レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

北への旅

第56章 嵐の後の目覚め

　私は叫び声を上げて目を覚ました。

「うわっ——！　何——！？　あぁっ——！」

　目を見開いて上体を起こすと、心臓が肋骨を突き破ろうとするように激しく鳴っていた。両手が即座に胸に当たり、砕けた骨やまだ刺さっている氷を探った。恐ろしい一瞬、エルダー・ドラゴンの爪が脇腹を切り裂き、息が凍る感覚がまだ残っていた。

　しかし、何もなかった。

　ただ柔らかい毛皮と、微かな松と煙の匂いだけ。

　私は部屋の中にいた。小さな木造の部屋だった。壁は太い丸太でできていて、近くの石の暖炉で控えめな火がパチパチと燃え、暖かいオレンジ色の光を空間に投げかけていた。厚い毛皮の毛布が脚の上にかけられていた。ジャケットは脱がされていて、誰かが胴体を清潔な包帯で巻いてくれていた。傷はまだ痛んだが、癒えつつあった。

　私は生きていた。

　ドアが激しく開き、壁にぶつかって大きな音を立てた。

　全員が一斉に飛び込んできた。

　セラフィエルが最初に飛び込み、翼を半分広げて残留する聖なる光を微かに輝かせていた。いつもの冷静な顔が心配で引きつっていた。エレンディルがすぐ後ろに続き、疲れ果てているが安堵した様子だった。ミラが二人の間をすり抜けて押し寄せ、金色の瞳を大きく見開き、涙で濡れていた。セージでさえ即座にベッドの横に顕現し、銀色の体が明らかに負担を感じて揺らいでいた。

　全員が、私が死んで変な形で蘇ったかのように見つめていた。

「リリス！」ミラが叫び、ベッドにまっすぐ駆け寄って私の腰に腕を回した。「起きたの！？　本当に起きたの！？」

　まだ癒えかけの肋骨への急な圧力で私は顔をしかめたが、彼女を突き飛ばさなかった。声は掠れていた。

「……何があったの？」

　エレンディルが近づき、世界最悪の頭痛を抱えているかのようにこめかみを揉んだ。

「お前は死にかけたんだよ、それが何があったかだ」彼は率直に言った。「お前はカリンス・ザ・アイス・デストロイヤーと戦っていた——氷河の下に千年以上眠っているべきだった長老竜だ。ヴァラクがたどり着いたとき、お前は死の淵にいた。彼が介入しなければ、我々が見つけるのは凍った死体だけだっただろう。」

　私は彼をじっと見つめた。頭の中の霧を通して記憶がゆっくりと戻ってきた。吹雪。竜。圧倒的な寒さ。カリンスがとどめを刺そうとする中、膝をついた自分。

　セラフィエルがベッドの反対側に移動し、表情は優しいが真剣さを失っていなかった。

「ここまで運ぶ間、ずっと聖なる光で癒していたわ」彼女は言った。「お前の体はひどい状態だった。複数の骨折、重度の凍傷、そして竜の息による内臓損傷。もし本当に死んでいたら……私は禁忌の蘇生術を使っていたわ。大きな代償を伴うものよ。」彼女は一瞬目を逸らした。「使わずに済んでよかった。」

　ミラが私にしがみつき、包帯に鼻をすりつけて sniffled した。

「本当に怖かったよ、お姉ちゃん……」

　私は手を伸ばし、優しく彼女の髪を撫でた。胸が罪悪感で締め付けられた。宿で叫んだ言葉の記憶が一気に戻ってきた。言ったこと。走り出したこと。

　私が口を開く前に、ドアが再び開いた。

　ヴァラクが入ってきた。

　彼はひどい様子だった。黒曜石の肌は深い切り傷と凍傷で覆われ、一本の角がひび割れ、左の翼は仮の包帯で巻かれていた。少し足を引きずって歩いていたが、立っていた。生きていた。

　上位悪魔はまっすぐベッドの横に来て止まった。一度として、彼の顔にいつもの嘲笑はなかった。

　彼は私をまっすぐに見つめた。

「……ごめん。」

　その言葉はあまりに予想外で、私は実際にまばたきをした。

　ヴァラクは声を低くして続けた。

「お前を追い詰めすぎた。仮面を落とさせることで助けているつもりだったが、やりすぎた。お前があんな状態で吹雪の中に走り出すとは思わなかった。そして俺のせいで、お前は殺されるはずのものと戦って死にかけた。」彼はゆっくりと息を吐いた。「俺が間違っていた。ごめん、ボス。」

