第４話 「北神」
「それで……あれだけの事言っといて、今日は休みだったわけね」
「お前、なんで怒ってんだ。今日は祝日だから、学校は休みに決まってるだろう」
美月と夏輝は、何の変哲も無いアスファルトの道路を歩いていた。
右には公園があり、砂場で遊んでいる子供達が数人見え、非常に騒がしい。左にはフェンスで防護された汚れた川があり、亀が数匹水面から顔を覗かせているのが見えた。
夏輝はこの道路に馴染みがあるのか、既に行先は決まっていると豪語するかのような足取りで進んでいる。それに対して、美月は落ち着かない様子で、公園の子供たちを眺めたり、川の亀を目で追っていたりと、注意が散漫しているのか覚束ない足取りで夏輝に付いて歩いていた。
「それにしても、インターホンを押して一秒も経たずに出て来たお前の姿と言ったら……もう」
夏輝は背後を歩く美月に態々（わざわざ）視線を向けて失笑する。
「何よ！ 単に日付間違えただけでしょ！ 制服着てて当たり前じゃない！ それとも何？ バカにしてる？！」
「そうだなそうだな。悪かったって。だからお詫びに、お前が迷子になったりしないように通学路を案内してやってるだろ」
夏輝が宥めるように言ってると、急に美月がその歩みを止めた。
「ねぇ、確か、これって。飲み物出てくる奴でしょ」
美月がこれまた何の変哲も無い自動販売機を大袈裟に見渡す。
「なんだ、もう喉が乾いたのか？ ほれ」
そんな様子の美月に見かねて夏輝は百円玉を美月に手渡す。
それに対して、初めて見て、初めて触れた硬貨に溢れ出る感動を隠し切れない美月は、不自然に口を閉じ、笑顔を無理やりに引きつった顔へと変化させていた。
「早く買えよ」
そんな緊張状態の美月に、夏輝が重いプレッシャーを掛ける。
「わ、分かってるわよ。ここんなもの、是非も無しよ」
美月はそう言って、百円玉を挿入する。硬貨が流れて行く、短く高い音が、美月に更なる圧力を掛け、ボタンへ向かう指を震えさせた。
「こ、このカロリーエイトって奴にしようかな！」
美月は、恐る恐るボタンを押した。ボタンが沈む感触が、美月の緊張をエスカレートさせる。その様子を見て、夏輝は背後でほくそ笑んでいた。
だが美月の予想と大きく異なり、一向にカロリーエイトが現れない。思わず、美月は２回目のプッシュを余儀なく行った。
しかし、それでもカロリーエイトは現れる素振りを見せる所か、予兆すらも感じさせなかった。
「な、夏輝。でで出てこないわよ。ま！ まさか故障してるんじゃない？！」
冷や汗を流し困り果てた美月は、夏輝へと助けてコールを視線で送る。
それに対して夏輝は、美月の横に並ぶと、手に握っていた十円玉二枚を素早く挿入し、カロリーエイトのボタンを押した。
「悪いな。これ、コツがあるんだよ」
夏輝がそう言って、すぐにカロリーエイトが爽快な音を鳴らして、姿を現した。そしてそれをそのまま素早く取ると、夏輝は蓋を開け、豪快に飲み始める。
美月はただ呆然とその様子を眺めているだけだった。
「やっぱカロリーエイトうめぇわ」
そうして一気に飲み干したカロリーエイトの残骸を自販機の横のゴミ箱に捨て、どんな顔をしているのだろうと楽しみにしながら美月に視線を向けた。
すると、そこには夏輝の予想を大きく掛け離れた反応を見せた美月が居た。夏輝は、怒っていたり悔しがっている美月の顔を想像していた。しかし実際には、呆然と涙を零す美月が、夏輝の顔を虚ろな表情で見ていた。
夏輝も思わず、表情を濁らせる。
「な、なんかごめんな。泣くと思って無かったわ」
「私がバカだった。あんたを信じ始めてた私がバカだった。うう」
腕で目を擦る美月に、激しく動揺する夏輝。周囲を見渡すと、年下の女の子を泣かしているだけに、非常に冷たい視線が送られていた。
動揺を隠し切れない夏輝は決意したように、自動販売機にお札を挿入する。そして、様々な飲み物を買いあさった。
「その～、なんて言うか、悪かったな。これ、持って帰って冷蔵庫にでも保存しとけよ。全部やるからよ」
夏輝は自分の頭をさすりながら言った。
それに対して美月は、顔を隠している腕をゆっくりとどけると、
「わーい！ じゃあ遠慮無く頂まーす！」
満面の笑みを浮かべて答えた。
「あのー、美月さん？ もしかして嘘泣き？」
「うん、嘘泣き。女の涙なんて安いもんよ。甘いロマンスに溢れた極上涙なんて、この世に存在しないんだから」
美月はそう言って、ストロベリー味のカロリーエイトを口に運ぶ。
「味わって飲めよー」
と妙に敗北感を醸し出す夏輝が言うと、不意に空を切る音と共に美月の左手が水晶のような素材でできた鎖によって拘束された。その反動で左手に握られた缶の飲み口から桃色の液体が少し零れた。二人は、衝動的に美月の左手から鎖を目で追って行く。
そうして行き着いた先は、鎖と繋がった半透明の神剣を握る一人の男だった。
「お久しぶりですね～。奇跡の月姫。いや、忘却の月姫」
そう言ったあまりにも唐突に現れた見慣れない男を、美月は鋭い目付きで凝視する。身体的特徴と言えば、目が細いのと胸板が厚い事くらいか。なんにせよ、美月には見覚えの無い人物には間違い無かった。
「おやおや、呑気な方達だ。レベル９の貴方ともあろう者が、僕の気配にすら気付けなくなりましたか」
