レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

北への旅

第65章 暴走の重み

　暗闇。

　完全で、息が詰まるような暗闇。

　まるで溺れているようだった。水の中ではなく、もっと濃く、重い何かに沈んでいるような感覚だった。手足が動かない。息をしていないのに肺が焼けるように痛んだ。遠くで声が聞こえる。言葉は聞き取れないのに、痛みと怒りに満ちていた。

　そのとき、一つの声が虚空を切り裂いた。柔らかく、しかし必死に。

「起きて……起きて、リリス……」

　声は次第に大きくなり、切迫したものになった。

「起きて！」

　私は目を覚ました。

「はっ——！　何——！？　あぁっ——！」

　私はむせび泣くような叫びとともに体を起こした。まるで海の底から引き上げられたばかりのように、激しく息を吸い込んだ。心臓が肋骨を叩きつけるように激しく鳴っている。冷たい汗が全身を覆っていた。数秒の間、私は自分がどこにいるのか、現実なのかすらわからなかった。

　周囲は石の暖炉で照らされた薄暗い部屋だった。木の壁。ベッドに敷かれた毛皮。松と薬草の淡い香り。

　山小屋だ。

　私は生きていた。

　足音が部屋に向かって駆け寄ってきた。扉が勢いよく開き、皆が一斉に飛び込んできた。

　最初に飛び込んできたのはセラフィエルだった。翼を半分広げ、淡く輝かせている。続いてヴァラクが巨大な体で入り口を埋めた。エルンディルとグレンダが最後に現れ、二人とも疲れ果てた様子ながらも安堵の色を浮かべていた。

「リリス！」セラフィエルがベッドの傍らに駆け寄りながら呼んだ。

「落ち着け、ボス」ヴァラクが低く唸るように言ったが、いつもの笑みは影もなかった。「お前は安全だ。息をしろ」

　私は胸を押さえ、肺に空気を送り込もうとした。体が激しく震えていた。

「い、息が——　息ができない——」

　グレンダが素早く動き、私の背中に優しく手を当て、穏やかな治癒の波を送り込んできた。

「ゆっくり息を。溺れているわけではないわ。ここに、私たちと一緒にいるのよ」

　長く苦痛に満ちた時間が過ぎ、私の呼吸がようやく整い始めた。パニックはゆっくりと引いていったが、心臓の鼓動はまだ激しかった。

　そのとき、小さな影が皆をかき分けて飛び込み、私にしがみついてきた。

「お姉ちゃん！」

　ミラ。

　彼女は激しく泣いていた。小さな腕が私の腰に強く絡みつき、顔を私の胸に埋めている。私は反射的に彼女を抱きしめ、胸の奥から込み上げてくる安堵のあまり、目が熱くなった。

　彼女は生きていた。

　本当に、生きていた。

　しかし、何かが……違っていた。

　私は少し体を引いて、彼女の顔をまともに見た。

　ミラはもう、十歳の少女の姿をしていなかった。

　十六歳くらいの少女に見えた。幼さの残る丸みは消え、整った美しい顔立ちになっていた。金色の瞳は同じだったが、そこに新しい深みが宿っていた。身長も伸び、体つきは若い女性らしくなっていた。ふわふわした狐の耳と尻尾も、より優雅な印象を与えていた。

「ミラ……？」私は掠れた声で囁いた。「あなた……年を取ってる。どうして——？」

　ミラは鼻をすすり、手の甲で涙を拭った。

「わからない……お姉ちゃんが暴走したあと、私の中でも何かが変わったの。魂の絆が……お姉ちゃんが私を守ってくれたときに、すごく強くなったみたい。目が覚めたら、こんな姿になってた」

