第12話 異世界返りの元勇者が元勇者に話を聞きに行くんだけど、なにか質問ある？ ②
「ふざけたことをぬかしてんじゃねえぞ！」
店内に響く怒声。
その場にいた全員の視線が声の主へと向かう。
くたびれた背広を着た50代ぐらいの男だ。
いままで隅のテーブルで一人黙々と食事を取っていた客だった。
「魔法とかいう得体の知れねえ力を、他人に使っていいわけねえだろ！」
男は立ち上がって、女神らのテーブルに近付いてきた。
片手にタブレットを持っている。
「あんた、何様のつもりなんだ？ 神にでもなったつもりか？」
今にもつかみかからんばかりに絵里に言い募る男性に、さすがに剣一郎は立ち上がって割入る。
「ちょっと待ってください。彼女がいったい何をしたって言うんです？」
「化け物の力を使ったに決まってるだろ！」
男は手に持っていた端末を、ドンとテーブルに置いた。
「見ろ！」
画面を剣一郎の方へ向ける。
タブレット上で動画が再生されていた。
どこかの路上で撮影されたもののようだ。
背後に『日の出食堂』と記された看板が見える。
どうやら、この店のすぐ前の通りを映したものらしい。
女の子が大声で泣いていた。
彼女の手前の地面には、黒い猫が横たわっている。
『どうしたの？』
画面外から声が聞こえてきた。
カメラがそちらへ向けられる。
絵里だ。
彼女は、腰をかがめて、女の子の顔を覗き込んでいた。
『みーちゃんが……車に……引かれちゃった………』
しゃっくりを上げながら、切れ切れに伝える少女。
カメラが猫をフォーカスする。
その時になって、女神は初めてその猫が死んでいることに気付いた。
黒い毛並みをしているのでわかりにくいが、かなりの血が付着しているようだ。
騒ぎを聞きつけて、周囲に人だかりができつつあった。
ふいに低い声が流れ始めた。
女神は、それがつい今しがた聞いた、絵里の呪文詠唱する声であると、気付く。
『リザレクション！』
絵里の声が響き渡ると同時に、猫の体が淡いオレンジ色の光に包まれる。
柔らかな光は、しばしの間、輝き続けた。
ふいにぴくりと猫の足が動く。
ついで、その頭が持ち上がり、パチパチと瞬きした。
『生き返った……』
野次馬の中からそんな呟き声が聞こえてきた。
『首の骨、折れてたよな』
『マジかよ……』
動揺を帯びた囁きがあちこちから上がる。
カメラが群衆を映した。
居並ぶ全員が――あの泣いていた女の子でさえも――未知の事態を前にして、明らかにひるんでいた。
ただ猫だけが何事もなかったかのように、のんびり伸びをして、あくびを漏らしている。
「わかったか！」
食堂に響き渡る大声に、剣一郎はタブレットから顔を上げた。
中年男が絵里に指を突き付けながら、叫ぶ。
「こいつは悪魔だ！ 異世界返りだか元勇者だかしらないが、この世界では絶対に使わせちゃならねえ力を持ってるんだ！」
顔を真っ赤にして、声を大きくしてゆく男。
絵里は顔を俯けて、無言で体を固くしている。
「異世界へ帰れ！ それができないならせめて――」
男は、ダンッ、と拳をテーブルに叩きつけた。
「俺の住むこの日本から出て行け！」
「出て行くのは、あなたの方ですよ」
剣一郎が静かな声で告げた。
彼は、音もなく椅子から立ち上がると、男を正面から見据える。
「な、なんだおまえは」
ただならぬ気配を感じ取ったのか、さすがの男も上ずった声を漏らす。
「俺ですか？ ただの元勇者ですが」
「なにぃ……！」
剣一郎の言葉に目を剥く中年。
「とにかく出て行ってください。お店にも他のお客さんにも迷惑になっていますから」
落ち着いた、しかし有無を言わせぬ凄みを含ませた口調で、店の入り口を示す剣一郎。
「………っ！」
男は彼の醸し出すプレッシャーに押されるように、店の入口へと後退りしていく。
「このままで済むと思うな！」
そんな捨て台詞とともに、荒々しく引き戸を開け、出ていった。
「うちの娘を悪魔呼ばわりしやがって！ 塩をまいておけ！」
中年男の姿が消えると、店主が女房に吐き捨てるように言った。
「ありがとう」
そう告げる絵里に、剣一郎は気づかわしげな眼差しを向ける。
「北条さん………」
首を振って制する絵里。
「大丈夫です。実はこういうことって、ちょくちょくありますから」
「え？」
そんな声を上げる剣一郎に、絵里はかすかに寂しげな笑みを返す。
「それより、今の人、これを忘れていってしまったみたいですね」
彼女は卓上のタブレットをしめす。
画面上では、まだ動画が再生され続けていた。
――おや？
女神は微かに眉を寄せる。
