ワールド・ブレイカーズ！！

第二部 風雲篇

４２ 鳴り響くは破滅の音

「このままいけば、どうやら援軍が来るまで持ちそうですね」

　副団長ボーランの言葉に団長であるイーゴルは頷いた。

　緊急であるということをボルポロス公が認識すれば、七日以内に一定の兵力を援軍として差し向けてくれるだろう。

　食糧、矢などの武具、油等の備蓄は充分にある。

　一つ一つの事象にしっかりと対応していけば、最小限の犠牲で戦いぬけるはずだ。

　強いて不安を挙げるとすれば、二つある。

　一つは魔族の進化について情報がほとんどないということ。

　もう一つは、冒険者である。

　魔族に関しては、今のところどうしようもない。また、魔族に変化は見られても、城壁を破るほどの存在ではないので、現実に即するかぎり特別な対応は必要なかった。

　問題は、もう一方の内に抱える問題、冒険者だ。

　数日以内に彼らは不満を表に出すようになるだろう。

「冒険者たちが疫病神になりそうですな」

「ああ」

「彼らのために割く兵はありません」

「報奨金を約束して、自ら戦わせるというのが一番良いが」

「そんなお金がありますか？」

「ないな。冒険者の何人かとそろそろ話しておく必要がある」

　冒険者に関して忘れてはならないことがあった。

　――セリアンスロープ。

　奴隷とはいえ彼らの扱いはひどいものだ。

　イーゴルとて理解している。

　だが、一方で、彼には奇妙な安心感があった。ジグルドがいるからには、奴隷たちが無用な行動をとることはないだろう、というものだ。

　ジグルドは理解しているはずだ。現在魔族によって攻撃されていることや、戦えない者たちがこの城の中に守られていることを。

　彼ならば、たとえ他のセリアンスロープが反抗の意思を示そうとも抑えてくれる。

　過去、ジグルドは魔族からヒューマンの村を守るために命を賭けてくれた。

　村人たちは守られたにもかかわらず、感謝の言葉を口にしなかった。それどころか、「なぜもっと早く倒さないのだ」などと的外れな非難をしたのだ。

　ジグルドがセリアンスロープである、というそれだけの理由で、奉仕して当然だと下に見ていたのである。

　だがあの男はまったく気にしなかった。

　彼は真の強者だった。ヒューマンであろうとも、弱き者ならば助ける。

「戦えない者を守ることこそが戦士の役目だ」

　ジグルドはそう言った。

　あの男は、戦うことに強い信念がある。

　たとえセリアンスロープという種族の違いがあろうとも、イーゴルは信じることができた。

　もちろん、逆らうなと言うのが支配者の勝手な言い分であることは、イーゴル自身もわかっている。

「どうした？」

　何か言いたそうにしている副団長に、イーゴルは話を振った。

「あの坂棟という男は何者です？」

「さあな。新人冒険者と言うことだが」

「違いますね。匂いでわかります」

「素性が知れないということでは、冒険者とたいして変わりはない。多少の不安はあるが、協力してくれるというのだから、おおいに活躍してもらおう」

「どうも得体の知れなさが気になるんですがね」

「あの戦力を使わずに、防衛戦を行うのか？」

「そうですねえ、それはもったいない――」

　――その時轟音が響いた。

　轟音が空をぬけておさまると、イーゴルはすぐに動き出した。

　呆然とした副団長にも命じて、何が起こったのかの報告をあげさせたのだ。

　混乱がありながらも、数々の報告が団長の元へ上がってくる。

　いずれも最悪を超えた絶望的な報告ばかりであった。

　だが、イーゴルは諦めることなく、対処していく。

　報告にある情報の真偽や正確性を見極め、やるべきことを次々と命令として出していった。

　彼の示した戦う意志と、理性ある命令は、兵士たちに力を与えることになる。

　だが、その中にあって、セリアンスロープに関する報告に対してのみ、彼は予断を持って当たってしまった。

　信じべからざる者を、イーゴルは信じてしまったのだ。

　城壁に兵士がいる。

　彼は北面の見回りをしていた。

　多くのかがり火が焚かれており、城壁に群がる魔族の姿が目に入ってくる。相当な数の魔族を倒したはずだが、まったく数が減じた様子はない。

　離れたところを同じように見回りをしている仲間の兵士がいた。

　彼は手を挙げて挨拶をする。

　仲間の兵士も手を挙げた。そして、消える。

「え？」

　仲間の兵士は右手首だけを残して姿を消した。手首だけが宙に浮いている。

「え？」

　と呟いた時、彼自身の身体が宙に浮いた。足場が消えていた。下を向くと、闇がある。彼の身体は闇に触れると弾け、そして呑まれた。

　鳴りひびく悲鳴のような破壊の音。

　分厚い城壁は、闇によってこなごなに破砕された。撃ち砕かれたのは壁ばかりではない。周囲にいた魔族も破裂し、壁の内にいたヒューマンも身体を砕かれていた。

　破壊の残響がある中、動いたのは魔族である。

　屍を乗り越え、ぽっかりと空いた巨大な穴から、魔族がモーリス城に侵入した。

　生まれたばかりの数十体のヒューマンの屍を、魔族は食べあさる。食の欲望は次第に過熱し、共喰いを生じさせた。

　魔族同士の殺し合いが始まっていた。

　ただし、大半の魔族たちは、城内奥を目指して駆けている。黒い群は、巨大な蟻の行列のように、城内を進んでいった。

　水が流れるように、モーリス城のすべての道に魔族が溢れた。

　城壁からの兵士による攻撃は一定の成果をあげているが、魔族の足を止めることに関してはまったく役に立っていない。

　音を聞きつけ現れた数十人の兵士たちが魔族の前へと立った。だが、彼らは戦うことすら許されない。

　あまりに魔族の数が多すぎた。

　兵士たちは生きたまま、群をなした魔族に四肢や臓腑を食い荒らされる。彼らは悲鳴さえも上げられなかった。肉や骨の千切れる音と液体の飛び散る音だけが、兵士の死を伝えた。

