じる者は、反省している。

　自分を疑う者は、秩序を乱している。

　自分を愛せない者は、法を理解していない。

　そう解釈した。

　解釈できてしまった。

　それが能力だった。

　それが毒だった。

　彼女は愛されたかった。

　本当は、愛してみたかった。

　けれど、愛を当たり前だと思った少女は、愛を学ばないまま大人になった。

　愛を学ばないまま、力を得た。

　愛を学ばないまま、法を得た。

　愛を学ばないまま、人々の上に立った。

　そして、愛を支配と見間違えた。

　誰かが自分を恐れれば、愛されたと思った。

　誰かが自分に従えば、必要とされたと思った。

　誰かが自分を見上げれば、心を向けられたと思った。

　もう一度言おう。

　当たり前とは、怖いものだ。

　本来なら感じるべきものを、鈍らせる。

　本来なら見えるはずのものを、歪ませる。

　本来なら大切にすべきものを、踏みつけても気づけなくする。

　それが失われた時、毒になる。

　依愛の中で、愛は毒になった。

　愛されたいという願いは、裁きに変わった。

　見られたいという渇きは、権威に変わった。

　愛してみたかったという小さな祈りは、いつしか誰にも届かない場所へ沈んだ。

　気づいた時には、すべてが手遅れだった。

　神代依愛のように。

　鏡の中で、白い女神が微笑んでいる。

　その笑顔は美しかった。

　だが、そこにはもう、誰かを愛そうとする少女はいなかった。

　ただ、愛されるべきだと信じ続ける化け物だけがそこにいた。