　部屋が静かになった。

　私は長い間彼を見つめ、感情が絡み合っていた。怒り。安堵。疲労。感謝。すべてが同時に渦巻いていた。

　口を開き、すぐに閉じた。

　やがて、私はまだ掠れた声で言った。

「……お前、バカだね。」

　ヴァラクの唇がわずかに歪んだ。「ああ、わかってる。」

「でも……」私はまだしがみついているミラを見下ろし、それから他の人々を見上げた。「お前は私の命を救ってくれた。だから……ありがとう。」

　ヴァラクは小さく頷き、肩の緊張が少し和らいだ。

　セラフィエルは腕を組んだまま、彼に対してまだ明らかに不満だったが、口論はしなかった。エレンディルはただため息をつき、「無謀な悪魔と、それ以上に無謀な君主」と呟いた。

　セージが私に近づき、表情を柔らかくした。

『調子はどうだい、マスター？』

　私は枕に寄りかかり、木の天井を見つめた。

「疲れたよ」私は静かに認めた。「そして……恥ずかしい。宿でいろいろ言っちゃった。」

　ミラが大きな、涙目の目で私を見上げた。

「本当に、私のこと、時々うざいって思ってる？」

　私の心が締め付けられた。

　彼女をより近くに引き寄せ、顎を彼女の頭の上に置いた。

「うん」私は正直に言った。「時々うざいよ。質問が多すぎるし、私が考えようとしてる時にしがみつきすぎる。」彼女が体を強ばらせるのを感じたので、すぐに続けた。「でも、それは愛していないって意味じゃないよ。ミラは家族だよ。うざくても。」

　彼女は sniffled し、私の胸に頷いた。

「わかった……それなら我慢できる。」

　小さく、疲れた笑いが私から漏れた。

　他の人々もゆっくりとリラックスした。ヴァラクでさえ少し緊張が解けたようだった。

　外では、吹雪がようやく落ち着いていた。朝の光が小さな窓から差し込み始めていた。我々はまだ死の山脈から遠く、道のりはまだ危険だった。

　しかし今は、一緒にいた。

　そして長い間初めて、私は完璧な君主の仮面を被る必要を感じなかった。

　私はただのリリスだった。

　疲れていて、ぐちゃぐちゃで、それでも吹雪の中で私を探しに来てくれた人々に囲まれていた。

　それで、今は十分だった。

　木造の小さな山小屋の壁が、風の重みに静かに軋んでいた。朝の光が霜のついた窓から差し込み、毛皮の毛布の上に淡い縞模様を投げかけていた。私はゆっくりと上体を起こした。体はまだカリンスとの戦いの痛みが残り、胴体に巻かれた包帯がきつかった。息をするたびに、どれだけ死に近づいていたかを思い出させた。

　私は、死にかけたのだ。

　それはドラマチックで高潔な最後の立ち姿でも、ミラを守るために、あるいは古の悪に正面から立ち向かう誇り高い姿でもなかった。私は雪の中で膝をつき、出血し、凍えきり、あの生き物に完全に圧倒されていた。ただ、単純に強い存在だったから。

　その事実が、胸の奥に重くのしかかっていた。

　上位吸血鬼として。すべてのスキル、ソウルポイント、マジックエナジー、そして悪魔や竜から奪った力を持っていても……この世界には、私を容易に終わらせられる存在がまだいた。カリンスは最初から本気を出していなかった。ただ、玩具にしていただけだった。

　私は自分の両手を見下ろした。今は安定していたが、吹雪の中で震えていたことを覚えていた。

『もっと強くなりたい。』

　その思いは、プライドや支配欲から生まれたものではなかった。恐怖からだった。自分自身への恐怖——それは確かにあった——だが、それ以上に、嵐の中で私を探しに来てくれた人々への恐怖だった。

　ミラ。

　セラフィエル。

　ヴァラク。

　エレンディル。

　セージ。

　そして、私の中に静かに眠るエリシアの魂さえも。

　もし私が死んだら、彼らはどうなる？

　私はもう、弱いままではいられなかった。

　ドアが静かに開いた。みんなが一人ずつ入ってきた——セラフィエルが最初に、翼をきれいに畳んで。続いてヴァラク、エレンディル、そして最後はミラ。彼女はすぐにベッドに這い上がり、何も言わずに私の横に体を押しつけてきた。

　セージがベッドの横に顕現し、表情は穏やかだが目は鋭かった。

　私はゆっくりと息を吸い、全員を見回した。

「昨日、私は死にかけた」私は静かに言った。「不注意だったからでも、馬鹿なミスをしたからでもない。ただ、あの竜が私より強かったからだ。正直に言えば、私たち全員を合わせても敵わなかったかもしれない。」

　誰も反論しなかった。

　私は声を少しずつ強くしながら続けた。

「私が得たすべての力……スキル、ソウルボンド、クリムゾン・ブラック・キングやタイタンから奪った力を持っていても、まだ私を砕ける怪物がいる。そして私たちはまだ死の山脈に到着していない。エレンディルの道具を取りに行くために、ささやきの氷河まで行かなければならない。道のりは長く、これからますます厳しくなる。」

