第一章 五話 城下町
ニルヴォルグ城の周りにある城下町には小さい国ながら多くの人が暮らしている。
街には多くの傭兵が集まり、武器や道具を買いにやってくる。
鍛冶屋では鉄を叩く音が鳴り、市場は客引きの声で賑わう。
子供たちは外で走りまわり、それぞれの遊びを楽しむ。
そんな景色をカズヤは馬車の中から眺めていた。
「はぁ、これがリアルで見た異世界かぁ……ゲームではよく見る光景だけど、生でゲームみたいな世界に来るとは……」
「カズヤくん、あなたが寝泊まりしてるお城もその異世界のものよ。もぅ、お城にいる時より楽しそうね。」
カズヤのいつものよりテンションの高い様子にレイシアはすこし拗ねるように頬を膨らませる
「あ、いや。城も凄いと思ったよ！日本の城とは造りが全く違うし有名な遊園地にある城は偽物だったけどここのは実際に王様が住んでる。この世界に来たおかげだよ。」
「そう？ならいいの。他にもたくさんいい場所があるわ。」
「ところで、これからどこに向かってるの？」
「カズヤくんを見つけた場所よ。そんなに遠くはないの。森の中をすこし走ったところなの。私やお姉ちゃんが毎日お祈りをする場所よ」
「へー……ん？レイシア、お姉さんいたの？」
この5日間、城から出たことはなく、手伝いで城中を隅々まで回ったがそれらしき人物を見た覚えがない彼は思わず驚く。
「言ってなかったかしら。私、3つ上の姉がいるのよ。今はお仕事で居ないのだけど、誕生日の日までには帰ってくるって言っていたわ。」
「へぇ、レイシアのお姉さんか、レイシアに似て美人なんだろうな。」
「私なんて、お姉ちゃんの足元にも及ばないわ。それに、お姉ちゃんにはゼトさんがいるんだからダメよ。」
「そんなこと思ってないよ！そっか、ゼトはかっこいいし強いからな……」
騎士団の中でも若い彼はオルディン、騎士団長そしてオルディンの右腕でゼトの父であるゲイルに次いで実力があると言われている。なんども手合わせをしたが一度も攻撃を当てることはできなかった。
「お嬢、着きました。」
御者を務める騎士の一人が目的の場所に着いたことを告げ、馬車を止める。
「さぁ、行きましょう！」
馬車は城から南へ30分ほど走ったところの森に止まった。
「護衛が二人しかいないけど大丈夫なの？ここ街の外なんでしょ？」
「大丈夫よ、ここに恐ろしいものはいないわ。来るのは傷を負った動物だけなの。」
レイシアの後に続き、カズヤは森の中を進む。
前を歩く少女は白いワンピースに少し大きめの帽子をかぶっている。
木漏れ日が少女の赤い髪を照らしキラキラと輝かせる。
夏特有のじりじりとした暑さではなく、すっきりとしている。そよぐ風は爽やかで心地よい。
「きれいだ……」
「ん？なにか言った？」
ふと、声に出た。見たことがなかったから。思わず出た言葉。
その言葉は幸いにも彼女に届くことはなく、太陽のように眩しい笑顔を見せる。
「なんでもない、行こう。」
何事もないかのようにはぐらかしたのはただ恥ずかしいから。その二人の様子を見て後ろを歩く騎士は温かい目で見ていることを二人は気づかない。
「ここよ、癒しの泉。カズヤくんを見つけた場所」
「癒しの、泉……」
特に変わった様子はない。開けたその場所に少し大きな泉があるだけ。
「今日は誰もいないみたい」
「癒しの泉ってことはなにか効能的なものがあるの？」
「えぇ。この泉に浸かると傷が治りやすいの。ナイフで切った傷が一日でなにもないほどきれいに。っとか、矢を受けた動物がすぐに治ったりね。」
「それで癒しの泉って呼ばれてるのか。」
レイシアはサンダルを脱ぎ泉に足を浸ける。
「カズヤくん、前に最初の勇者様の話をしたの、覚えてる？戦争を終えた後の話。」
「ある国の泉で傷を癒してどこかへ行った……ってここのこと？」
「多分、そうだと思う。その勇者様の最後を見た場所にカズヤくんが現れた。これってなにか意味があるのかもしれないわね」
「……。」
少女の問いかけに、答えることはできなかった。
勇者の名前は自分には重すぎるから。力はなく知識もない。
そんな自分がこの先なにかできるのか。
そんなことばかり考えてしまう。
この世界の騎士一人にすら勝つこともできず、日本にいたときの自分と何一つ変わらない。
「大丈夫？」
「え、なに？」
「顔色、悪いよ？」
「大丈夫だよ、ちょっとお腹すいただけ。お腹すきすぎると体調悪くなるでしょ。」
「そう……なの？なら、次はご飯を食べに行きましょう！」
街に戻ってからは市場にある屋台を食べ歩いた。
レイシアと歩いていると店の人がなにかしらサービスをしてくれる。