　私は圧倒されながら彼女を見つめた。

　彼女は生きていた。成長していた。そしてここに、安全にいてくれた。

　抑えきれなくなった涙が、頰を伝った。

　私はもう一度強く彼女を抱きしめ、久しぶりに声を上げて泣いた。

「生きてる……本当に生きてる……私は——　私はあなたを失ったと思った……」

　ミラも同じように強く抱き返し、彼女の涙が私のシャツを濡らした。

「私はここにいるよ、お姉ちゃん……ここにいるから……」

　数分後、私はようやく落ち着いて話せるようになった。優しく顔を拭い、他の面々を見上げた。

「何が……何が起こったの？」

　グレンダが一歩前に出て、真剣な表情で言った。

「あなたは完全な吸血鬼の暴走に陥ったのよ、リリス。制御を完全に失った状態。ケルベロスがミラを傷つけたとき、あなたの中で何かが弾けたわ。ほとんどの古い吸血鬼でさえ恐れる領域にまで達していた」

　その言葉に、私の血が凍りついた。

　**吸血鬼の暴走**。

　その言葉だけで、恐怖が込み上げてきた。以前に聞いたことがある——吸血鬼の本能が理性を完全に上回り、破壊だけの獣と化す状態。多くの者がその状態から戻れず、戻れたとしても以前の自分ではなくなるという。

　グレンダが続けた。

「その状態のまま、あなたはケルベロスを倒したわ。私でさえ驚いたわ。あの獣は、古代にオリュンポスの半分を破壊しかけたのよ。神々ですら殺せず、封印するしかなかった。それをあなたは……戦ううちにどんどん強くなっていった。力自体が戦いの最中に進化していた。でも破壊の規模は凄まじかった。墓全体が崩壊した。私たちはかろうじてエルンディルの道具を持って脱出したわ」

　次にセラフィエルが、穏やかだが強い声で言った。

「ケルベロスが倒れたあと、あなたは止まらなかった。完全に暴走したまま、私たちに向かってきたの。あなたは私たちを攻撃した。自分自身をも破壊しかけていた。私たちではもうあなたに届かなくて……ミラが声を上げてくれるまで」

　私はまだ私にしがみついているミラを見下ろした。

　彼女が、私を止めてくれた。

　私が皆を殺しかけていたのに。

　私が完全に自分を失っていたのに。

　胸が悪くなった。

　罪悪感が、物理的な打撃のように襲ってきた。私は仲間を殺しかけていた。私を助けにきてくれた人々を。私は自分自身をも破壊しかけていた。

「私……」声が震えた。「ごめん。本当に、ごめんなさい……」

　ヴァラクが腕を組んだ。珍しく真剣な表情だった。

「生き延びたことを謝るな、ボス。お前はあの子の命を守った。それが一番大事だったんだ」

　セラフィエルも頷いた。「あなたは制御を失っていた。今大事なのは、あなたが私たちの元に戻ってくれたことよ」

　エルンディルがこめかみを揉みながらため息をついた。

「道具は手に入った。これでようやく死の円錐山へ向かえる。だが……ここまで色々あった後だ。平穏な旅になるとは思えんな」

　私はゆっくりと頷いた。まだ胸の奥が空虚だった。

　自分がしたこと——しそうになったことの重みが、胸に重くのしかかっていた。

　一方、遠く離れた崩壊した氷河の影の中で、一人の暗い影が、遠くにいる一行を砕けた尾根の上から静かに見つめていた。

　長い黒いコートを着た背の高い男が、フードで顔を隠したまま無言で立っていた。暗闇の中で、輝く紫の瞳だけが浮かび上がっていた。

「生きてるか」男が低く冷たい声で呟いた。「相変わらずしぶといな……完全な吸血鬼の暴走に落ちたあとでも」

　彼はわずかに頭を傾け、一行がリリスの世話をしている様子を眺めた。

「わかった。監視を続ける。心配するな……」

　フードの下で、残酷な笑みが弧を描いた。

「……近いうちに強くなることだけは、絶対にさせないからな」

　男は踵を返し、影の中に溶けるように姿を消した。

「了解した、ボス」