2話 勇者たちの不満
「なぁ、ハーシュ。どうしてライを庇うんだよ？ そんな雑魚、庇ったってどうしようもないだろ？」
ドラウロは、太い腕でハーシュの肩を後ろから掴みながら、耳に顔を近づけて喋りかけた。
「助ける理由に強さなどは関係ない。お前達は、それでも本当に勇者か」
ハーシュは鋭い目ですぐ後ろにある顔を睨みつけながら、太い腕を振り払った。
本当に情けないなぁ……。
俺はハーシュに助けてもらってばかりだ。
そのせいで、ハーシュが他の勇者達から変な目で見られてしまう。
「酷えなぁ、俺ら勇者だろ。なぁ？ ウド」
「そうだよ。僕達はどれだけ酷いことをしても、勇者には変わりない。民衆の前では、いい奴を演じていればいいのさ」
片目に被る金髪を手で払いながら、クズが言うことを何の躊躇いもなくサラッと言い放った。
「そうね。ウドの言う通り。私達はあいつらの前だけでいい顔をすれば良い。それだけで勝手に評価が上がっていくもの」
「リエンの言う通り！ そう思ったら私たち楽だね。このお荷物がいなけりゃだけど！」
俺の顔に向かって2本のナイフが飛び、当たるギリギリのところで避けた。
岩を見てみると、そのナイフは半分の長さが岩に突き刺さり、ヒビを入れていた。
このナイフが刺されば、俺の頭は完全に破壊されて血まみれになっていたはずだ。
そして当然、命もなかった。
「レイン！ 今ライのことを殺そうとしたな！」
ハーシュは身を翻して、転がっていた岩に座る小柄のレインに向けて剣を引き抜いた。
それを見たドラウロは、2人の会話を邪魔しないようにと思ったのか、数歩後ろに下がって腕を組んだ。
「まさかぁ、そんな事はしないよ？」
「嘘をつくな」
「本当だよ。だって、ライはこの中では弱くても勇者なんだよ？ これぐらい避けてるに決まってるじゃん。ただ、私はそれを試しただけだよ？」
何が試しただけだ。
あの投げ方、どう考えても殺す気満々だっただろ。
レインは、ナイフを主に戦闘を行う。
形、重量、長さなど、様々な種類のナイフを体中に装備している。
長くなく、重くもないナイフの特徴を活かして、俊敏性を武器に戦うスタイルだ。
何度か模擬戦をしたが、やはり俺では全く歯がたたなかった。
素早い動きをする小柄な体に、剣を当てる事は難しく、どれだけ意識をしていても、すぐに背後を取られてしまう。
本当に厄介な相手だ。
「そんなことが――」
「もう良いよハーシュ。ありがとう」
「ライ……」
「俺がこうされるのは、いつものことだろ？ だから、俺のことは気にするな」
俺は出来るだけ明るく話しかけたが、ハーシュは下を向いてしまった。
「ごめんなさい……」
ハーシュは何も悪くない。
悪いのは全て俺だ。
俺が弱いことが悪いんだ。
全部俺が……。
「いやぁ〜。ムカつくね……」
服の中に手を入れながら、レインは岩から飛び降りると、それと同時に俺に向けてナイフを投げてきた。
だが、今度は予測出来ていたから、剣を引き抜いて弾き飛ばすことができた。
「ムカつくよ。つくづくムカつく。どうしてあんたみたいなやつが、私と同じ勇者なのかなぁ……？ 私ね、弱いやつ見てるとイラつくんだよね。特にあんたみたいな奴がさぁ！」
「俺をコケにする理由が、弱いからか」
「そうだよ。ねぇ、あんたみたいな奴といたら、私達も弱いと思われたらどうするの？」
「別に俺はどうとも思わない」
深翠の瞳で俺を睨みつけながら、さらに大声で言葉を続けた。
「それだよ！ あんた弱いくせに、その態度が気に入らない！ 弱者は弱者らしい態度をとっていれば良いのにさぁ！」
レインの俺に向けた怒号が、洞窟内に響き渡る。
これだけの大声で叫んでいては、もしかしたら魔物が来てしまうかもしれない。
その可能性があるのにも関わらず、ドラウロ達は一切レインを止めようとしない。
「ドラウロ、こいつここで殺さない？ このまま居続けても邪魔なだけでしょ？」
「なっ！ そんなこと私が許さな――」
「いいなぁ！ 名案だ！ せっかく洞窟まで来たんだ。ここで邪魔なこいつを殺してしまおう」
洞窟内には、狂気にまみれた笑い声が響き渡り、ドラウロ達4人は各自武器を手に、俺に近づいてきた。
「お前達、正気か！」
ハーシュは剣を構えるのをやめずに、さらに警戒を強くする。
俺も今は黙っている場合じゃない。
右手で持っていた剣を両手で持ち、4人に向けて構える。
いつもだったら、特に言い返さずにその場をやり過ごしていた。
だけど、今はそんな呑気なことをしている場合ではない。
こいつらの目は本気だ。
まるでゴミを見るような目で見てくる。
ずっと片付けられなかったけど、ようやく片付けることができる。
こいつらの目からは、そう感じた。
「死ねや雑魚がぁ！」
ドラウロは全速力で向かってきて、剣を振りかぶった。
「お前達本当にどうかしているぞ！」
ハーシュはドラウロの動きを阻むように、目の前に飛び出して剣を受け止めた。
衝突する金属音と共に、激しく火花が散っていく。
「ハーシュ！ お前は出来る限り傷付けたくないんだ。だから大人しくしといてくれよ！」
「くっ……！」
「ハーシュ！」
ドラウロの巨体の攻撃を受け止めきることができずに、そのまま岩に弾き飛ばされてしまった。
背中から強打して打ち所が悪かったのか、全く起き上がる気配がない。
こいつらは俺だけじゃなくて、ハーシュにも手を出すのかよ……！
どうしてこいつらはここまで――
「よそ見する暇はないでしょ！」
「クソっ！」
俺に向けて5本以上のナイフが飛来し、俺は全て弾き飛ばす。
だが、俺は分かっていなかった。
レインの本当の強さを。
「そんなナイフ、ただの囮だよ！」
「なっ……！」
ナイフを全て弾き飛ばし、次の攻撃に備えようと前を向いた時、すでにレインはそこにいた。
咄嗟のことで反応することが出来ず、レインのナイフで腹を横に切り裂かれた。
俺の防具はあっという間に赤く染まり、地面に垂れていった。
構えろ！
すぐに次の攻撃が――
「ほらよ！」
「っあぁ！」
顔を上げると、俺の視界に入らないように下でしゃがんでいたレインは、一瞬で立ち上がると俺の顎を蹴り上げた。
そのまま衝撃が脳に響き、視界が一気に歪んでいく。
俺は必死に立っていようとするが、体がそれを全力で拒否する。
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