レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

小さな吸血鬼

第10章：クリムゾン・コクーン ― 招かれざる客

　焚き火は赤い残り火だけになっていた。セラフィナは寝袋に包まって穏やかな寝息を立て、剣をすぐ手に取れる位置に置いていた。彼女は最初に番をすると言ってくれたが、俺が一晩中見張りをすると主張した。吸血鬼は人間のように睡眠を必要としない。意識がぼんやりしていても体は常に警戒態勢を保てるし、九ヶ月間一人で森を生き抜いた経験があれば、夜通し起きていることなど造作もなかった。

　俺は開けた場所の端に倒れた丸太に腰を下ろし、長い白髪を片方の肩に流し、真紅の瞳で闇を睨んでいた。胸元の三日月ペンダントが冷たく肌に触れている。周囲の森は静かで、夜行性の小動物が時折葉を鳴らす音と、フクロウの低い鳴き声だけが聞こえる。

　すべてが平和だった。

　――そのはずだった。

　突然、肌に馴染みのある、ぞわっとした感覚が這い上がってきた。血の魔法だ。濃厚で、ねばつく、明らかに歪んだ気配。舌の上に金属のような味が広がる。

　賢者の声が即座に頭の中に響いた。鋭く、緊迫した警告だった。

『主！ 北東約八百メートル先の森の奥で血の儀式を検知！ 魔力が極めて不安定です。強力な吸血鬼貴族か上位悪魔を召喚しようとしています。円陣はほぼ完成間近。もし完了すれば、顕現する存在は極めて危険です！』

　俺は小さな拳をきつく握りしめた。

「召喚？ こんなところで、今？」

　振り返ってセラフィナを見た。彼女は一日分の疲れで深い眠りについている。起こす時間はない——儀式が成功すれば、剣を抜く間もなく俺たち二人とも殺されるかもしれない。

「止めるしかない」

　シャドウダッシュを発動し、幽霊のように森の中へ消えた。素足がほとんど地面を蹴らず、ハイジャンプで根や低い枝を飛び越えながら全力で疾走する。高速感知がまっすぐに気配の源へと導いた。空気中の金属味は一歩進むごとに強くなっていく。

　小さな開けた場所の端に辿り着き、茂みに身を隠して葉をそっとかき分けた。

　深い深紅の外套をまとった四人の人影が、地面に刻まれた輝く儀式円陣の周りに立っていた。血のルーンが暗いエネルギーで脈打っている。円陣の中心には怯えきった男が縄で縛られ、口を塞がれて横たわっていた——服装からして村人だ。一人のカルト教徒が曲がった短剣を高く掲げた。

「や……やめてくれ……」

　短剣が振り下ろされる。

　血が円陣に飛び散った。教徒は瀕死の男を引きずって正確に中心に置き、血がルーンに流れ込むように配置した。そして四人全員が、俺には理解できない荒々しく喉を鳴らすような言語で詠唱を始めた。円陣がさらに明るく輝き、空気が歪む。魔力が激しく乱れ、稲妻のように弾けていた。

　賢者が急かした。

『円陣が周囲の魔力を不安定化させています。何かが顕現しようとしています！ 主、今すぐ儀式を中断してください。接続が安定する前に！』

　俺は迷わなかった。

　シャドウダッシュで闇の奔流となり、彼らの陣形の真ん中に着地した。

「束縛影糸！」

　指先から黒い糸が爆発的に飛び出し、二人の教徒を即座に絡め取った。彼らは悲鳴を上げ、腕と脚を麻痺させられる。残りの一人が短剣で斬りかかってきたが、竜鱗強化で硬化した手で手首を掴み、顔面から地面に叩きつけた。

　最後の四人目は詠唱を続けようとしたが、手を振って追加の糸を飛ばし、喉に巻きつけて声を封じた。彼は喘ぎながら崩れ落ちた。

　四人全員を数秒で無力化した。

　俺は彼らの上に立ち、荒い息を吐きながら、円陣から吹きつける不自然な風に長い白髪を揺らした。

「てめえら何者だ？」

　高い声で冷たく問い詰めた。「この血の儀式は何のためだ？」

　最初に押さえつけた男が、狂信的な目で俺を睨み上げた。裂けた唇から血が滴っている。

「この新時代は呪いだ」

　彼は吐き捨てた。「弱い王、混じり合った血統、怪物と人間が対等に暮らすなど……我々はそれを終わらせる。真の夜を再びもたらす！」

　もう一人の教徒が、糸に縛られながら嗄れた笑い声を上げた。

「しかも素晴らしい獲物を見つけたぞ……完璧な器だ。太陽の下を歩く若い吸血鬼の少女。この生贄の代わりに、お前を使える」

　四人とも、縛られたまま俺に向かって嘲るような笑みを浮かべた。

　俺は真紅の瞳を細めた。

「器？ 悪いが、そんな狂った儀式には興味が——」

　賢者の声が刃のように思考を切り裂いた。

『主！ 後ろです！ 第五の気配が——！』

　俺は素早く振り返ったが、遅かった。

　木陰に隠れていた五人目の外套の男が、暗黒魔法で強化された重い木製の棍棒を俺の頭に全力で振り下ろした。

　激痛が頭蓋に爆発した。

　すべてが真っ暗になった。

　*

　意識が戻った時、世界がぐるぐる回っていた。

　俺は儀式円陣の中心で仰向けに横たわっていた。腕と脚に重い感覚があり、見えない力で地面に縫い付けられている。掌に切られた傷から温かい血が滴り落ち——気絶している間に切り開かれていたらしい。俺の血が自由に流れ、輝くルーンに混ざり、生贄の血と融合していた。

