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29. マザーズ・エコー

〜ゼノンが提示した期限まであと二日〜

【テラ軍　医療棟　ジアン・パクの研究室】

「受精卵を確認したわ」

医療用ポッドが開き、顔を出したジアンは、中で横になっているリラにそう告げた。

リラは起き上がり、そばにいたルークの顔を見た。

彼は、ほほ笑んでうなずいた。

お腹にそっと手を触れる。

自分の中に新しい命が宿っていることが、まだ信じられない。

「おめでとう」

ジアンの言葉に、リラはほほ笑み返した。

「ありがとう」

ジアンは一拍間(ま)をおくと、医師の顔に戻った。

「これはまだ第一段階よ。このあと、体外受精を行うわ」

ルークが伸ばした手につかまり、リラはポッドから降りた。

お腹の子も、これから体外受精する子も、愛情のなかで生まれる子どもということに変わりはない。

けっして──兵器ではない。

だから、自分たちの手で受精をしよう。

ルークと二人でそう話し合った。

「このアンプルに入った卵子と精子を、培養槽に挿入する」

ジアンは小さなアンプルを二つ取り出した。

「これよ。後は自然妊娠と同じで、精子が泳ぐ力で卵子にたどり着くのを見守るしかない」

続けてジアンが示したのは、台座に設置された透明な楕円球体だ。

中心にほんのりピンクの光が浮いている。

「これが培養兼育成槽の〝マザーズ・エコー〟。リラの胎内を可能な限り再現してる」

ジアンはそう言い、マザーズ・エコーに向き合う。

「内部は超流動プラズマで満たされていて、完全な無重力。受精卵はどこにも触れることなく、エネルギーの均衡点に浮く」

リラは説明を聞きながら、その不思議なピンク色の小宇宙に見入る。

「リラの体内に埋め込んだセンサーからホルモンバランス、心音、感情までもが量子通信で送信され続けるの。いわば、あなたの子宮のリアルタイムコピーね」

視線をジアンに向ける。

「私のお腹の中の子どもと近い状態で育つということ？」

「そういうこと。あなたが産気づけば、同時にこのマザーズ・エコーも〝産気づく〟」

「じゃ、生まれるのも一緒？」

ジアンはうなずいた。

「一緒。二卵性双生児だと思えばいいわ」

ルークを見上げると、彼はリラの肩を抱いた。

「双子の親になるんだ」

〝親になる〟

その言葉の重みを感じた。

「さ、始めましょう」

リラは大きく深呼吸した。

ジアンに指示された通り、リラとルークはそれぞれのアンプルを指で持ち、指定された場所に慎重に入れた。

「ここがスイッチ」

ジアンは、マザーズ・エコーの手前にあるコンソールの赤いスイッチを示した。

「ここを押して」

リラが指先でそのスイッチに触れると、上からルークの手が重なる。

そして一緒にそのスイッチを押した。

指先にカチッとわずかな感覚があり、周囲に遺伝子の螺旋構造が3Dホログラムとなってフッと浮かび上がった。

「卵子の中の遺伝情報よ。ここに精子が飛び込んでくれば……」

ジアンがそう言い終える前に、ホログラムは眩《まばゆ》い銀色の光を放った。

そして、銀色に光る無数の糸が研究室に張り巡らされる。

「昨日の夜と同じだわ……」

その銀色の光は、さらさらと砂時計の砂が落ちるように、マザーズ・エコーに流れ込んでくる。

「受精だ……」

白銀の糸がピンクの光を包み込み、やがてひとつに溶け合っていく。

「さすがオレ、泳ぐの速い」

ルークのなぜか得意げな言葉にリラは笑った。

すると、マザーズ・エコーから強い光が発せられ、それが一瞬で波のように広がった。

「星脈波だわ……」

光がマザーズ・エコーに吸い込まれて消えると、ジアンはコンソールを確認し、こちらを振り返った。

「受精したわ。見守るヒマもなかったわね、おめでとう」

リラは、マザーズ・エコーの中を覗いてみる。

「触ってみて」

ジアンに言われ、透明のマザーズ・エコーに触れてみる。

「わぁ……やわらかい」

ルークもリラの後ろから手を伸ばして触ってみる。

「ホントだ。きみのお腹みたい」

「えぇ？」

「そうよ、リラの生体データのコピーだから、ホントにあなたのお腹と一緒よ」

「すごい……」

触れていると、真ん中に浮かぶ淡いピンクのモヤの中に変化が起きた。

その中で、チカチカと銀色の小さな光が瞬き始める。

「光ってるわ……」

リラの言葉にジアンは腕を組んでじっとその光をのぞき込む。

「こんなの……見たことない」

そしてコンソールでデータを確認する。

「受精卵が細胞分裂を起こすと星脈波が生まれるんだわ……光はそれね」

ルークがジアンの横からコンソールを見る。

「星脈位相制御領域《せいみゃくいそうせいぎょりょういき》がいちばん強く遺伝するのは長男というデータがある。この子たちが両方男の子なら、どちらに強く遺伝するんだろうか」

