第14章：ヴァロリアへの到着
王都までの旅は四日半で終わった。道中は意外と穏やかで快適だった。整備された街道の両側には野花が咲き乱れ、商人キャラバンが行き交っている。新しい大人の体は馬上でも軽やかで力強く感じられたが、人目がない時だけ空を飛ぶことを好んでいた。
ヴァロリアの白く巨大な城壁が地平線に現れた頃、太陽は沈み始め、空を黄金色とバラ色に染めていた。
エルドリア王国の王都——ヴァロリア——は息を飲むほど美しかった。
白い石と青い水晶でできた巨大な尖塔が雲に向かってそびえ、浮遊区画を繋ぐ優雅な橋、魔力で灯る街灯がすでに輝き始めている。外壁には防御ルーンが柔らかく光っていた。高予算のファンタジーゲームからそのまま出てきたような街並みだったが、どこか胸騒ぎがした。影から誰かに見られているような、微かな違和感。新しい王族吸血鬼の本能が警鐘を鳴らしているのかもしれないと思い、俺はそれを振り払った。
セラフィナが俺の視線に気づき、微笑んだ。
「ヴァロリアは王国の心臓部よ」
門に近づきながら彼女は説明した。「二十五万人以上が暮らす大都市。人間、Elf、獣人、ドワーフ、そして東地区には小さな吸血鬼居住区もある。王は公正に統治しているけど、貴族と商人ギルドが実権を握っているわ。冒険者ギルドは独立していて影響力が強い。法律を守り、税金を払っていれば、ほぼ何でもできる街よ」
彼女は続けた。
「人々は様々。商人は欲深いけど役に立つし、一般市民は勤勉。貴族は……まともな者もいるけど、笑顔で裏切る者も多いわ。ちゃんと登録するまで、私のそばを離れないで」
東の正門に着くと、旅人たちの長い列ができていた。皆、身分証やギルドカードを装甲の衛兵に見せている。
俺たちの番になると、セラフィナは馬を降りて銀の騎士団の身分証を提示した。衛兵たちは即座に背筋を伸ばし、鋭く敬礼した。
「セラフィナ・ヴェイル騎士団長！ お帰りなさいませ！」
その視線が次に俺に移った。
俺はしばらく馬上に留まり、腕を胸の下で組んでいた。雪のような長い白髪が旗のように後ろになびき、純粋な真紅の瞳で冷たく高貴な眼光を彼らに向ける。無意識に君主吸血鬼のオーラが漏れ出ていた——重く、古く、息苦しいほどの圧力。
衛兵たちの顔が明らかに青ざめた。一人が半歩後ずさり、槍を握る手に力が入る。
セラフィナが素早く口を挟んだ。
「彼女は私の客人です。リリス・ノクターン」
衛兵たちはごくりと唾を飲み、緊張した視線を交わし合い、最終的に俺の身分確認をせずに通した。
「どうぞ……お通りください……」
街の中に入ると、ヴァロリアの真の美しさが広がった。広い大理石の通り、賑わう市場、魔力駆動の馬車、花で飾られたバルコニーのある高層建築。色と活気に満ちていた。
俺は優雅に馬を降り、手綱を馬丁に渡した。彼は俺と目が合った瞬間、卒倒しそうになった。セラフィナが驚いた顔で俺を見た。
「リリス？ どこへ行くの？ ギルドはこちらよ——」
「武器が必要だ」
俺は落ち着いた、王族らしい滑らかな声で言った。「魔法も便利だが、接近戦ではちゃんとした刃物が欲しい。すぐにギルドで落ち合う」
彼女が止める間もなく、俺は賑やかな通りを歩き始めた。
俺が動き出した瞬間、周囲の人々が凍りついた。
至高吸血鬼のオーラが、目に見えない波のように通り全体を洗った。値切り交渉をしていた商人が言葉を止め、子供たちが母親の後ろに隠れ、熟練の冒険者たちでさえ道を空け、額に汗を浮かべた。
「あれ……吸血鬼か？」
