月とかぐや姫

期末テスト

　期末試験が始まった。

　教室には、いつもとは違う緊張感が漂っている。

　最後の最後まで教科書を確認する者。友人同士で問題を出し合う者。すでに諦めたのか、机に突っ伏している者。

　そんな中、ひときわ異彩を放つ生徒が一人いた。

　かぐやである。

　シャッ、シャッ、シャッ。

　静かな教室に、規則正しい音が響いていた。

　かぐやは机の上に硯を置き、慣れた手つきで墨をすっている。

　もはや見慣れた光景だった。

　転校してきた当初こそ奇異の目で見られていたが、今では誰も気に留めない。

　いや、気にしないようにしている、と言った方が正しいかもしれない。

「ねえ、かぐや」

「なんじゃ？」

「もしかして、テストも筆で書くつもり？」

　かぐやは手を止め、不思議そうに月を見た。

「当たり前じゃ。ほかに何で書くというのじゃ？」

「……シャーペンとか」

「そのようなものでは、わしの字が乱れるではないか」

「そ、そう……」

　月はそれ以上、何も言わなかった。

　かぐやの書く文字が美しいことは知っている。

　ただし、その文字を現代人が読めるかどうかは、また別の問題だった。

（……大丈夫なのかな）

　一抹の不安が胸をよぎる。

　だが、今は人の心配をしている場合ではない。

　月には目標があった。

　東京の国立大学に進学すること。

　そのために、普段から勉強には力を入れている。授業の予習復習も欠かさないし、試験前には計画を立てて準備してきた。

　今回の期末試験も、もちろん手を抜くつもりはない。

（よし、集中、集中！）

　月は小さく息を吐き、机の上の筆記用具を確認した。

　その隣では、かぐやが満足そうに墨の濃さを確かめている。

「うむ。よい墨じゃ」

（……本当に大丈夫かな）

　結局、もう一度だけ心配になった月だった。

　　　　　◇　◇　◇

　教室の扉が開き、試験監督の教師が入ってきた。

　月たちの学年では見かけない、少し厳格そうな男性教師だった。

「それでは、教科書をしまってください。机の上には筆記用具だけを残すように」

　生徒たちが慌ただしく準備を始める。

　教師は教室を見回しながら、ゆっくりと机の間を歩いていた。

　そして、かぐやの席で足を止めた。

「……君、何をしている？」

「墨をすっておる」

「それは見ればわかる。そうではなく、なぜ墨をすっているんだ？」

「字を書くためじゃが？」

　教師の眉間にしわが寄った。

「ペンは持っていないのか？」

「持っておらぬ」

「鉛筆は？」

「ないのう」

「……君は試験をふざけているのか？」

　かぐやはきょとんとした顔で教師を見上げた。

「なぜじゃ？」

「なぜじゃ、ではない。これは大事な試験なんだぞ。普通の筆記用具を使いなさい」

「これも筆記具じゃが？」

「そういうことを言っているんじゃない！」

　教室のあちこちから、小さな笑い声が漏れた。

　月は額に手を当てた。

（ああ、やっぱりこうなった……）

　教師は咳払いをすると、少し声を低くした。

「君ね、これ以上ふざけた態度を続けるなら、試験を受けさせるわけにはいかなくなるぞ」

「ふむ。では、わしが何の規則に違反しておるのか教えてくれぬか？」

「何？」

「試験で筆を使ってはならぬという決まりがあるのか、と聞いておる」

「そんなことは常識だろう！」

「常識と規則は別物じゃ」

　かぐやは涼しい顔で続けた。

「この竹田鳥山学園は、今年で創立百年を迎えるそうじゃな」

「それがどうした？」

「学園の校則には、試験に使用する筆記具について、こう記されておる」

　かぐやは胸を張った。

「『試験に用いる筆記具は、鉛筆または筆とする』」

「…………」

　教師が黙り込んだ。

「つまり、わしは校則に従っておる。何か問題でもあるのかえ？」

「いや、そんな古い校則が……」

「あるぞ。入学時に配られた冊子に書いてあったではないか」

　教師は困惑した顔を浮かべた。

　どうやら、そんな規則があることなど知らなかったらしい。

　そのときだった。

「……え？」

　月が小さく声を漏らした。