　円陣が深紅の光を放ち、四人の教徒——俺の糸から解放された彼ら——が周囲に立ち、以前より大声で詠唱を続けている。五人目は円陣の先頭に立ち、両手を高く掲げていた。

「やめ……ろ……」

　俺はうめきながら体を動かそうとしたが、言うことを聞かない。

　賢者が苦しげな声で言った。

『彼らはあなたの真血を触媒に使っています！ 魔力が暴走しています。古代の何かがあなたの魂に引き寄せられています！ 抗ってください、主！』

　今まで感じたことのない激痛が全身を引き裂いた。

「うああああああああっ！」

　血管に溶岩を流し込まれるような感覚だった。巨大で、古代で、貪欲な何かが俺の体の中に無理やり入り込もうとしている。肌が真っ赤に輝き、青白い腕に黒い血管が浮き上がる。長い白髪が目に見えない嵐に煽られるように宙に浮いた。

　教徒たちが勝利を確信して笑った。

「器が受け入れた！ 大いなる者が来るぞ！」

　体がわずかに地面から浮き上がった。深紅の光が俺を包み、厚く脈打つ繭となって完全に閉じ込める。教徒たちの詠唱がさらに速くなり、狂ったような喜びに満ちていた。

　そして、俺の意識は引き裂かれた。

　*

　目が覚めた時、そこは別の場所だった。

　森でも、自分の体の中でもない。

　果てしない暗黒の空間に浮かんでいた。真っ暗で、冷たく、完全な静寂。足の下に地面はなく、上に空もない。ただ虚空だけ。

「……ここは、どこ？」

　俺の声は不思議に反響し、高いままなのに遠く聞こえた。

　低く、腹に響くような嘲笑が暗闇を震わせた。純粋な悪意でできた雷鳴のような声だった。

『ようやく……何世紀ぶりかの、相応しい器よ。』

　その声は深く、古く、邪悪に満ちていた。人間のものではない。普通の吸血鬼ですらない。

　巨大で、裂けたような血色の瞳が俺の前に現れた。次にその姿がゆっくりと形を成していく——死のように青白い肌、黒髪に深紅の筋が入った長髪、鋼すら引き裂けそうな牙。圧倒的な力が波のように放射されている。これは普通の上位吸血鬼ではない。

　遥かに悪い何かだった。

『ここは魂と魂の狭間だ、小さき者よ。私はヴァルソラック、血の君主。……上位吸血鬼などという生易しいものではない。血の蝕の戦争の際に、あの愚かなノクターン一族とその仲間どもに封じられたが、今……お前の血が私を呼んだ。お前の体は若く、強く、すでに暁歩きの特性を持っている。完璧だ。この体をいただこう。』

　俺は真紅の瞳を恐怖に見開いた。

「……マジかよ」

　その存在——ヴァルソラック——は鋭い牙をすべて見せて笑った。

『抵抗するがいい。それだけ憑依が美味くなる。お前の魂は……面白い。二つの魂が融合している？ 転生者か？ ますます良い。我は両方とも喰らい、この可愛らしい白髪の少女を新しい外套として纏おう。この世界は再び、真の夜の前に震えるだろう。』

　魂に潰されるような圧迫感が襲ってきた。見えない手が俺を引き裂き、自分の意識の隅に押し込めようとしている。現実世界の体はまだ深紅の繭の中で激しく痙攣し、憑依が始まっていた。

「嫌だ！ これは俺の体だ！」

　俺は虚空に向かって叫び、思いつく限りの精神防御を起動させた。完全適応が必死に働き、異物の魂を拒絶しようとする。大賢者の魂記憶安定化が発動し、侵食をわずかに遅らせた。

　ヴァルソラックはさらに大きく笑った。

『いくら抵抗しても無駄だ、子供よ。お前の大賢者スキルは若さの割に立派だが、まだ封印されている。我は二千年以上生きてきた。お前の魂はいつか砕ける。そしてその時……我はこの美しい白い肌を纏って再びこの世界を歩く。外のカルト共は最初に殺してやる。不遜の罪でな。次はあの騎士。そして王国すべてを。』

　全身に激痛が走った。

　現実世界では、深紅の繭がさらに明るく脈打っていた。教徒たちは儀式が成功したと信じ、狂ったように歓声を上げていた。

　暗黒の空間の中で、俺は歯を食いしばり、持てるすべてで抵抗した——ゲーマーとしての根性、九ヶ月間の過酷な適応、そしてエリシアの記憶の残滓。

　この二度目の人生を、絶対に失うわけにはいかない。

　古代の吸血鬼エッジロードなんかに。

『賢者！ 助けてくれ！』

　俺は心の中で叫んだ。

　賢者の声が、苦しげだが決意に満ちて返ってきた。

『ここにいます、主よ。一緒に抵抗しましょう。しかし、内部から儀式を破るか、外の円陣を破壊しなければ……彼の支配は刻一刻と強くなっています……』

　ヴァルソラックの目がさらに輝き、影の触手が俺の浮かぶ姿に向かって伸びてきた。

『来い、小さき暁歩きよ。我のものになれ。』

　俺の体を巡る戦いが、本格的に始まった。