モニター上に見知った人物が映し出されていたからだ。
ショートボブ。
細身のいかにもスポーツができそうな肢体。
北野京子だ。
先程は映っていなかったが、群衆の中にいたらしい。
彼女は件の生き返った猫を抱き上げていた。
『お～、よしよし。元気元気～』
そんなことを言いつつ、猫がちょっと嫌がるぐらい、全力で頬擦りしている。
毛先がまだ血で汚れているのか、京子の顔も絵具で刷いたように赤く汚れてしまっていたが、気にした風もなく満面の笑みを浮かべていた。
『……みーちゃん』
飼い主の女の子がおずおずと彼女に歩み寄る。
京子は「はい」と言って、猫を彼女に差し出した。
少女の腕に抱かれると、安心したのか猫は居眠りを始める。
『みーちゃん…………よかったぁぁぁぁぁ！』
声を上げて泣き始める少女。
『はいはーい、一見落着でーす。みなさまお疲れさまでした～』
京子は、居並ぶ大衆の方を振り返り、手をパンパン叩いて告げた。
彼女のあっけらかんとした口調に、場にようやくゆるんだ空気が流れる。
野次馬たちは三々五々に散っていった。
『絵里もおつかれさーん』
京子は画面外の絵里が立っていると思しき、場所に向かって言った。
動画が止まる。
どうやら撮影していたのは、そこまでらしい。
「この子って、あの子ですわよね？」
女神は傍らの剣一郎に尋ねる。
「ですね」
「なぜ、ここに出てきたのでしょうか？」
二人のやり取りに、絵里が口を開く。
「それは、彼女が私の――」
その時、入口の引き戸が勢いよく開いた。
先程の中年がまた戻ってきたのかと、女神含め店内の全員が強張った顔を見せる。
だが、そこに立っていたのは、若い女性だった。
「おーす。絵里いるー？ 幼馴染みが遊びにきてやったぞ～」
笑顔でそう告げたのは、他ならぬ京子だった。
「ってあれ？ なんでケンイチロー君がここにいるの？ ウケるwwwww」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
男は人気のない路地を急ぎ足で歩いていた。
――まったくふざけた奴らだ
昼間の食堂での出来事を思い出し、はらわたの煮えくり返るような気持ちに見舞われる。
魔法とかいう得体の知れない力で、死んだ存在を生き返らせたり、怪我を治したりするなんて、とんでもない。
自然の摂理に反している。
自分はそれを冷静にしてきしただけなのに、逆ギレしやがって。
だが――
男は手にしたスマホに目を落とし、にやりとほくそ笑む。
それももうすぐ終わりだ。
あの女が人間に魔法を使用している動画は、すでに集めてある。
そのために足繁くあの食堂に通っていたのだ。
この盗撮動画を組織に送れば、抗議活動に役立ててもらえるだろう。
そうすれば――
「ずいぶん急いでいるみたいだね」
ふいに前方から声が響いてきた。
ハッと顔を上げると、誰かが彼の行く手を遮るように立ち尽くしているのが見えた。
逆光になっているため顔は確認できないが、若い男のようだ。
「……恐喝かなにかなら、相手を選んだ方がいいぞ」
男は努めて冷静な口調で告げる。
シルエットがひょいと肩をすくめるジェスチャーをした。
「相手を選んでお待ちしていたんですよ。『異世界返り撲滅運動の会』の渡辺道夫さん」
男は凍り付いたように動きを止めた。
「……なぜわしのことを知っている？ おまえは何者だ？」
「ただの異世界返りですよ。あなたの大嫌いな、ね」
「なんだと………」
しばし、無言で対峙する二人。
やがて、シルエットが妙にゆったりした口調で尋ねかけた。
「なぜあなたはそこまで異世界返りを嫌うんです？ その原因はなんですか？」
けして答えるまいと思ったが、男の意に反して彼の口が言葉を紡ぎ始める。
「息子が殺されたからだ。元勇者の放った魔法で倒壊したビルの下敷きになって……」
「なるほどね」
「『力を活用する場がなくて、ストレスが溜まっていた』というのが、その勇者の犯行動機だ。こんな危険な存在をわしは絶対認めない」
「こっちへ来い」
シルエットがそう呼びかけると、男の足は独りでに前へ進み始めた。
相手の声に含まれる催眠魔法に、いつのまにか捕らわれていたのだが、もはや男に自分の行動を疑うほどの意志は残っていなかった。
「大丈夫さ。ボクがすべて解決するから。だから、ボクにすべてをゆだねるんだ。いいね……？」
生気のない目で頷く男。
シルエットがゆっくり腕を伸ばし、男に触れた……
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