「いや……もっと上だ。あの目……あの存在感……圧倒的だ」
「至高……至高吸血鬼に違いない……」
囁きが野火のように広がった。何人かは本能的に頭を下げ、何人かは逃げ出したそうにしていた。俺はすべてを無視し、長い白髪を優雅に揺らしながら、流れるような戦闘ドレスを纏った高い体躯で歩を進めた。
やがて目当ての店を見つけた——「鉄と魂の武器工房」。奥の鍛冶場から煙が上がっている大きな武器屋だ。
重い木製の扉を押し開けて中に入った。
分厚い黒髭を生やした逞しいドワーフの鍛冶師が、エプロンに煤を付けたまま輝く剣を槌で叩いていた。彼は最初は気軽に顔を上げたが、俺の正体を感じ取った瞬間、完全に動きを止めた。
槌が空中で止まる。
強力な吸血鬼……いや、普通の上位吸血鬼などではない。彼の経験豊富な目が一瞬見開かれ、すぐに冷静さを装った。エプロンで手を拭き、敬意を込めて頷いた。
「ほう……こんな上等な御方が俺のささやかな店に来るとはな」
声は緊張を隠しつつも落ち着いていた。「老ガリックに何を鍛えさせたいんだい、お嬢さん？」
俺は優雅な足取りでカウンターに近づき、陳列された武器を真紅の瞳で眺めた。
「剣が欲しい」
声は滑らかで威厳に満ちていた。「ロングソードだ。速く、極めて鋭く、私の全力の振りでも壊れない耐久性が必要。手の中で軽く感じつつ、鎧も骨も容易く両断できる重さ。可能なら魔法付与もしてほしい」
ドワーフは低く口笛を吹き、俺を上から下まで眺めた。
「随分と注文の多いお客さんだ……だが挑戦は嫌いじゃない。君みたいな見た目の人はたいてい魔法の杖か洒落た細剣を好むが、至高吸血鬼の力に耐えうる剣が欲しいってわけか？」
彼は振り返り、カウンターの後ろからいくつかの刃を取り出して並べた。
「これは星落鋼——軽くて鋭く、風の付与で振りも速い。スピード重視ならこれだ。こっちは竜牙——重くて強靭、ミスリルすら切れる。そしてこの美人……」
彼は黒いロングソードを披露した。刃に淡い深紅のルーンが浮かんでいる。「『夜の嘆き』だ。深淵鉄と結晶化した竜の血を混ぜて作った。自ら修復し、魔力伝導性が高く、ほぼ壊れない。血を吸えば吸うほど強くなる逸品だ」
俺は『夜の嘆き』を手に取った。柄を握った瞬間、剣が低く唸り、ルーンが柔らかく光った。新たな主人を迎えたかのように。
完璧だった——バランスが良く、生きているようで、戦いを求めている。
「これだ」
迷わず言った。「いくらだ？」
ドワーフは髭を掻き、興奮を抑えつつ商売人らしい顔をした。
「普通なら四百ゴールドだ。だが君のような御方には……二百五十ゴールドでどうだ？ 空間収納機能付きの鞘もサービスしよう」
俺は優雅に微笑み、牙を少し覗かせた。
「決まりだ」
彼が鞘を準備していると、ようやくセラフィナが店に駆け込んできた。心配そうな顔をしていたが、俺の背の高い高貴な姿を見て、驚愕で言葉を失った。
「リリス……本当に街中をあの姿で歩いたの？」
彼女は小声で言った。
俺は新しく手に入れた剣を自然な優雅さで持ちながら振り返った。
「当然だ。何を隠す必要がある？」
真紅の瞳が輝いた。
「王都には、新しい力が来たことを知らしめておくべきだろう」
ドワーフが鞘を渡してくれた。俺はそれを腰に佩き、進化して以来初めて「完成した」と感じた。
ヴァロリアは美しい街だった。
しかし、この街にはまだ何か……違和感があった。
今はとりあえず、至高吸血鬼に相応しい武器と、信頼できる味方がいる。
次の目的地は冒険者ギルド。
王都での本当のゲームが、これから始まる。
