＊＿２ 取引、でございますか
——これは、なんと。
童歌、言い伝え、昔話。
聞いた限り、いずれもこの地にゆかりある口伝ですが、まさに想像以上の代物。
彼女による自己分析では、『今回はかなり覚えている』部類にあたるとのこと。
つまりは時代を跨ぎ、何度も繰り返す中……いつぞやのタイミングで知り得た話が、鮮明に引き継がれた産物。
残念ながら、いつ、誰に、といった情報は含まれていないそうですが。
「……私としたことが、お飲み物をお出ししてないとは。これは大変失礼致しました。ただいまご用意して参ります」
彼女から見解を尋ねられる前に、多少の芝居じみた胡散臭さと引き換えてでも、ヤマギシは部屋からの退出を急ぐ。
その様子になんの興味もないのか、一人取り残された依頼人は、机に置かれたままの万華鏡に見入っていた。
そっと閉じたドアに寄りかかり、人知れず自身の胸に手を添える山羊男。
肩から下は極々人の姿を模っていると言えど、身長180センチを超える大男の手は、片手だけで林檎を覆い隠せるほど広く分厚い。
しかしその立派な手でも包みきれないほどの高鳴りは、純粋な知的探究心によるものだった。
彼は今にもスキップで移動したい気持ちをなんとか理性で押し留め、執事を意識した優雅さで給湯室を目指す。
ただでさえ床の軋みが目立つようになったこの屋敷で、もしそのような狂行に走った暁には、床をぶち抜き、宙吊りとなった山羊の生首が廊下に取り残される……なんてホラー絵面が目に浮かんだからである。
＊＊＊
ことの発端は、遡ること一時間前。
島唯一の市街地からも遠く外れ、立地条件的にもギリギリな神域の境目にあたる崖際付近。
こじんまりと、でも人を寄せ付けない威厳漂うモダンな二階建てのお屋敷には、二人の男が暮らしている。
一人は、人付き合いを好まない潔癖の情報屋主人。
もう一人が、気難しい主人の代わりに交渉を進め、自身も記憶の破片といった情報収集に長けている、山羊頭の世話係。
そんな瞑之島の北東に位置する碧ヤギの根城へ、ここ最近巷を騒がせている人物が突然訪ねてきた。
毛先に雨の滴をしたらせながら、裏表を感じさせないさっぱりとした表情を浮かべて。
ちょっとそこまで買い物にきた気軽さで、端的に要件を告げたのだ。
「……取引、でございますか？」
「そう。自分だけが知る情報と引き換えに、ある人物に関することが知りたい。何故なら——」
——自分は、始まりの巫女の生まれ変わりで、現在より一つ前の私である、岐咲栞恩の生前の記憶を所持している。
……この爆弾発言に面食らうヤマギシであったが、詳しい事情を探るためにも、彼女を屋敷内へと招くことに。
今なにかと話題の中心にいる、謎多きこの人物への憶測は多々あれど。
これまで慎重に様子を伺っていた情報屋にとって、本人からの接触は大きな衝撃を与えるものだった。
『私はただ知りたいだけ。嘘偽りない真実を。なぜこんな過去の遺産を今に持ち込んでしまっているのか。私は、私であるはずなのに』
『なるほど……貴方様の正体を、他に知ってる方はいらっしゃいますか？』
『貴方が初めて。ほら、栞恩の頃に色々やらかしたでしょ？ だからあまり言いふらすモンじゃないと思って。でも情報屋なら、私が知らない事件に関する情報を持っていると見込んで、打ち明けたの』
『……ええ、それはもちろん所蔵しておりますとも。しかしながら、お知りになられて、一体貴方様はどうなさるおつもりで？』
『勘違いしないで。なにも復讐なんて、企んでるわけじゃないから』
すっぱりと言い切る声の節々には、嘲りが含まれていた。
まるで、誰がそんな面倒なことを！ と言わんばかりである。
『結果として……栞恩は私になったかもしれない。けど栞恩が歩んだ歴史は、今の私にとっては関係のないもの。懇切丁寧に生前の記憶を残されたって、何の感情も抱かないし、支配されたくない。だから真実を正しく受け止めた上で、私は私であるために——この不確かな胸の疼きを否定したい』
この時ヤマギシは、彼女の瞳に、青白くゆらめく……海より静かな闘志を見た。
＊＊＊
ゆらゆらと浮上する湯気は、神域に立ち込める霧のように視界を惑わせる。
いくら手繰り寄せても、掴めず、形として残らないもの。
本来、現代を生きる我々に収集しきれない話とは——伝わる手段が途絶え、消失した物語に他なりません。
いやはや、 だからこそ興味深い。
辻褄が合うどころの比じゃないですね。
我々の力だけでは到底知りえなかった虫食い部分が、ピッタリとはまった感覚と言えましょうか。
特に最後のは、季楼庵創成期に関するもの。
ヨミト様が派遣された要因——約八百年前に島を襲った大災害の真相。
恐らくは、ヨミト様ご自身も詳細はご存知でないはずです。
全てが激流に飲まれ、生きとし生けるものは流されてしまった訳ですから。
……けれど、その前提が間違っていた？
大災害以前の事を知り、復興後の島の様子を知り得るのは、つまり。
少なくとも、一人は生き残りが存在した……？
言い伝える者が居たからこそ、いつかの彼女に残すことが出来て——なるほど、そういうことでしたか。