「シミュレーションによると、星脈波の強さは男女差はない。ただ、星脈位相制御領域《せいみゃくいそうせいぎょりょういき》の遺伝を知りたいなら、性別は染色体ですぐにわかる」

「あ、そうか」

ルークはハッとする。

「えっ、待って」

まだ心の準備ができていない。

一般的にはまだ着床もしていない状況で、妊娠したかはわからない段階だ。

受精したとわかったとたん性別もわかってしまうのは急すぎる。

ルークはリラの気持ちを察したのか、穏やかにほほ笑んだ。

「そうだな……どっちか知るのは、もう少し先でいいか」

「うん……」

リラは両手で胸を押さえた。

「じゃ、リラ、あなたはまた医療ポッドよ。子宮内膜を着床に向けて万全な状態に整えておかなきゃ」

──そうだ。

リラは明後日、ゼノンのもとに向かわなければならない。

ジアンのシミュレーション上では、お腹の子どもが発する星脈波で、カルザ族の力は働かず、同じ重力圏内にもいられないはず。

それでも、恐怖がなくなるわけではない。

せっかく授かったこの子を失うようなことだけはあってはならない。

「カルザ族から星脈波を察知されないように、念のため、位相ノイズ金属を調整した……」

ルークはそう言いながら新しいブレスレットを出してリラの手首のものとつけ替えた。

そしてマザーズ・エコーにも長いチェーンをくるっと一周巻いて留めた。

「はずせば星脈波が重力圏内に拡散する」

ジアンはうなずいた。

「オレは対策室にいる。きみはゆっくり横になって、子どもの名前でも考えて」

そう言い、指の甲でリラの頬に触れた。

「男男、男女、女女、組み合わせごとに考えなきゃ」

リラはほほ笑んだ。

「そうね」

今は、できることをしよう。

リラはふたたびポッドに入り、横たわった。

【AKF対策室】

『リアム、トイレですね。お庭に出ましょう』

軍用犬のリアムは、AKF対策室にいるとき、トイレはL2-D2に訴えればいいと学習していた。

二人はいつものように仲良く掃き出し窓から中庭に出た。

ハンドラーのクドウは意識を取り戻したものの、まだ任務に復帰できる状態ではない。

キリュウはリアムの世話を買って出て、その時間をAKF活動にあてている。

ほかのメンバーは通常任務だ。

ルークだけは、体外受精を終えてここに来る予定になっている。

はたして──うまくいくのか。

ゼノンの期限までは、あと二日しかない。

「ワンッワンッ、ワンッ」

リアムの吠える声。

キリュウは顔を上げて立ち上がり、窓から外をのぞいた。

その瞬間。

まばゆい銀色の閃光が、医療棟から波のように一気に広がった。

「なんだ？」

思わず身を縮め、腕で顔を隠す。

「ワンッ、ワンワンッ」

『リアム、大丈夫ですよ、大丈夫』

L2-D2はなぜか落ち着いている。

フレキシブルアームを伸ばしてリアムを撫でた。

「なんだ、今のは……」

光は消えていた。

そのとき対策室のドアが勢い良く開いた。

「今、光ったよな？」

グオだった。

「ああ、いったいなんだ？」

「昨日の夜もあったんだ、SNSに上がってる」

「SNSに？」

キリュウはポケットからホロセルを出す。

「ほらコレ。昨日、花火が上がったあとに謎の銀色の光が発生したんだ。花火の演出かと思ったけど違うって書かれてる」

確かに、銀色の細かい粒子が糸を張るような形で一瞬にして広がっている。

「雷じゃないよな」

グオは首を傾げる。

『受精の星脈でございます』

L2-D2が部屋に入りながら、どこか悟ったような口調でそう言った。

「受精の星脈？」

キリュウとグオは同時に聞き返した。

L2-D2は、うなずくように目の光を一瞬、下に向けた。

『昨晩、リラさまの胎内に命が宿ったのです。ジアンさまがその確認をされているはず……』

「じゃ、今の光は……」

L2-D2はもう一度、目でうなずく。

『そうです。研究室で、体外受精が成功したのでしょう』

「ん？　リアムがなんか咥《くわ》えて来たぞ」

グオが掃き出し窓から入って来たリアムの口から金属の塊を取った。

「これは……」

ゴルフボール大ほどのドローンだった。

「……カルザ帝国軍の偵察ドローンだな」

キリュウはグオと顔を見合わせた。

『おそらく、受精卵の発する星脈波で力を失って落ちたのでしょう』

つまり──

「星脈波でカルザ族のリンクが消失するという証明だな」

『さようでございます』

「けどさ」

グオは壊れたドローンを真上に投げて、ふたたびキャッチする。

「コイツが壊れたらカルザ帝国軍は異変に気づくだろ。しかも、昨日の夜とさっきの光。カルザ側も観測してるかも」

偵察ドローンはおそらくこの一機ではないはずだ。

