ワールド・ブレイカーズ！！

第二部 風雲篇

４４ 信頼

「あれは強い。三人で協力しなければ無理」

　ヤマトは二人に声をかけた。

　新たに現れた人型魔族はおそらく、いや間違いなく上位魔族だろう。

　三人と魔族との距離はまだ離れている。だがだからといって、安全だと言えないことは、下位魔族に対する攻撃でわかっていた。

「そうね。タチバナ、あんたも協力しなさい。ちょっとは、戦力になるでしょ」

「……おまえら戦うつもりか」

　立花の声にはおびえがある。

「当たり前でしょ。黙って殺されるつもり？」

「……ああ、確かにそうだ」

　立花と言う男は、自分よりも強い相手と戦ったことがないのだな、とヤマトは思った。

　相手と向きあうことができていない。

　それに比べてナギサの戦意はまったく衰えていないが、それはそれでおかしかった。強敵に対しては、誰しも慎重になったり力んだりしてしまうものだ。だが、表面上ナギサにはまったく変化が見られない。やや高揚している程度だ。

　ヤマトは、坂棟らと訓練しているからこそ、現在も平常心でいることができた。彼女がたいして変わらずにいられるのは、経験によるものだ。

　ヤマトの見立てでは、目の前の敵には勝てない。三人で何とか時間を稼ぐしかないだろう。坂棟が戻ってくるのを待つのだ。あの人なら、こちらの危険を察知して必ず引きかえしてくるはずだ。