（ちょっと待って。鉛筆、または筆……？）

　月は自分の手元を見た。

　そこには、いつも愛用しているシャープペンシルがあった。

（……シャーペンは？）

　かぐやが、ふと月の方を見る。

「ところで月よ」

「な、何？」

「そなたが持っておる、その先から細い芯が出る道具じゃが……」

「シャーペンだけど？」

「それは鉛筆なのかえ？」

「……え？」

「校則には鉛筆か筆とある。ならば、そなたの方こそ校則違反ではないのか？」

「…………」

　月は固まった。

　教師も固まった。

　教室中の生徒たちが、自分のシャープペンシルを見つめた。

　そして、誰かがぽつりとつぶやいた。

「……俺たち、全員アウトじゃね？」

　教室が笑いに包まれた。

「静かに！」

　教師が声を張り上げる。

　しかし、その教師の手にも、シャープペンシルが握られていた。

　かぐやがそれを指さした。

「先生もじゃな」

「…………」

　再び、教室が爆笑した。

　月は机に突っ伏したくなった。

（お願いだから、もう試験を始めて……！）

　結局、学年主任に確認することになり、試験開始は少し遅れた。

　そして、筆もシャープペンシルも使用を認められることになった。

「……それでは、試験を始めます」

　ようやく教室に静寂が訪れた。

　カリカリ、カリカリ。

　生徒たちが一斉に答案用紙へ向かう。

　その中で、ひときわ優雅な動きを見せている者がいた。

　かぐやである。

　筆先が紙の上を滑るように動き、流麗な文字が次々と書き込まれていく。

　月はちらりと隣を見た。

（……なんか、書道の授業みたい）

　しかし、すぐに自分の答案へ視線を戻す。

　今は人の心配をしている場合ではない。

　　　　　◇　◇　◇

　一つ目の試験が終了した。

「はあ……」

　月は大きく息を吐いた。

　隣では、かぐやが満足そうに筆を片付けている。

「ねえ、かぐや」

「なんじゃ？」

「お願いだから、変なことして周りの人のペースを乱さないでよね」

「知らぬ。わしはいつも通りにしておるだけじゃ」

「それが問題なんだけど……」

「妙なことを言うのう」

　まるで取り合う気配がない。

　月はそれ以上の説得を諦めた。

　その後も試験は続き、何とか初日の日程が終了した。

「終わったぁ……！」

　月が机に突っ伏した、そのときだった。

「かぐや先輩！」

「かぐやさん！」

　教室の入口から、聞き覚えのある声が響いた。

　星羅と委員長である。

　二人は真っすぐ、かぐやの席へ駆け寄ってきた。

「かぐや先輩！　本日の試験はいかがでしたの？」

「難しい問題はありませんでしたか？」

　月が顔を上げる。

「いやあ、結構難しかったよね。特に最後の問題なんか……」

「月先輩には聞いてませんことよ」

「…………」

（このガキ……！）

　月はこめかみをぴくりと動かした。

　しかし、ここで怒っては大人げない。

「……そうでございますか」

　精いっぱい上品な笑顔を作って答えた。

　星羅は満足そうにうなずくと、再びかぐやへ向き直った。

「それで、かぐや先輩はいかがでしたの？」

「ふむ。取り立てて問題はなかったぞ」

「まあ！　さすがかぐや先輩ですわ！」

「やはり、かぐやさんには簡単すぎたのでしょうね」

「この学園の試験など、かぐや先輩にとっては朝飯前ですもの！」

「まったくです。きっと素晴らしい成績でしょう」

　始まった。

　月は無言で筆箱を鞄にしまった。

（はいはい。今日も絶好調ね……）

「かぐや、帰ろう」

「うむ」

　月が立ち上がると、星羅と委員長が同時にこちらを振り向いた。

　キッ！

　二人の視線が突き刺さる。

（……怖っ）

　だが、こんなことは日常茶飯事だった。

　月は気にせず、かぐやの荷物をまとめる。

　すると、委員長が何かを思い出したように口を開いた。

「そういえば、かぐやさん」

「なんじゃ？」

「かぐやさんは、将来どちらの大学へ進学されるおつもりですか？」

　突然の質問に、月は手を止めた。

　かぐやは少しも迷わず答える。

「月と一緒じゃ」

「……え？」

　月が思わず声を漏らす。