　魔族の飢えた咆哮と欲望の咆哮とがモーリス城に満ちた。

　モーリス城は初めて敵の侵入を許したのだ。

　城門ではなく分厚い壁を破られてのことだった。それは設計者すら考えていなかったことだ。つまり、壁を壊されて攻撃されることを、誰一人として予測していなかったのである。

　守護団に有効な防衛を行うための準備は何もない。城壁に比べれば、あまりに弱い内壁のみが頼りであった。

　モーリス城は混沌へと落ちていく。

　魔族によるヒューマンの蹂躙は始まったばかりだ。

　東門の防衛任務にあたっていた兵士の一人が、建物の外へと飛びだした。後から一〇人ほどの兵士が次々と出てくる。

「何の音だ、今の？」

「さあ、北門の方か？」

「たぶんな――まさか、城門が破られたってことはないよな」

「まさか」

　兵士たちの中に不安がひろがった。

　彼らは休憩中であったのだが、隊長の命令により、全員が急遽装備をした。

　隊長は、すぐに城壁や城門に変化がないかの確認をさせる。結果は異状なしであった。

　隊長は団長に使者を飛ばした。東門に異常なし、との報告をあげたのだ。

　東門には約一〇〇人の兵士がいた。

　現在三〇人が城壁上の見回りをして、残りが休憩中であったのだが、三〇人を起こし、隊長は警戒にあたらせた。

　城外ではなく城内に向けてである。

　隊長は城門が破られたことも考慮し、魔族が現れる可能性を想定していたのだ。

　仮に、魔族が北部に侵入を果たしたのだとしたら、北を切り離す必要がある。

　動くべきなのか、隊長は思案した。

「隊長、多数の人影が移動しています」

　高所にいる兵士が報告する。

　内壁の門は現在開け放たれており、その直線上に兵士は人影を発見したらしい。

「味方か！」

「いえ、それにしては動きがおかしいので」

　城内の火はあまり多くない。油の節約である。だが、今は、それが悪い方へと作用した。

「――あれは、セリアンスロープです！」

「セリアンスロープ？　なぜ、セリアンスロープが？　何人だ？　連れている冒険者に名のらせろ」

「いえ、冒険者はいません。セリアンスロープだけです。あいつら、武器を手にしています」

「こんな時に、逃亡か！」

　隊長は大きく一歩を踏み出した。まだ距離はある。だが、大声で伝えれば、届かない距離ではない。

「命が惜しくば、武器を捨て投降しろ。我々は、きさまたちの命をむやみに奪うようなことはしない」

　返事はない。

「一〇〇人以上います」

「おい、寝ているやつを叩き起こせ。それとおまえ、団長に奴隷の叛乱を報告しろ！」

　一瞬だけ顔を横に向けて、隊長は、側にいる兵士に命じた。返事をすると、兵士はすぐに走り出す。

　隊長が顔を戻すと、大きな影がこちらに向かって走ってきていた。

「やつら来ます！」

　咆哮を上げて、セリアンスロープたちが迫ってくる。

「応戦しろ！」

　三倍以上の敵を守護団は迎え撃った。

　最初に突撃してきたセリアンスロープにより、一人の兵士が簡単に殺された。

　あきらかに次元の異なる大柄なセリアンスロープに対して、隊長は特別に対処を命じる。囲むだけで、攻撃するのではなく防御しろというものだ。

　誰かが襲われたら周囲が援護する。とにかく、防御に専念して時間を稼ぐのである。

　このセリアンスロープは強かった。結局、現兵力の三分の一にあたる、一〇人と言う兵士をはりつけることになってしまった。

　それでも、この一体のセリアンスロープを抑える必要があると隊長は考えたのだ。

　だが、これで二〇人の兵士で、他のセリアンスロープを殲滅しなければならなくなった。

　二〇人の兵士はできるかぎりかたまり、一度に多数の相手をしないよう陣を組んだ。

　セリアンスロープに比して、兵士たちは攻撃力も防御力も髙い。

　だが、セリアンスロープたちには執念があった。

「くそ、こいつら」

　セリアンスロープは、たとえ腕を斬り捨てられようとも、抱きつきそのまま噛みついてきた。鎧の上からだろうと関係ない。よだれをたらしながら噛みつき離れない。たとえ首だけになろうとも離さなかった。

　セリアンスロープは一人でも組みついたら離れずに、次々と襲いかかる。多くの者の武器は牙である。

　噛みついているのだ。

　すでに斬られることなど傷だらけの彼らには関係ないようで、腕や足が飛び、血が散布しようと、誰一人として攻撃を止めなかった。

　生きるためではない、彼らは殺すためだけに戦っている。

　兵士たちにすれば、その姿は外見の違いもあり同じ人間だとはとても思えなかった。

　――獣。いや……。

「化け物どもが、死ね！」

　セリアンスロープの四肢が斬り飛び、ヒューマンの首は喰い千切られた。

　東門では、ヒューマンとセリアンスロープによる地獄絵図のような戦いがひろがっていた。連鎖する憎しみが生んだ、これが当然の未来図であったのかもしれない。