第60章 二体の巨人の収穫
ダークヴォイドスライムは、巨大な体が崩れ落ちる直前に、最後に歪んだ叫び声を上げた。その姿を形作っていた黒い粘液は泡立ち、無害な霧へと溶けていった。後に残ったのは、かすかな刺激臭と、真っ二つに割れた巨大な光る核だけだった。
私は破壊の中心に立ち、荒い息を吐いていた。黒いジャケットは数カ所破れ、肋骨の深い傷口からは新鮮な血が滴り落ちていた。右手にはナイトラメントがしっかりと握りしめられ、刃には黒い残留物が付着していた。息をするたびに体が悲鳴を上げたが、私は立っていた。
私は勝ったのだ。
スライムが完全に蒸発した瞬間、皆が私のもとへ駆け寄ってきた。
最初に私のところに駆け寄ってきたのはミラだった。彼女は私の背中から飛び降りるようにして、くるりと振り返り、金色の瞳を恐怖で大きく見開いた。
「お姉ちゃん！血が出てるよ！大丈夫？！あれ、すごかったよ！」
体を起こそうとすると顔をしかめたが、それでも彼女に微笑みかけた。
「大丈夫だよ、ミラ。ちょっと…怪我しただけ。君は大丈夫？ずっと君を守るために結界を張っていたんだ。」
彼女は耳を頭にぴったりとつけたまま、素早く頷いた。「大丈夫…でも、すごく痛そうだった…」
次にヴァラクが近づいてきた。燃えるような赤い瞳で、私の頭からつま先までをじろじろと見つめる。いつものように嘲笑うような笑みは浮かんでいなかった。代わりに、心から感心しているように見えた。
「なかなかやるな、ボス」と彼は低い声で言った。「私が教えたことをちゃんと聞いていたようだな。初めての本格的な試みで、あれほど完璧に魔力を操れるとは？しかも戦闘中に進化まで起こした。誇りに思うよ。ほとんどの悪魔は、あのレベルの制御に到達するのに何十年もかかるんだから。」
セラフィエルは、翼を少し広げて防御の姿勢をとったまま、より落ち着いた様子で近づいてきた。彼女は戦場を見渡し、それから静かな敬意を込めて私を見つめた。 「あなたの剣術は劇的に上達しましたね」と彼女は言った。「最後の、予測、タイミング、そして圧倒的な力の組み合わせ…実に効率的でした。危険ではありましたが、効率的でした。あなたは成長しているのです。」
エレンディルは数歩後ろに下がり、スライムがいた場所をじっと見つめていた。古代のハイエルフは、心底動揺しているように見えた。
「…本当に倒したのか」と彼は呟いた。「あいつはこれまで探検隊を全滅させてきたんだぞ。なのに、戦闘の最中にその核を破壊したなんて。…言葉が出ない。」
私が返事をする前に、何かが目に留まった。
戦場の残骸から、二つの光り輝く球体がゆっくりと浮かび上がった。
一つは、黒と深紅のエネルギーが渦巻く塊――私が今まさに倒したダークヴォイドスライムの魂だった。もう一つは、古代の竜の力を脈打つ、美しく氷のような青い魂だった。私はすぐにそれが何であるか分かった。
それは、カリンスだった。
古氷竜の魂が我々を追ってここに来たのだ。
私はためらわなかった。
左手を上げ、永遠の魂の支配を発動した。
二つの魂は同時に私の方へ引き寄せられた。一瞬もがき苦しんだ――スライムの魂は荒々しく飢えに満ち、竜の魂は幾世紀もの時を刻んだ重荷を背負っていた――が、私は抵抗する隙を与えなかった。深紅の黒い糸が二つの球体に巻きつき、私の体内へと引きずり込んだ。
魂が私の体内に入った瞬間、血管を駆け巡る力が爆発した。
視界が白く閃いた。
賢者の声が私の脳裏に響き渡った。冷たく機械的で、まるで生命を与えられたシステムプロンプトのようだった。
[分析完了]
[高位の魂を二つ検出しました。]
[ダークヴォイド・スライムの魂 ― 最上位の不定形実体。特性：腐食、適応成長、魂吸収、再生]
[古氷竜カリンスの魂 ― 古代竜]特性：絶対零度支配、竜の再生、氷河支配、概念氷。]
機械的な音声は途切れることなく続いた。
[類似特性を統合・最適化中…]
[両方の魂から10個の珍しいスキルを検出しました。]
[重複するスキルを統合中…]
[真の進化支配を発動中…]
[進化完了。]
そしてセージは、いつもの抑揚のない、感情のこもらない声で結果を列挙した。
