第58章 ささやきの氷河へ
数週間にわたる過酷な旅と、限界を超えた訓練の末、私たちはついにささやきの氷河に到着した。
その光景は、息を呑むほど美しく、同時に深く不気味だった。
氷河は果てしなく広がり、青白く尖った氷の海のように見えた。巨大な氷の尖塔や尾根が空高くそびえ、淡い北の陽光を捉えては不気味に揺らめく色へと屈折させていた。ここでの風は、ただの咆哮ではなかった。ささやきだった。低く、絶え間ない声が氷の上を漂い、理解できないほど微かでありながら、決して無視できない。まるで何千もの忘れ去られた魂が、すぐ手の届かないところで囁いているかのようだった。
この場所は、私の背筋を凍りつかせた。
上位吸血鬼の感覚と太陽主権で体を温めていても、気温とは別の冷たさが背中を這い上がってきた。空気中の魔力は濃密で古く、古い魔法の層と、それ以上に邪悪な何かが重なり合っていた。氷河そのものが生きていて、私たちを監視しているような気がした。
エレンディルは馬車を誘導し、大きな氷の尾根の麓にある暗く巨大な洞窟へと向かった。雪ドラゴンたちは神経質に鼻を鳴らし、圧倒的な雰囲気を敏感に察知していた。
「ここだ」大魔導士は、珍しく厳しい声で言った。「私の道具が封印されている地下墓所の入口だ。氷河は古の結界と守護者で満ちている。近くに寄り、私が許可するまで何も触れるな」
私たちは馬車を氷の壁の陰に隠し、徒歩で進んだ。洞窟の入口は広く黒く、原初の巨獣の開いた顎のようだった。中から冷たい霧が漂い出し、古い石と金属のような匂いを運んできた。
ミラは即座に私の側にしがみつき、小さな手でジャケットを握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。耳はぴったりと頭に張り付いていた。
「お姉ちゃん……この場所、変な感じがする……」彼女は小さな声で囁いた。
私は迷わず彼女を抱き上げ、背中に乗せた。ドミニオン・スレッドで固定し、落ちないようにする。ミラは私の首に腕を回し、顔を肩に埋めた。
「大丈夫、私がいるよ」私は優しく呟いた。「離れないで」
ヴァラクが先頭に立ち、大剣を肩に担いだ。怪物たちの第一波は数分以内に現れた——捻じくれた氷の精霊と、腐敗した霜狼たち。強かったが、もはや私たちを本気で脅かすほどではなかった。
ヴァラクはほとんど退屈そうに効率的に切り捨て、業火で怪物たちを蒸気へと変えた。十体目を倒した後、彼は長い、苛立ったため息をついた。
「情けない」彼は呟いた。「汗一つかく価値もない。もう少し本気で汗を流せる相手を期待していたんだがな」
セラフィエルが彼を非難するような視線を向けたが、何も言わなかった。彼女は私とミラの近くを固く守り、槍をいつでも構えていた。
私たちは洞窟の奥深くへと降りていった。壁は淡く脈打つ青いルーンで覆われ、まるで呼吸しているかのようだった。気温はさらに下がり、ささやき声は大きくなった。時折、言葉が聞き取れそうになる——懇願、警告、忘れ去られた名前。
一時間近く歩いた後、エレンディルが突然立ち止まった。巨大な氷と石の壁が道を完全に塞いでいた。表面には古の象徴が刻まれ、霜の下に薄く見え隠れしていた。
「ここで待て」彼は命じた。
彼は一人で前に進み、杖を地面に突き立てた。手が複雑なパターンを描き、私には理解できない言語で詠唱を始めた。掌から青い光が溢れ、指先で壁に直接輝くルーンを描いていく。
壁が反応した。
ルーンが一つずつ灯り、血管のように全体に広がった。深い地響きが洞窟に響き渡り、壁が中央からゆっくりと左右に割れ、隠された通路を露わにした。
その先にあった光景に、私は息を呑んだ。
