第七話 「勝ち抜きトーナメント！！！ 私立ダイイチ野球中等学校」
第七話
「勝ち抜きトーナメント！！！ 私立ダイイチ野球中等学校」
いよいよ勝ち抜きトーナメントの日が来てしまった。
僕は、８番ライトでスタメン。三島さんは先発。
そして、午前９時３０分に試合が始まった。
三島さんは、初回に四球やら暴投やらで３失点。
ただその後は立ち直り、得意のキレのあるストレートで相手打者を三振と内野ゴロに抑えた。
僕の第一打席は、相手チームの先発、桜京子さんのカーブで空振り三振。
……なんというか、打席に立った後、いつもよりボールが見えづらい気がした。
よく分からないけれど、ひょっとしたら、いつもと違う雰囲気で緊張してるのかもしれない……。
僕はそれで、何回か深呼吸をしてみた。
それから、ゆっくりと空を見上げる。
青い空、ぷかぷかとのんきそうに浮かぶいくつかの白い雲。
それを見て、少し高揚しかかっている気持ちを落ち着かせながら、自分に言い聞かせる。
……今行われていることは、特別なことじゃない。
ごく普通の、日常のうちの１コマ。
普段どおりの力を出せば、少なくともバッティングセンターの練習の時は打てたのだから、打てるはず……。
僕は、そんなことを思いながら守備についた。
そして、そんなこんなで試合は７回まで終了した。
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Ａチーム 000 010 0 1
Ｂチーム 311 000 0 5
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僕たちのチーム（Ａチーム）は、７回を終わって４点負けている。
状況はちょっときびしくなってきた。
そして８回表ワンアウト、ランナーなしの場面で、僕に３打席目が回ってきた。
マウンド上の相手ピッチャー桜さんは、７回１/３を投げているけれど、すごく疲れている、とまでには見えなかった。今日ほとんど変化球のカーブばかりを投げていたのにもかかわらず。変化球をたくさん投げると疲れる、とどこかで聞いたことがあるような気もするのだけど、ひょっとしたら桜さんは例外なのかなぁ……。
まあそれはともかく、今までほとんどカーブだった以上、今回の打席もカーブが来ることはほとんど間違いない。
僕がバッターボックスに入り、試合の立会いの先生が「プレイ」と言った。
そして、桜さんがワインドアップから第１球目を投げる。
高めのボールゾーンから、ぐぐっとストライクゾーンに向かって落ちてくるカーブ。
僕は空振りした。
続けて、２球目。
これもカーブで、今度はバットがボールの上のほうをかすってファウル。
そして、ツーストライクノーボールからの３球目。
僕は、今の１球目、２球目の桜さんのカーブの軌道を頭の中に思い浮かべた。
ボール２個～３個分くらい、斜め下に落ちるように曲がる。
でも、バッティングセンターでカーブを練習で打った感覚と同じように打てば、内野には転がるはず。
１打席目、２打席目は勝ち抜き戦ということを意識してこんなことを考える余裕など無かったけど、今は少しだけはある。
桜さんは、３球目を投げた。
ボールはストライクゾーンど真ん中に向かって放られた。
（けど、さっきの曲がり方から考えると、ここからボールは外角低めに逃げるはず……！）
僕は、ボールの軌道を目で追った。
すると１、２球目と同じように、ボールは弧を描きながら外角低めへと落ちていく。
僕は力をためて、曲がり行くボールを見つめながら、最後、思い切りバットを振りぬいた。
カキン！ という音。
バットに当たった。そして、内野にボールが飛んだ。
僕は夢中で一塁に向かって走った。
そして、一塁ベース上を駆け抜ける。
その後、少し間が空いてから、ボールがファーストミットに返球された。
「セーフ！」
立会いの先生が言った。
僕は息が切れていたけれど、嬉しさで胸がいっぱいになった。
けれど、またすぐに現実に戻った。
僕は今なんとかヒットを打つことが出来たけれど、試合はまだ終わっていない。
僕は、二塁に向かってリードをとった。
次の打者は、ピッチャーの三島さん。
三島さんは、どうせあたしは狙っても打てないからヤマカンでど真ん中をフルスイングする、と試合前に言っていた。それで、１打席目、２打席目は豪快な空振り三振。
と。
カキン、という音。
まさかまさかのヤマカン打法が当たってしまった。
マウンド上の桜さんの「しまった」という表情がちらっと見えたことから考えると、ひょっとしたら失投してしまったのかもしれない。
三島さんの打球は、右中間を深々と破っていく。
僕は思い切り走った。そして２塁を蹴り、３塁も蹴る。
と、背中のほうから突然声。
「あんた、早くホーム行きなさいよ！！ 後から来たあたしが追いついちゃってどうするの！！」
三島さんが、いつのまにか僕の後ろまで走ってきていた。
「え、三島さん何気に足早い！」
「そりゃあ昔からイタズラとかした後走って逃げたりするのは得意で……ってこの大事な時に何言わせんのよ！ バカッ！」
「ひえぇ！」
僕はあわててホームに走りこむ。
そして、ホームへの返球とほぼ同時に三島さんもベースを踏む。
「セーフ！」
先生の声に、Ａチームは歓声を上げた。
結果的に、５－３までもりかえした。
ただ、反撃もここまでだった。
後続のバッターが凡退し、８回は２点止まり。
その後、三島さんは８回を三者凡退に抑えた。
相手チームの桜さんは８回を投げて３失点。９回は原田さんという別のピッチャーに交代後、三者凡退。
これで、今日の試合は終わった。
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Ａチーム 000 010 020 3
Ｂチーム 311 000 00X 5
勝ち投手 桜
負け投手 三島
セーブ 原田
本塁打 仲原（Ｂチーム）、三島（Ａチーム）
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僕の成績は、３打数１安打。
三島さんの成績は、８回を投げて５失点。
この成績はどんなものなのかなあ。
三島さんも僕も、いいとも悪いとも、何ともいえないような……。
今日の試合については、後日立会い兼審判をしていた先生から一人ずつ感想を頂けるとのことだった。