「レベル９？ 夏輝の事？ あの男知り合いなの？ 夏輝、説明して」
美月は鋭い視線をそのまま夏輝に向け、説明を強要する。
それに対して夏輝は、その手に神剣を出現させながら回答した。
「奴は俺達参剣機関と対をなす死封機関の一員だ。能力は知らねーが、ああ見えて死封機関のナンバー４を張ってる奴だ。不用意に近づくなよ。能力が不明な敵との戦闘は、基本的には距離を置きつつ様子を見るのがセオリーだ」
「ふーん。あんた名前は？」
視線を男に戻した美月が言った。
「僕の名前は近東。どうやら、本当に忘れてしまったようですね」
「さっきから何の話だ？」
そう言ったのは、夏輝だった。既に夏輝の剣には炎が纏わりついており、今にも攻撃をしかけそうな勢いだった。
「……別に特別な会話はしてませんよ？」
それに対して近東と名乗った男は、両手を上に向けて肩をあげながら言った。
「とぼけるか。ならお前らの機関は何がしたいんだ？」
「さぁ……僕はただ機関の命令に従って動いているだけですよ」
「ナンバー４ともあろう方が何も知らずに従うのか？」
先程までの調子とは変わり、今東は露骨に苛立ちを見せた。
「何も知らずに従っているのはどちらでしょうね。少なくとも僕は貴方と違って機関の犬などに成り下がった覚えはありませんよ」
「黙れ！」
痺れを切らした夏輝は神剣を強く握り締め大きく振り払った。すると神剣から切り離された横一線の炎が、近東を狙って飛ばされる。
しかし近東は素早く鎖を引っ張り、その勢いで美月を手元まで移動させると美月を盾にするように抱きかかえた。
美月の視野が一面の炎に占領され、たださえ何も見えないと言うのに、熱風がさらに追い打ちをかけるように目を襲い、瞼を閉じさせようと視覚を奪う。
「くそ！ 小癪な真似を！」
炎の向こう側で夏輝の声が聞こえたと思えば、次に瞬間にはその炎を自ら切り裂く夏輝が、近東と美月の前で宙を舞って居た。
そうして美月が安堵したのは束の間で、近東はその隙に宙に居る夏輝に美月を放り投げた。
普段なら邪魔な障害物など簡単に切り捨てる夏輝も、さすがに美月を障害物にされてしまっては手の出しようも無いようで、成す術も無く衝突し、二人纏めて地面を転がった。
それでも夏輝は素早く立ち上がり、近東に反撃しようと、踏み込むながら前方を確認するが、既にその時には近東が夏輝の首筋に半透明の神剣を添わしていた。
「おやおや、レベル０のお荷物を背負ってしまっては、さすがのレベル６のあなたでも満足に戦う事も出来ませんね？」
夏輝は何も喋らず、唾液を呑み込み、喉仏を大きく動かした。
「今のあなた達では二人掛りでも、僕に勝てませんよ。もはや奇跡の月姫など無力に等しいのです。生かしておく価値があったなんて、あなた達の機関はどう判断したのか、理解が追いつきませんね」
腰を抜かした美月など最早眼中に無い今東はそう言い捨て、半透明の神剣を右手でくるくると弄びながら距離を置いた。
それに対して夏輝は黙って近東の事を睨み、今にも再び切り掛かりそうな雰囲気を発している。しかしそんな中、割って入るように一人の少年がくすくすと笑いながら現れた。
「だよねー。てっきり北神も、そのまま殺すのだと思ったよー」
夏輝にとって最悪の発言しながら無邪気に笑う少年に、夏輝は歯ぎしりをしながら視線を移した。
「邪魔するなよ？ がきんちょは砂場で遊んでなぁ？」
「誰に口を利いてるの？」
少年がそう言って、強めの一歩を踏み出した。それだけで少年の足元に砂埃が起こり、夏輝の衣服と髪を一瞬だが激しく揺らす。
そして先程までの笑顔とは一転し、少年は冷やかな表情で夏輝を見た。夏輝を今までに無い程の緊張が襲い、背中に嫌な汗が流れまくる。
「ねえ今東。北神はこんなの相手にしろなんて命令した？」
自らを北神と呼ぶ少年は、そのままの表情で近東を見て質問をする。
夏輝は、その少年の視線が自分から反れるだけで途轍も無いほどの安堵を感じていた。
「……申し訳ありません」
「まあいいや。そんな事より……」
次に北神は、腰を抜かしたまま座り込んでいる美月に視線を向けた。少年は今東よりも小さな歩幅で――しかし堂々とした足取りで――美月に歩み寄る。
「み、美月離れろ……そいつは――」
その場から動けず仕舞いの夏輝が、拳を握りしめながら言った。
しかしその夏輝の言葉を遮るように、美月が言った。
「――お前を監禁していた奴だ、でしょ？」
北神がその先を続けた。
「その件についてはまた詳しく話すよ。だからそんなに睨まないでくれるかな」
夏輝の中で“ソレ”が確信に変わり、急激に鼓動を早めさせる。そして痛いくらいに胸が苦しくなり、口に手を当て大袈裟に息をしながらも、夏輝は吠えるように言った。
「き、貴様！ そこまで自覚しておきながら、良くも、のこのこと姿を現しやがったなぁ！！」
「うっさいなぁ。犬はやっぱり良く吠えるね。北神は犬に用なんて無いんだよ。用が有るのはそちらのお姫様」
何事もないかの様に話す少年は、もはや視線すらも夏輝に向けないで美月へと近づいた。
そして美月の目の前で、視線を合わせながら、
「取り敢えず、君とお話がしたいな。生かされるんなら北神も嬉しいし、なによりも守った甲斐があった。ってもんだよ」
満面の笑顔で言った。
「ね？ 近東」
