プロローグ
初投稿です。初めて書くので拙い部分があるかもしれません。
燃え盛る炎の中に、剣戟の音が響く。
巨大な両手剣を携えた大柄な黒い騎士と銀色に輝く剣と盾でその攻撃に耐えている青年の二人。
騎士と青年が剣を重ねるたびに火花が散り、キンと金属のぶつかる音だけが聞こえる。
青年の身長と同じくらいの巨大な剣を悠々と振り回す騎士には余裕がある。一方、青年は全身に傷ができ、呼吸を整えるように肩で息をする。
「そんなものか。その程度か勇者！」
黒騎士は青年を勇者と呼んだ。
よくある物語で世界を救う救世主的存在。
この世界もまた勇者がいる。
しかし、勇者は青年一人ではない。遠い過去、人族と魔族が争っていた時代。人間は一人の少年を呼び寄せた。少年は一人で魔王と戦い、停戦協定を結び二種族間の争いを止めた。
それでも平和な時代が永遠に続くことはなく、新たな脅威となる存在が幾度となく現れる。
そのたびに勇者が召喚され、いつしか世界には多くの勇者が存在していた。
青年はその中の一人に過ぎない。
顔の血をぬぐい、剣先を相手へと向ける。視界の半分は血のせいで赤く見える。全身の痛みはアドレナリンが抑えている。
青年は理解している。相手との力の差に、剣の腕だけでは黒騎士に勝つことは不可能だということを。
後のことを考えている余裕は彼に残されていない。それゆえに、彼は魔力を熾し肉体を強化する。
魔力は誰にでも身体に流れているものだ。詠唱によって組み合わせられた術式と身体の魔力を合わせれば人は魔法を行使することができる。その他に、身体の中で魔力を使えば肉体の強化も可能になる。肉体の強化は通常ではできないような戦闘が可能になる一方で、熾した魔力に器である肉体が耐えられなければ器が壊れてしまう。
青年は黒騎士との力の差を埋めるため、限界以上の魔力を熾す。全身の筋肉が悲鳴をあげ、立っているだけで彼の顔には痛みによる苦しげな表情が浮かぶ。
「何故そこまで傷つきながら戦う。お前は弱い。勇者ならば戦わずとも他の手段で生きていけるはずだ。」
投げかけられた問いに青年は初めて口を開く。
「約束、したからだ。」
「約束だと、たった一人のために。貴様は勇者の使命を捨てるのか！」
「俺は、勇者じゃない。他の勇者と同じ世界にいただけだ。力が足りないのは分かってる。英雄みたいなこと、俺にはできない。それでも、」
青年は剣を向ける。例え、世界を守る勇者の使命を捨てようと、必要ないと言われても。
それでも、と彼は続ける。
「それでも俺は、彼女を連れ帰る。」
「ならば俺は全力でお前を止めよう。これ以上あの方を困らせるな」
黒騎士も魔力を熾こし、力を溜める。二人は次の一撃にすべてをかけるように剣を構える。
感覚を研ぎ澄ませ、相手よりも速く。身体が壊れてもいい。それほど譲れないものが彼らにはある。
一歩踏み出す足が悲鳴を上げる。痛みを無視してまた一歩踏み込む。その時間は一瞬。
二つの強大な力がぶつかり合い衝撃が大地を伝い、地面をえぐる。
激しい衝撃波と閃光の中で青年の意識は真っ白に染まっていく。
＊＊＊
一人の少女が小さな丘の上に立つ。
空は暗く、陽の光は厚い雲に覆われ地上に届かない。
彼女の足元には人の形をなんとかとどめているモノが無数に転がっている。
背後にはボロボロの鎧を身に着け、様々な武器を手にする兵士が彼女の後ろ姿を見ている。
怯え、傷つき、神にすがるかのように祈る者もいる。
彼らが見据える先には大地を埋め尽くすほどの黒いなにかがうごめき溢れかえる。
その姿は個体ごとに異なり、人の形を残し口だけが大きく開いた個体や無数の手や足が所々から生え、原形をとどめていないものもいる。
悪夢のようなその光景は見た者全てに憎悪、嫌悪、恐怖を与え、本能から敵だと認識させる。
狂気に囚われず、平静を保つことができるのは一番前に立つ少女のおかげだろう。
少女は銀の槍と盾をしっかりと握り、その赤い瞳は戦うべき相手へまっすぐ見据える。
銀色に輝く髪をなびかせ、少女は怪物の群れに向け走り出す。
その足は風を切り、流れる濁流の中を逆らうように進む。
彼女は災いを呼ぶ者。世界に危機が訪れ混沌が世界を覆う時、彼女らは現れる。
世界は五度、争いがあった。
彼女らその度に一人現れた。そして、これは六度目の争い。
人々は彼女たちを戦乙女と呼んだ。