巨大な地下神殿が広がっていた。氷河の下にあるとは信じがたいほどの規模だった。磨かれた黒い石の巨大な柱が、青い輝く結晶の筋を走らせ、暗闇の上方へとそびえていた。壁を覆う精巧な壁画は、古の戦い、忘れられた神々、天体の出来事を描いていた。ここでの空気は違っていた——冷たいが、どこか清浄で、神聖にさえ感じられた。天井に埋め込まれた浮遊する結晶から柔らかい青い光が放たれ、すべてを幻想的な輝きで包んでいた。
美しかった。
そして、深く、間違っていた。
私たちは慎重に足を踏み入れた。ブーツが神殿の床に触れた瞬間、無数の視線が影から私たちを監視している重みを感じた。
広間の奥に、二十メートルはあろうかという巨大な両開きの扉が立っていた。エレンディルが先ほど使ったのと同じ輝くルーンで覆われている。あそこに、彼の道具が封印されているはずだった。
広間の半ばまで進んだとき、地面が震えた。
石のタイルの隙間から、暗い粘液のようなものが複数箇所で湧き上がってきた。粘つく黒い物質が捻じれ、融合し、急速に成長して十メートル近い巨大な不定形の怪物となった。体中に複数の赤く輝く目が開き、尖った氷の棘がついた触手が何本も私たちに向かって薙ぎ払われた。
「えっと……エレンディル？」私はすでにナイトズ・ラメントを抜きながら言った。「これも神殿の防衛機構の一部？」
大魔導士の顔は青ざめていた。
「……いや」彼は静かに言った。「これは以前にはなかった」
誰かが反応する間もなく、明瞭で楽しげな女性の声が巨大な広間に響き渡った。
「まあまあまあ……これは何でしょう？ エレンディル、本当にあなたなの？ 何世紀ぶりかしら。ようやく玩具を取りに戻ってきたのね？」
広間の中央で、眩い銀色の光が爆発した。光が消えたとき、そこに一人の女性が立っていた。
彼女は五十代半ばに見え、鋭く優雅なエルフの特徴を持ち、長い銀髪に深い青の筋が混じっていた。真夜中の青と銀の流れるようなローブをまとい、輝く結晶を頂いた華やかな杖を持っていた。見た目の年齢とは裏腹に姿勢はまっすぐで力強く、目——印象的な紫色——には何千年もの重みが宿っていた。
彼女はエレンディルを見て、楽しさとそれより暗い何かを混ぜた表情を浮かべた。
エレンディルは大きくため息をつき、額を揉んだ。
「くそ……久しぶりだな、グレンダ・シェアフィールド」
セージの声が即座に私の心に直接響いた。素早く、真剣に。
『マスター、解析完了。グレンダ・シェアフィールドは4800年以上生きるハイエルフです。ブラッド・エクリプス以前の時代に、禁忌の魂魔法の研究者として名を馳せた大魔導士でした。約1200年前、エルフ評議会が危険すぎると判断した実験の後、記録から姿を消しています。現在脅威レベル：極めて高い。魔力の波動は不安定で、複数の魂の欠片の痕跡を含んでいます。彼女は……完全に「一つの存在」ではありません』
私は表情を平静に保ったが、内面では緊張した。この女には明らかに異常があった。笑顔が目まで届いていない。そして私たち——特に私——を見る視線が、計算高すぎた。
グレンダは首を傾け、私を好奇心丸出しで観察した。
「客人まで連れてきたのね。面白いわ。上位吸血鬼、大天使、上位悪魔、若い狐人、そして……第五世代のセージが再び顕現している。まあまあ。随分と忙しかったようね、旧友」
エレンディルが前に踏み出し、杖を強く握った。
「グレンダ。なぜここにいる？ そして、あの化け物は何だ？」彼は巨大なスライム状の怪物を指差した。怪物は攻撃を一旦止めていたが、まだ威圧的にそびえ立っていた。
グレンダは温かみのない笑みを浮かべた。