あぁ、だからあの時の行動は…………ふむ、でしたら尚のこと、彼としては知られたくはない真実。
今後こちらの情報の扱いには、より一層、気を配る事と致しましょう。
……コホンっ。
なんにせよ、客観的に見ても——。
仮に、部外者なら知るよしもない事柄。
仮に、創作話にしては既知の情報と類似する多くの点。
以上から、裏付けの根拠としては十分な説得力を秘めている、そう個人的には思います。
しかし最終的な判断は、実際に破片を見てから……と、いけない。
あまり遅くなっては、せっかく入れたお茶が冷めてしまう。
銀色のトレーに三人分のカップを乗せ、ヤマギシは給湯室を飛び出した。
そして向かった先は、客人が待つ部屋……ではなく、その三部屋隣の普段は空室となっている部屋。
コン、コン、コン。
控えめなノックの後間もなく、ドアの隙間から顔を覗かせたのは、ヤマギシが使える主人であり名をシジマ。
表へ出てくる事は滅多になく、室内から『現在』起きていることの収集に長ける生粋の引きこもり。
特にこの屋敷内に関しては、隅の隅まで彼の息がかかった領域だ。
彼の耳となり、目となる存在は、ヤマギシ以外にも無数に息を潜んでいる。
故に防犯カメラや盗聴器なんて現代兵器はなくとも、三隣先の室内の会話であっても筒抜けとなっていた。
彼らの間に余計なやり取りは発生しない。
シジマは差し出されたティーカップを一つ受け取ると、代わりにメモ用紙を一枚トレーに乗せ、再び扉の向こうへ戻っていく。
『異論ないが、危うければ切り上げろ』
細い線でありながら達筆な、どことなく神経質な性格を彷彿させる筆跡は、無論情報屋主人によるものだ。
ヤマギシは「御意」と囁くと、自身の口内へその紙をつっこんだ。
むしゃむしゃと、被り物であるはずの山羊頭は、異物を美味しそうに咀嚼し飲み込んでしまう。
晴れて主人からの許可も下り、今度こそ心置きなく依頼主の元へ急ぐのだった。
＊＊＊
「お待たせ致しました」
ヤマギシが戻ると、ソファに深く身を預けたまま、天窓から覗く仄かに色づいた空を見据えていた。
いや、睨みつけていた、と表現する方が正しいか。
お天道様に喧嘩を売るようなその佇まいからも、彼女の負けん気の強さ、抗わんとする気概が垣間見える。
その反面で、凛々しくあろうと立っている足元から、いつ崩れてもおかしくないような儚さを感じさせる横顔。
……ふと、彼女とは逆の。
儚げに見えて、意外とタフだと定評のある某青年の顔がちらつくヤマギシであったが、口角が上がったのは被り物の中だけの話。
表面的には、無表情な山羊男が、その巨体と比べればおままごとのようなサイズ感のティーカップを、慣れた手つきで配膳していく光景が繰り広げられている。
例え、手先が器用であることは折り紙付きと言えど、ただただ窮屈そうなことこの上ない。
こうして無味乾燥だったサイドテーブルから一変。
鼻を抜ける、果物のような甘いフレーバーが漂い始める。
「先ほどは貴重なお話を、ありがとうございました。貴方様が、季楼庵と深い関係の間柄でいらっしゃると信じましょう」
そう切り出すヤマギシは、空いたトレーを脇に抱え、改めて依頼人と向き合った。
彼女にあるのは過去を慈しむ為でなく、あくまで前に進むための追求心。
だからまず、碧ヤギが所有する情報の信用性を求め、ヤマギシはその期待に応えた。
これこそがサンプルとして提供した、トオツグの万華鏡。
想像の斜め上からなる情報素材に対し、彼女は身をもってこれを了承。
次に自身が、今代の巫女の生まれ変わりであると推測し、その証拠を提示した。
しかしそれはあくまで前提に過ぎず、本命は『栞岐咲恩の記憶を保持している証明』であり、我々の持つ情報との交換。
証明——即ち、記憶の採集を自ら望んでいるのだ。
まずは、支払えるだけの対価を全て差し出す。
その代わり、確証が得られたのなら、こちらの誠意に応えてほしい、と。
一見、筋を通そうとする心意気を示した上で、相手が断りにくいよう先手を打つ強かさは、目を見張るものがある。
ええ、だからこそ——。
「これから行う採集によって、お客様がかつての岐咲栞恩、そのご本人であると確証が得られた暁には。必ず、残りの情報をご提供致しましょう」
——我々は、見極める必要がございます。
彼女が……この島に吉を招く存在か、凶を呼ぶ存在かを。
未来の事は、決して分かりようがない。
しかし『過去』起きたことをヤマギシが。
『現在』起きていることをシジマが多角的に収集し、この先起こり得る最悪の事態だけは予期し打開策を講じる——それこそが情報屋碧ヤギの目指す矜持であるからだ。
ヤマギシは、山羊の頭を少し傾け、白い首筋を晒す。
そこから紅茶とはまた異なる、お香のような……どこか懐かしさに身をこがす臭いが流れ出て、対象者の脳へ直接語りかける。
「……デハ早速。始めましょウか。教えて下サイ栞恩様。貴方ニ関すル事柄、全テを」
こうなって仕舞えば、ほんの僅かな——紅茶も冷め切らない間に限り、彼の独壇場であった。