いっせいにドローンのデータが消えれば、こちらが何か策略していると勘づかれてしまう。

星脈波の派手な光に関しても、グオの言うとおりだ。

『ご主人さまが位相ノイズ金属のブレスレットに細工をほどこし、リラさまの星脈波が広がるのをこれ以降は抑え込みます』

「さすが。ちゃんと考えてるってわけか」

グオがドローンを真上に投げてはキャッチを繰り返し、そのたびにリアムが遊びたそうに前脚をピョンと上げる。

そのとき、対策室のドアにノックの音がした。

ドアを開けて入って来たのはルークだった。

「リラは？」

キリュウはすぐにそう訊いた。

「受精が確認できたから、ポッドで子宮内膜を整えてる」

「体外受精も、成功したんだな？」

ルークはうなずいた。

「ああ」

これで、カルザ族に対する強力な兵器とも言える星脈波が誕生した。

作戦どおりだ。

喜ぶべきなのに、なぜかキリュウの心は複雑だった。

リラは本当に、ルークの子どもを産む。

二人は、結婚する。

ルークの左手に、昨日までなかった銀色のリングが光っているのも目についた。

彼女はこれで本当に幸せだろうか。

こんな形で、子どもをもうけ、結婚することが。

「あのさ、コイツどうする？　カルザ帝国軍の偵察ドローン」

グオがルークにドローンを差し出す。

「星脈波で落ちてきた」

「それは……まずいな」

「だろ？」

「ちょっと貸せ」

ルークはグオからドローンを受け取り、顔を近づけてドローンを見回す。

「L2-D2、針金」

『かしこまりました』

L2-D2は自分の後頭部から針金を出してルークに渡した。

ルークはドローンの一部分に針金の先端を当てて押した。

するとカチャンと小さな音を立て、ドローンの胴体部分のフタが開く。

「さすがカルザ族。原始的な作りだ。磁石」

磁石、と言いながらL2-D2に手を出すルーク。

「なんか手術中の医者がメス、とか言って手を出すみたいだな」

グオの言葉にルークは視線を動かさずに答える。

「オレは医者だ」

『磁石です』

ルークはL2-D2が出した細長いタッチペンのような磁石をドローンに近づけた。

「よし」

「よし？　直ったのかよ」

グオが目を見開く。

「いったん、もとどおり飛ばしておこう。あと二日、カルザ族に悟られないようにするためだ」

ルークはそう言って掃き出し窓から外に出る。

「おっ、飛んだ」

「ワンッ、ワンッ」

グオとリアムがほぼ同時に声を上げる。

『リアム、あれはフリスビーではありませんよ、ドローンです。戻って来ません』

ドローンが空高く昇っていってしまったので、リアムは振っていた尻尾の動きを止める。

『手分けして基地内に落ちているドローンを探しましょう』

「修理はオレじゃなくても簡単にできる」

「よっしゃリアム、行こうぜ」

「ワンッ」

L2-D2とグオ、リアムに続いて対策室を出ようとすると、ルークに呼び止められた。

「カイ、ちょっといいか」

キリュウは振り返った。

「なんだ」

ドアがパタン、と閉まり、部屋は静寂に包まれる。

「リラのことだ」

ルークはいつになく真面目な顔だった。

「この先、オレにもしものことがあったら、そのときは……彼女を頼む」

キリュウは、ルークを見つめ返した。

自分の正体がわかっても、マイペースに見えたルーク。

だが今、目の前のルークは、揺らいでいるように感じた。

「……もしものことが、ある気がするのか」

「どんなことがあっても、彼女と子どもたちを守る気でいる。ただ、だからこそ……」

ルークはキリュウから視線をはずし、どこか遠くを見るような目でつぶやいた。

「運命は、繰り返す……」

繰り返す……？

「そんな気がする」

自分が、アルセリオンのようになると言うのか。

ルークは自嘲ぎみに、わずかに笑う。

「彼女は、本当は……あんたみたいな男を好きになった方が、幸せだったのに」

〝カイと付き合えばさ、軍を味方に付けられる。カイは出世するよ、絶対。十人中十人がカイの方がいいって言うに決まってるよ〟

いつかのグオの言葉がふとよみがえる。

キリュウはそれを振り払い、毅然として答えた。

「リラは、おまえを愛してる。だから子どもを産む決意をした。誰も代わりはできない」

定められた、運命の相手。

アストラ族の復活のために。

彼女は、それを背負うことになった。

いや、最初からそう決まって生まれてきたのかもしれない。

「もちろん……俺にできることはする」

彼女を支えることなら、自分にもできる。

「怖いのか」

そう聞くと、ルークはいつものようにニッと笑みを浮かべた。

「コワイって言ったら代わってくれる？」

キリュウはルークの肩を軽く叩いた。

「誰が代わるか、行くぞ」

二人で対策室を出た。