「ずっと待っていたのよ、エレンディル。とても長い間。そしてあの生き物？ まあ……氷河は何世紀もかけて、地下にあるものを守るようになったの。特に、私のことをね」
彼女は杖で床を一度軽く叩いた。
スライム怪物が湿った、泡立つ咆哮を上げ、再び前進を始めた。形を変えながら、さらに大きくなっていく。
グレンダの紫色の瞳が、私の目にしっかりとロックされた。
「でもまずは……一つの体に二つの魂を宿す者に、ぜひ話を聞きたいわ。若い君主、あなたにはとても興味があるの」
神殿内の気温が、さらに下がった気がした。
私はナイトズ・ラメントの柄を強く握り、背中のミラの位置を調整した。
これはもう、道具を取り戻すだけの話ではなかった。
ここには、遥かに危険な何かが待ち受けていた。
そして、グレンダ・シェアフィールドは、私——そしてエリシア——について、表向き以上に多くを知っているような、嫌な予感がした。
氷河のささやきは、耳元で絶え間なく続き、私の精神をじわじわと削っていた。足を一歩踏み出すたび、古の魔力が体を包み、肌を刺すような感覚があった。ミラの小さな体温が背中に伝わり、それが唯一の安心だった。ヴァラクの背中は頼もしく、セラフィエルの聖なる光が周囲を微かに照らしていたが、それでもこの場所の闇は底知れなかった。
洞窟を進む間、壁のルーンが私たちの動きに合わせて脈打つ様子は、生き物の心臓のようで不気味だった。時折聞こえるささやき声は、名前を呼んでいるように感じられ、背後を振り返りたくなる衝動に駆られた。エレンディルの顔は硬く、過去の記憶が蘇っているようだった。
巨大な壁を突破した後の神殿は、圧倒的だった。柱一本一本が神話の巨人のようにそびえ、壁画の人物たちが今にも動き出しそうだった。浮遊結晶の光は美しかったが、その下に潜む闇はより濃密に感じられた。空気中に漂う魔力は、甘く腐った蜜のような、危険な魅力を帯びていた。
怪物が現れた瞬間、私は即座に戦闘態勢に入った。だがグレンダの出現は、それ以上に予想外だった。彼女の存在感は、ただの強者ではなかった。古の時代を生き抜いた者の、歪んだ深淵を感じさせた。
セージの解析が頭の中で繰り返される。4800年……魂の欠片……不安定な魔力。私は無意識にエリシアの存在を意識した。私の内側で静かに眠る彼女の魂が、微かに反応している気がした。
グレンダの視線は、私の心の奥底まで見透かしているようだった。彼女の言葉は優雅だが、底に潜む好奇心は研究者のそれではなく、捕食者のそれに近かった。
「面白い組み合わせね」グレンダは笑いながら続けた。声が広間に反響し、ささやき声と混じり合う。「特にあなた、リリス……だったかしら？ 二つの魂を抱える器。エリシアの残滓を感じるわ。ふふ、運命は本当に皮肉ね」
私は剣を構え直した。ミラの息が首筋にかかり、彼女を守る決意が再び固まる。
この出会いは、単なる障害では終わらない予感がした。グレンダは鍵を握っている——私の過去、私の力、そしてこれからの運命の。
ヴァラクが低く笑った。「へっ、面白い婆さんだ。ボス、こいつは俺が——」
「待て」私は制した。まだ、話が聞きたい。この女から、得られる情報があるかもしれない。
神殿の空気が張りつめ、怪物が再び動き始めた。戦いの予感が、氷の冷たさと共に全身を包んだ。
私たちは、氷河の深淵で、新たな試練に直面していた。
旅の疲れが一気に蘇る中、私は歯を食いしばった。北への道のりは、私を変えた。血と氷の中で得た力で、この新たなる脅威に立ち向かう——それが、今の私の役割だった。
グレンダの杖が再び輝き、怪物が咆哮を上げた。
戦いが、始まろうとしていた。