　しかし、委員長の反応は違った。

「そうですか！　それなら僕と一緒ですね！」

　ぱっと顔を輝かせる。

「僕も東京の国立大学を志望しているんです。医学部ですが」

　そう言って、ちらりと星羅を見た。

　ふふん。

　声には出さなかったが、明らかに勝ち誇った顔だった。

　星羅の眉がぴくりと動く。

「……そうですの」

　しかし、すぐに優雅な笑顔を浮かべた。

「わたくしも、かぐや先輩の後輩になれるよう、精いっぱい頑張りますわ！」

「後輩？」

「ええ！　かぐや先輩と同じ大学へ進学できるなら、これほど光栄なことはございませんもの！」

「なるほどのう」

　かぐやは感心したようにうなずいた。

　一方、月は二人の顔を交互に見つめていた。

（……ちょっと待って）

　かぐやは確かに、自分と一緒の大学へ行くと言った。

　だが、そもそもかぐやが大学へ進学する必要があるのだろうか。

　そして何より。

（私、まだ合格してないんだけど！？）

　月は思わず叫びそうになった。

　　　　　◇　◇　◇

　帰り道。

　月とかぐやの周囲には、いつもの顔ぶれが揃っていた。

　星羅と委員長である。

　二人はかぐやの左右を固め、まるで要人警護でもしているかのように歩いていた。

「かぐや先輩、お荷物は重くありませんこと？」

「うむ。大したことはないぞ」

「もし重ければ、そこのむさい男子に持たせますわ」

「む、むさい男子！？」

　委員長がショックを受けたように声を上げる。

「男子がお嫌でしたら、月先輩に持たせましょう」

「ちょっと星羅！　あんた私を何だと思ってるの！？」

「……何か問題でも？」

「問題しかないわよ！」

　星羅は不思議そうに首をかしげた。

「月先輩は、かぐや先輩のお世話係ではありませんの？」

「違うわよ！」

「まあ。では、普段は何をなさっているんですの？」

「普通に友達やってるわよ！」

「……そうでしたの」

　星羅は少し考え込んだ。

「それなら、なおさらお荷物くらい持って差し上げるべきでは？」

「なんでそうなるのよ！」

「ふふふ。月は人気者じゃのう」

「誰のせいだと思ってるの！」

　かぐやは楽しそうに笑っていた。

　マンションが見えてきても、二人の護衛は帰ろうとしなかった。

「ねえ、二人とも。もうここまででいいから」

「何をおっしゃいますの、月先輩。かぐや先輩を最後までお送りするのは当然のことですわ」

「そうですよ。途中で何かあってはいけませんから」

「何かって何よ。ここ、うちのマンションなんだけど」

「万が一ということもありますわ」

「ないわよ！」

　結局、マンションの入口まで見送られることになった。

「かぐや先輩！　明日も頑張ってくださいまし！」

「かぐやさん、また明日！」

「うむ。そなたらも励むがよい」

　二人は満足そうに帰っていった。

　月はその後ろ姿を見送り、大きくため息をついた。

「……毎日よく飽きないわね、あの二人」

「よい者たちではないか」

「まあ、悪い子たちじゃないけどさ」

　月は少し笑った。

「特に星羅。あの子、私にだけ当たり強くない？」

「仲がよい証拠ではないかえ？」

「絶対違うと思う」

　二人はマンションへ入り、エレベーターに乗った。

　扉が閉まり、静かな機械音とともに上昇を始める。

「ねえ、かぐや」

「なんじゃ？」

「あんた、私と同じ大学を希望してるの？」

「うむ」

「いつ決めたのよ。そんな話、したことなかったじゃん」

「月が行くのであろう？」

「そうだけど……」

　月は少し困った顔をした。

「大学って、そんな簡単に入れるものじゃないんだからね。私だって頑張って勉強してるんだし」

「そうじゃな」

「それに、東京に行くってことは、今の生活ともいろいろ変わるんだから」

「……うむ」

　かぐやは小さくうなずいた。

　そして、ぽつりとつぶやいた。

「……そこまで居れればな」

「え？」

　月には、よく聞き取れなかった。

「何か言った？」

　かぐやは一瞬だけ月を見つめた。

　それから、いつものように笑った。

「わしは月とずっと一緒じゃ」

「……なっ！」

