公爵令嬢からの呼び出し
「アイリ様、今日の放課後にお時間をいただけないかしら？」
ある日、学校の廊下で声をかけられ、振り向くと、真紅の燃えるような髪を持つ絶世の美女が立っていた。
たしか、この方はエブリア・ケルヴィン公爵令嬢。王太子殿下の婚約者だ。
迫力のある美人さんで、スーッと涼し気につり上がった目に強い光を湛えた黒い瞳でじっと私を見てくる。
赤いつやつやした唇がきれいな弧を描いているけれど、表情は読めない。怖い。
思わず、後ずさって、カイルの腕を握りしめてしまった。
「あら、怖がらないで」
優雅に扇子をあおいで、エブリア様は笑みを深めた。後ろに付き従っている取り巻きのご令嬢たちからも凝視されて、居心地が悪い。彼女たちは「まぁ、この方が例の？」「礼儀を教えて差し上げないとね」などとひそひそ話をしている。
きっと王太子殿下の態度のことだろう。私にはどうすることもできないのに。
公爵令嬢から時間を取れと言われて断れるはずがないけれど、念のために聞いてみた。
「私になんの御用でしょう？」
「それをゆっくりお茶でも飲みながらお話ししたいのよ」
有無を言わせない圧力とともに、にっこりと微笑まれて、こくこくと首を縦に振った。
エブリア様も満足げにゆっくりとうなずく。優雅だ。
「ありがとう。じゃあ、授業が終わったら、執事に迎えに行かせるわ」
「かしこまりました」
「またあとでね」
怖い怖い怖い。でも、行くしかない。
私は涙目で、エブリア様たちの背中を見送った。
カイルの袖を握りしめながら。
その日は授業も上の空で、エブリア様の呼び出しのことばかり考えていた。
なにを言われるんだろう？ やっぱり王太子殿下のことをおもしろくなく思われているのよね？
私だって迷惑しているのに！
きつい性格だとか、意地悪だとかいう噂のエブリア様に睨まれて、ここでやっていけるのかしら？
編入したばかりの王立学校だけど、私にとって居心地のいいところではなかった。
それがエブリア様に目をつけられたら、よりいっそう居場所がなくなるのではないかと案じた。
（家に帰りたい）
帰ったとしても快適な家ではないけれど、少なくとも自室は落ち着ける。そこでカイルと引きこもって暮らせたらいいのにと思う。
（きっと王太子殿下に近づかないように言われるんだろうなぁ）
最近は殿下たちと遭遇しないようにカイルに匂いを察知したら避けるように言っている。それでも、教室前で待ち伏せされるとどうしようもない。クラスが違うことだけが救いだった。
この学年は王室の方々と高位貴族のクラスと低位貴族のクラスに分かれていて、私は当然低位貴族のクラスだった。だから、エブリア様とも違うクラスで、初めて口をきいた。
（私だって、努力はしているんです！）
空想の中のエブリア様に、必死で弁解した。
放課後に、エブリア様の執事が迎えに来て、近寄ったこともないサロンに案内された。
私はビビってしまって、カイルの袖を握りしめながら、あとをついていくしかなかった。
緊張で心臓が破裂しそうにドキドキする。
「俺がついています」
カイルがささやいてくれて、今度は別の意味で心臓が高鳴った。
うん、私、頑張る！
彼の言葉が心強くて、勇気が湧いた。
「アイリ様をお連れしました」
執事がサロンのドアを開け、中に招き入れる。
「失礼いたします。エブリア様」
「よく来てくれたわね」
学校内とは思えないほど豪奢な内装。その中央にある赤いソファーに座り、足を組んだエブリア様が妖艶に微笑んだ。
取り巻きの皆さんはおらず、それだけでもほっとした。
香りのいいお茶が供されて、お花があしらわれた美しいクッキーを勧められる。
公爵令嬢ともなると、お菓子さえも高級そうね。
一枚手に取ると、口に入れた。
そのクッキーは見た目が美しいだけでなく、上品な甘さにサクッとした食感がとても美味しく、緊張が少し緩んだ。
そのタイミングで爆弾が投げられる。
「スウェイン様にちょっかいをかけているというのはあなたね」
「ッゴホ、ゴホッ」
直接的な質問に、喉を通ろうとしていたクッキーが詰まって、私はむせた。
慌てて紅茶で喉を潤し、否定する。
「違います！ 私はなにもしておりません！ なるべくお会いしないようにしているぐらいです！」
きれいな笑みを崩さないエブリア様に向かって、ブンブンと首を横に振った。
そして、私はなんの意図もないのだと主張する。
「まぁ、それでは、スウェイン様があなたを追いかけているとでも言うの？」
「そんな、恐れ多い！」
ニコニコと微笑みながら、追及してくるエブリア様がとても怖い。
責め立てられるのも怖いけど、こんなふうに詰め寄られるのも怖かった。
（やっぱりだよ〜！）
私は涙目で首を振り続ける。
「私は地味に平和に学校生活を送りたいだけで！」
「ふ〜ん？」
「本当です！ 王太子殿下には特別な感情はありませんし、むしろ私が好きなのは……」
「好きなのは？」
「身分差があるから、どうにもならない人で……」
ガタッとカイルの方から物音がした気がした。
同時にエブリア様が身を乗り出してこられて、慄いた。
「身分違いの恋？ 素敵！」
食い気味に言われて、目をぱちくりさせると、咳払いしたエブリア様が姿勢を戻した。
当の本人が真後ろにいるのに、詳しいことは話せず、あいまいに微笑むと、余裕の笑みに戻ったセブリア様は仕切りなおすように、扇子をパチンとたたんだ。