　私はセラフィエルとヴァラクをまっすぐに見つめた。

「二人に、お願いがある。」

　セラフィエルがわずかに首を傾け、翼がざわついた。ヴァラクは片眉を上げたが、口を開かなかった。

「本気で私を鍛えてほしい」私は言った。「手加減なしで。本当に強くなりたい。単なる力の量だけじゃなく、技術、制御、そして戦闘感覚も。実際に私を殺せる存在との差を埋めたい。」

　ヴァラクの燃えるような赤い瞳が、興味深そうに細められた。セラフィエルの表情が考え込むように変わった。

　私は二人が答える前に続けた。

「時間はある。氷河まで、そして死の山脈までの旅は数週間かかる。移動しながらでも訓練できる。一夜にして無敵になれるとは思っていない。でも、今の自分より確実に上に行きたい。もしまたカリンスのようなものが現れたら……あるいはもっと恐ろしいものが……私は、君たちを傷つける原因になりたくない。」

　ミラが私の腕に力を込めて握ってきたが、何も言わなかった。ただ心配そうな金色の瞳で私を見上げてくるだけだった。

　エレンディルが腕を組んだ。顔には感情が読み取れなかった。「大天使と上位悪魔に、自分を鍛えろと頼むのか。それは……野心的だな。危険でもある。」

「わかってる」私は答えた。「でもここで一番強いのは二人だ。そして二人とも私に縛られている。私を限界を超えさせつつ、殺さないで済むのは彼らしかいない。」

　私は再び二人の召喚者たちに向き直った。

「セラフィエル。あなたは精密で、技術に優れ、聖なる力で戦う。私はそれが必要だ。私は今まで、圧倒的な力と生のスキルに頼りすぎていた。本当に戦う方法を学びたい。」

　セラフィエルは長い間私を観察してから、小さく頷いた。

「……わかった。君主の望みならば。私は規律ある戦い方と聖なる術を教える。ただし、手加減はしない。」

　私は頷き、次にヴァラクを見た。

「ヴァラク。お前は汚い戦い方をする。勝つためなら何でもする。残忍で、本能的で、ためらわない。私はそれも必要だ。私は今まで『気高く』あろうとしすぎて、『制御』しすぎていた。本当に必要になったとき、獰猛になれるようになりたい。」

　ヴァラクの口元に、いつもの嘲笑とは少し違う笑みがゆっくりと広がった。

「俺に、お前をぶっ壊して作り直せって言うのか、ボス？」彼は聞いた。「それが求められていることだぞ。ただのお前が召喚主だからって、手加減はしない。」

「してほしくない」私ははっきりと言った。「カリンスのような相手に、死にかけることなく立ち向かえるようになるまで、私を追い詰めてほしい。君たち二人を含めて、みんなを守れるくらい強くなりたい。」

　ヴァラクが短く笑った。「へっ。本当に変わったな。わかった。鍛えてやるよ。ただし、来週まで吹っ飛ばされても泣くなよ。」

　セラフィエルが彼を鋭く睨んだが、口論にはならなかった。代わりに、私に近しい敬意のような眼差しを向けた。

「本気なんだな」彼女は言った。「よかった。それなら、傷が再び開かない程度に回復したら、すぐに始める。」

　エレンディルが大きくため息をついたが、頷いた。「まずはささやきの氷河に到着する必要がある。私の道具はケルベロスに守られている。道中は軽い訓練から始め、必要なものを手に入れたら本格的に強度を上げる。」

　セージがわずかに微笑み、明らかに誇らしげだった。

『良い決断だ、マスター。君の成長は速かったが、これからは生の力だけでは足りない。光と闇の両方から学ぶことで、バランスが取れる。』

　ミラが心配そうだが、頑張って笑おうとする目で私を見上げた。

「……もう、行かないよね？」

　私は彼女をより近くに引き寄せ、顎を彼女の頭の上に置いた。

「うん」私は優しく言った。「もう逃げない。君からも、みんなからも。」

　その日は小屋の中でみんなが過ごした。私は回復をしながら、訓練計画と氷河への安全なルートについて話し合った。セラフィエルとヴァラクはすでに訓練方法で口論を始めていた——大天使は構造的で規律ある訓練を望み、悪魔は過酷で実践的な戦闘経験を求めていた。

　私は小さな、疲れた笑みを浮かべて彼らの言い争いを聞いていた。

　この世界に目覚めて以来、初めて、私はただ生き延びているだけではなかった。

　私は、成長することを選んでいた。

　そして、一人ではなかった。