　月の頬が、ほんのり赤くなる。

「な、何よ急に！　恥ずかしいこと言わないでよ！」

「本当のことを言ったまでじゃが？」

「もう！　そういうこと、さらっと言わないでよね！」

「では、改まって言えばよいのか？」

「そういう意味じゃない！」

　かぐやは声を立てて笑った。

　月も、つられて笑ってしまう。

「……ほんと、あんたにはかなわないわ」

「ふふっ。そうかえ？」

　エレベーターの到着を知らせる音が鳴る。

　扉が開き、二人は並んで歩き出した。

　　　　　◇　◇　◇

　それから数日。

　期末試験は、いよいよ最終日を迎えた。

　初日の筆騒動は、いつの間にか学園中に広まっていた。

　試験監督の教師が交代するたびに、かぐやの机を二度見する。

　しかし、誰も何も言わなくなった。

　どうやら、職員室でも話が通っているらしい。

　かぐやは相変わらず、毎朝せっせと墨をすっている。

　月も、もう何も言わなかった。

　ただ、試験が続くにつれて、月の口数は少なくなっていた。

　朝は教科書を読み返し、休み時間もノートを確認する。

　家に帰ってからも、翌日の科目に備えて机に向かう。

　東京の国立大学を目指す以上、定期試験だからといって気を抜くつもりはなかった。

　そして、最後の科目。

「始めてください」

　教師の声が響いた。

　月は問題用紙をめくり、シャープペンシルを走らせた。

　今まで勉強してきたことを、一つずつ答案用紙へ書き込んでいく。

　時計の針が進む。

　最後の問題を解き終え、月は答案を見直した。

　もう一度、計算を確認する。

　誤字がないか確かめる。

　残り五分。

（……よし）

　もう一度、答案を確認する。

　残り一分。

（大丈夫。やれることは全部やった）

　そして。

　キーンコーンカーンコーン。

「そこまで。筆記用具を置いてください」

　月はシャープペンシルを置いた。

　終わった。

　ついに、期末試験のすべてが終了した。

「…………」

　月はしばらく答案用紙を見つめていた。

　教師が答案を回収していく。

　教室のあちこちから、安堵のため息が漏れた。

「はい、これで全科目終了です。皆さん、お疲れさまでした」

　教師が教室を出ていった。

「…………」

　月はまだ動かなかった。

「……終わった」

　ぽつりとつぶやく。

「月よ？」

「……終わった？」

「うむ。終わったぞ」

　月はゆっくりと顔を上げた。

　そして。

「終わったあああああっ！！」

　突然、両手を突き上げた。

「やった！　終わった！　終わったわよ、かぐや！」

「う、うむ。聞こえておる」

「自由よ！　自由！　もう試験勉強しなくていいのよ！」

「いや、月よ。受験勉強は……」

「今は言わないで！」

　かぐやが口をつぐんだ。

　月は勢いよく立ち上がる。

「遊ぶわよ！　ガンガン遊ぶわよ！」

「月よ、少し落ち着かぬか」

「落ち着いてられるかああ！」

　近くの生徒が驚いて振り向いた。

　だが、月は止まらない。

「旅行に行って！　美味しいもの食べて！　お祭りにも行って！」

「うむ」

「海にも行きたいし！　買い物もしたいし！　あ、カラオケも！」

「ずいぶん忙しそうじゃのう」

「それから恋をして！」

　そこで月は、ぴたりと動きを止めた。

「……いや、恋はできるかわかんないけど」

「なんじゃ、それは」

「いいの！　そこは今後の努力目標！」

「ふむ。努力でどうにかなるものなのかえ？」

「知らないわよ！」

　月は自分で言って、自分で笑った。

　なんだかもう、何もかもが楽しかった。

　試験のことも、受験のことも、今だけは全部忘れていたい。

　月は両手を腰に当て、鼻息荒く宣言した。

「とにかく！　この休み、絶対に無駄にしないんだから！」

　そして、かぐやにびしっと指を突きつける。

「いいわね、かぐや！　あんたも付き合うのよ！」

　かぐやは一瞬きょとんとした後、柔らかく笑った。

「ふふっ。承知したぞ、月」

「よーしっ！　遊ぶわよおおお！」

　教室中の視線が月に集まった。

　だが、今の月にはそんなことなど、どうでもよかった。