[マスタースキル5個獲得]
そしてセージは、いつもの抑揚のない、感情のこもらない声で結果を列挙した。
[マスタースキル5個獲得]
- トゥルー・コロージョン（マスター） – 物理物質と魔法構造物の両方を時間経過とともに腐食させる。
- フロスト・ドミニオン（マスター） – 広範囲にわたって氷、雪、絶対零度を操る。
- ドラコニック・リジェネレーション（マスター） – 受けたダメージに応じて回復量が増加する、高速回復能力。
- ソウル・サイフォン（マスター） – 周囲の敵から少量の魂エネルギーをパッシブに吸収する。
- リアクティブ・アダプテーション（マスター） – あらゆる既知の物理ダメージおよび非物理ダメージに身体が適応する。
[上級スキル3個獲得]
- アビサル・ドラゴン・コア（上級） – ドラゴンと悪魔のエネルギーを融合させ、新たなハイブリッドコアを形成する。純粋なパワーと再生能力が大幅に向上する。
- コンセプチュアル・フロスト（上級） – 非物理的なもの（マナの流れ、動き、さらにはスキル）にも「凍結」の概念を適用できる。 ―永遠の収穫（上位）― ソウルイーターの強化版。複数の魂を同時に蓄積・精製し、後々の使用やパワーアップに利用できるようになった。
最後のスキルが体に染み込んだ瞬間、変化を感じた。
魔力が急激に上昇し、ソウルポイントも急激に増えた。体は…より濃密で、より強くなったように感じた。まるで根本的な何かが書き換えられたかのようだった。
目を開けると、
皆が私を見つめていた。
ヴァラクでさえ、心底驚いているようだった。セラフィエルは目を見開き、エレンディルは信じられないといった様子で口を少し開けていた。ミラだけが困惑した表情で、私の周りの光る粒子が消えていくのを首を傾げながら見つめていた。
最初に口を開いたのはエレンディルだった。かすれた声で。
「…お前はまるで何でもないかのように、二つの高位の魂を吸収した。その魂の全てを。力だけではなく、魂そのものを。それがどれほど危険なことか、どれほどあり得ないことか、分かっているのか？」
ヴァラクは低い口笛を吹いた。「まさか、私もそんなことは予想していなかった。ほとんどの悪魔は、正気を保ったまま強力な魂を一つ吸収するのに何十年も戦わなければならないのに。お前はあっさりとダークヴォイドスライムとエルダードラゴンを立て続けに食った。」
セラフィエルは複雑な表情で私を見つめた。
「そのスキル…永遠の魂の支配。ただ強力なだけではない。危険なのだ。もしその存在が知られたら、あらゆる勢力から狙われることになるだろう。」
セージは私の傍らに完全に姿を現し、銀色の髪を輝かせながら、いつもの穏やかな声で再び話し始めた。
『永遠の魂の支配は、マスターの核となる上級スキルの一つです。魂を力として貪り食うだけでなく、貯蔵、精製、そして再利用することさえ可能にします。マスターが成長するほど、高位の魂を反動なく効率的に処理できるようになります。』今あなたが目撃したのは、極めて強力な二つの魂が、根本的なレベルで分解され、最適化された結果です。」
彼女は静かな誇りを湛えた目で私を見た。
「おめでとうございます、マスター。あなたの基盤は格段に安定しました。」
指を曲げ伸ばすと、皮膚の下で新たな力が脈打つのを感じた。戦闘の疲労はまだ残っていたが、それは…遠いものに感じられた。耐えられる程度に。
廊下の突き当たりでようやく開いた巨大な扉を見上げた。
グレンダ・シェアフィールドは相変わらずそこに立ち、あの好奇心に満ちた笑みを浮かべながら、すべてを見守っていた。
「まあ」と彼女は軽く言った。「確かに面白かったわ。では、金庫室へ行きましょうか？」
私はゆっくりと息を吸い込み、頷いた。
「ああ」と私は言った。「行こう。」
しかし、開いた扉に向かって歩き始めてからも、グレンダ・シェアフィールドは、私について――そして私が今したことについて――彼女が表に出している以上に多くのことを知っているという予感が拭えなかった。
本当の試練は、まさにこれから始まるところだった。