「あそこのクレープ屋さんはとてもおいしいのよ。店主のおじさまは少し強面だけどとっても親切なの！」
「異世界に、クレープ……まぁ勇者がたくさんいるんだからあっておかしくないか」
「おぅ！レイシアちゃん。いらっしゃい！今日はメイドさんと一緒じゃねぇのかい？」
クレープ屋の店主は顔に無数の傷とムキムキの身体で可愛らしいクレープを手際よく作っていた。
「んん？あんた勇者かい？こんなところに珍しいなぁ。もしかして、レイシアちゃんの彼氏かい？
かぁぁぁ‼‼いいねぇ、ついにレイシアちゃんも……」
店主がなぜか涙ぐむ。
「もう！おじさまったら、意地悪だわ。観光でいらしたから案内しているのよ。」
「照れるな照れるな。ほら、レイシアちゃんスペシャルだ。」
店主はクレープを二つ、こちらに渡す。
それはカズヤが日本で見たものより2、3倍は大きいものだった
「いっぱい食って大きくなれよ。」
「いつもありがとう、おじさま。」
（これ胸焼けしそう……）
「はぁ～美味しかったわ！」
「……」
恐ろしいほど甘いクレープをぺろりと平らげたレイシアの横でカズヤはぐったりとして公園のベンチに座る
大量のの生クリームとフルーツを生地で包んだ糖分の爆弾はカズヤの予想通り、彼に胸やけを引き起こした。
「すんごい甘かった……気持ち悪い。」
「ごめんなさい。今お水持ってくるわ。」
レイシアは一人公園の外へ水を買いにベンチを離れる。
公園は子供たちがチャンバラごっこをしたりボールで遊んでいるのが見える。
近くの子供がこちらに気付くと周りの子らそひそひそとなにやら話始める。
一人の男の子がカズヤの元へ近づいてくる。
「ねぇ、兄ちゃんって勇者？」
「そう見える？」
「だって目も髪も真っ黒だろ。あんま強くなさそうだけど」
「ぐっ……」
無邪気な少年にすらディスられカズヤの心は泣いてしまいそうになる。
「兄ちゃんなんでこの街に来たんだ？」
少年の問いになんと答えるべきか。カズヤは少し考える。
「ちょっと前に星が落ちたからか？」
「あ、あぁ。そうだよ。泉に落ちた光の調査にな」
そこに落ちたのが自分だとは言っても信じないだろう。
「カズヤくん、お待たせ。お水買ってきたわ。」
「ありがとう」
「お姫さまにパシリに行かせるとか。兄ちゃんひでぇな」
「こらっ！勝手なこと言わないの！もう、みんな勇者が珍しいからってカズヤくんで遊んで」
「レイシア姉ちゃん今日はずいぶん気合い入ってるな。やっぱり兄ちゃんがいるからか？」
少年がニヤリとレイシアを冷やかす。それに反応したレイシアが少年を追いかけ公園を走り回る。
いつもは大人っぽくしている彼女が子供たちとはしゃいでいるのを見るとまだ子供のようだと思える。
「まったく、あの子は。」
愚痴を言いながら戻ってきた彼女が隣に座る。
「レイシアって子供と話すときは口調が変わるんだね。」
「え、あっ、その。指導してくださる人から言葉使いを気を付けるように言われてて。いつもはちゃんと気を付けているのよ。でも、あの子たちと遊んでると気が抜けてしまうの。だから、その…」
「いいんじゃない？無理しなくても。気にしなくていいから俺の前では素のままの君でいいと思うよ。」
「……うん、ありがと。じゃあ、そうするね」
なんて臭いセリフを言ってしまったのかと恥ずかしくなり彼女の顔を見ないようにカズヤは空を見る。
街の色んな場所を巡り、歩き回ったおかげで陽は沈みかけている。
「この街の人たちはみんないい人ばかりだね。」
「ニルヴォルグはね、元々は小さな集落だったの。おじい様とお父さんが周りの人を引っ張って傭兵稼業をしていたんだって。色んな国から依頼を受けて功績を上げたからこの国ができたってお父さん言ってた。私はまだ生まれてないからここ以外のことはわからない。でもお父さんは王になっても、街のみんなは家族で、大切な人たちだって。」
「あの人らしいな。」
「でしょ！じゃあそろそろ帰ろっか。夕飯の時間に遅れるし」
「そうだね。」
ニルヴォルグは小さい国だ。他国よりも富がある訳でもなく、技術が進んでいる訳でもない。
小さい領土と少ない人口なのは王が自らで守れる最大限であるからだ。
どこかで子供が生まれれば、オルディンが直接祝いに現れる。
二人の男女が夫婦となれば、彼は祝杯をあげる。
病や寿命でこの世を去る者がいるなら、傍に寄り添い最期を見届ける。
オルディン・ニルヴォルグとはそんな男である。
そんな王を民は心から敬愛している。
ニルヴォルグ小国の絆はこの世界のどこよりも強く誇り高い。
そんなこの国をカズヤは好きになっていた。