　とにかく、今は生きのびることだけを考える。

　ヤマトの視界の端には、城壁の残骸があった。ヒューマンとの協力で守られていた壁は、上位魔族と言う存在によってあっさり破壊された。

　ヒューマンの命も失われてしまった。

　ヤマトは上位魔族だけに視線を投げる。今は魔族に意識を集中しなければならない。他の事に意識を向けてはならなかった。

「何だ？　おまえたち、この私、煉邪（れんじゃ）に逆らうつもりか？　人間ごときが高貴なる闇の眷属に刃向かうと？」

　煉邪が美しい顔に嘲りを浮かべた。

「あんた正気？　そんなこと言って恥ずかしくないの？」

　ナギサが言い返す。

「恥ずかしい？　何がだ？　人間の頭の悪さは計りがたいな」

　余裕があるのだろう、煉邪はすぐに攻撃をしてこなかった。

　これによって、三人には大まかな作戦を立てる時間が与えられた。

「まず、君たち二人が突っ込め。俺が二人のフォローをする。ただし、一撃で決めようと思うな。身を守ることを第一に考えるんだ」

「それがいい。たぶん、お館様がこっちに向かっているはず。それまで時間を稼げば、私たちの勝ち」

「そんな消極的な戦い方じゃ通じないと思うけど――いいわ。最初は、あなたたちに乗ってあげる」

　顔はまっすぐ煉邪に向けたまま、ナギサが返事をした。

　ヤマトはナギサの隣に並んだ。

　二人から少し離れたところに立花が立っている。三人とも完全な戦闘態勢である。

「本気でやりあうつもりか……確か、飛べないのだったな」

　煉邪が地面へと降りた。三人との距離は八メートルというところだ。

「たいした自信ね」

「自信？　おもしろいことを言う人間だ」

　煉邪の口調は嘲笑そのものだった。

「ヤマト、行くわよ！」

　ナギサが動きだすのと同時に、ヤマトも駆けだす。二人の息は完全に合っていた。

　ナギサが右から、ヤマトは左から煉邪へと攻撃する。

　槍と刀が上位魔族の身体を斬り裂かんと刀身を輝かせた。

　二人の攻撃は、人間の能力を超えた威力があり、何より速度があった。そして、二つのそれはまったく違う角度、まったく異なる剣筋で上位魔族に襲いかかる。

　渾身の二人の攻撃は、防がれた。

　驚くべきことに、煉邪は二人の攻撃を腕で受けとめてみせた。なおかつ上位魔族の肌には傷一つついていないのだ。

　だが、これで、煉邪の両腕がふさがった。

　今なら攻撃を防ぐ術はない。

　いくら上位魔族と言えど、弱点はあるはずだ。瞳ならば肌と同じような硬度はないだろう。

「タチバナ、今よ！」

　ナギサが叫んだ。

　すぐに二人の間から新たな剣が現れる――はずであった。

　だが、いつまでたっても立花は攻撃しなかった。

　ヤマトとナギサは煉邪から離れる。

　ヤマトは周囲を一瞥した。

　立花がいない。

　煉邪から何らかの攻撃を受けたのか、とヤマトは考えたがそうではなかった。

「まあ、後で捕らえれば良い」

　煉邪の言葉で、立花が二人を囮に使ってこの場から逃げだしたことを、ヤマトは悟った。

「――そう、別に最初から信じてなんかいないわ」

　感情のない声でナギサが呟く。夜にまぎれて表情は確認できない。

　ナギサが槍を一振りしてかまえた。

「待って。一人でやってどうにかなる相手じゃない」

　いや、二人でやってもどうにもならないだろう。

　ヤマトは一撃を受けとめられたことで、相手の力を否応なく認識した。ナギサも実力の差をわかっているはずだ。

　少しでも差を埋めるには二人で協力するしかない。わずかな可能性ではあるが、そこに活路を見いだすよりなかった。

　だが、ナギサはヤマトの言葉を聞きいれなかった。

　一人で戦いを挑んだのだ。

　無謀としか言いようがなかった。

　ナギサの攻撃は上位魔族にまったく通じなかった。

　遊ばれていることが彼女にもわかる。

　ナギサの中にあるのは憤怒だ。

　少しでも人を信用してしまった自分。

　危機であればあるほど、人など信用することなどできないのに。

　ナギサの攻撃は大振りなものとなっていた。

　彼女の攻撃の特色は速さと切れであったのだが、すでにそれは失われてしまっている。

　それでも、彼女は上位魔族に挑み続けた。

　そして煉邪の瞳に退屈が宿った。

　その瞬間、ナギサは弾き飛ばされる。

　遊びは終わりだと言わんばかりの攻撃だった。

　ナギサは瓦礫にぶつかり、反動で前のめりになって、吐血した。止まらない咳に交じって、血が彼女の口から溢れだす。

　痛みの麻痺した感覚の中で、左腕と横腹に熱を感じた。

　無造作に放たれた一撃で、このありさまだった。

　――こんなところで、終わり？

　ナギサはぼやけはじめた瞳で、それでもなお魔族を睨みつける。

　魔族の姿は近くになかった。彼女にとどめを刺そうとしていると思ったのだが、魔族は戦っていた。どうやら、ヤマトが戦いを挑んでいるらしい。

　あんな女に任せていられない。

　ナギサは、右手にある槍を支えにしながらゆっくりと立ちあがる。

「――殺してやる」

　魔族は殺さなければならなかった。

　両親が死んだのはあいつのせいなのだ。

　父親が死んだのもあいつのせいなのだ。

「ねえ、あなたがいたから、あなたを守らなければならなかったから、あの人は死んだのよ。足手まといだったの。あなたがいなけ――」

　一度も見たことのない母親の表情だった。

　冷たい顔。おそろしいと感じたそれは、憎しみのみで埋めつくされていた――。

「もう生きていてもしかたがない」

　魔族に殺された母親。

　母親は死を選んだ。

　ナギサは捨てられたのだ。

「あなたさえいなければ――」

「違う。悪いのは私じゃない。悪いのはあいつだ」

　ナギサは立ちあがった。

　右腕はきつく槍を握っている。

　左腕には力が通っていない。皮の鎧はすでになく、脇腹の辺りには血がにじんでいた。

　すでに戦える状態ではない。

　だが、彼女の瞳には殺気があった。

「殺してやる！」

　まなじりが上がっている。噛みしめられた口元は、だが笑っているかのようであった。

　半ば狂気まじりの形相は、獣じみている。

　ヤマトが煉邪に吹きとばされた。それを合図として、ナギサは走りだす。

　肉体の損傷からすればありえない動きで、彼女の足は地面を蹴っていた。

　これまでにない速さ、確実に限界を超えた速度である。

「しねえええええええええ」

　右腕にある槍にナギサはすべての力を込める。

　煉邪が指先をナギサに向けた。

　その瞬間、何かが彼女の右足を貫いた。

　足で地面を蹴ることがかならず、ナギサの身体は宙に浮いた。

　体勢を崩されながらも、彼女の視線は魔族にのみ向けられている。

　まだ、距離はある。

　だが、彼女の右腕には槍があった。すべてをこめて槍を投じるのだ。

「がぁ」

　ナギサの右腕が何かに貫かれた。

　きつく握りしめていた指先から力が抜け、彼女の手から槍が離れる。槍は宙高く弧を描いた。

　自由のきかないナギサの身体は、右腕だけを天に伸ばしたような形で空中に浮いていた。

　彼女の瞳と上位魔族の視線が重なる。

「殺してやる」

　それでもなお、ナギサは魔族に憎悪をぶつけた。

　魔族が指先をナギサに向ける。その先には、ちょうど彼女の目があった。

　瞬く間もなく魔族の指が一直線に伸びる。それは、ナギサの左目に吸い込まれていく。

　ナギサは目を閉じなかった。

　彼女の眼前で光が散る。

「いったい、どうなってる？」

　地面に崩れ落ちるナギサの身体が、力強い男の腕で支えられた。

「あんた……」

　黒髪黒目の男は、一瞬だけナギサに視線を投げ、すぐに視線を上げた。彼は倒れているもう一人の少女に顔を向けていた。

　ヤマトもナギサと同じような状態であった。

「もう一人お出ましか」

　煉邪が言う。

　上位魔族と異界者の視線がぶつかった。