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情報提供３『むかし、むかし』

　むかし、むかし、あるところに。

　——島流しにあった、巫女がいました。

　彼女は生まれつき、人の子以上の力を持っていたのです。

　人ならざる者の声を聞き、言葉を交わす。

　妄信的な時代だったら神様として扱われた彼女も、程よく人の陰謀渦巻く乱世では、得体の知れない危険人物として迫害の対象となりました。

　しかし生かすも、殺すも厄介な巫女の処遇に頭を悩ませた村人は、ある噂の利用を思い付きます。

「ここからずっと南にある、霧深い孤島に恐ろしい妖が憑いている。この不作はあれの影響だ、どうかその身を以て鎮めてほしい」

　瞑之島(みんのとう)なる、曰く付きの島は確かに実在します。

　しかし、不作の原因とその島が無関係であることは、巫女が一番理解していました。

「そうでしたか。それでは荷物をまとめて、行って参ります」

　……ではなぜ、巫女は島へ赴いたのか？

　簡単な話——巫女の方が、村を見限ったのです。

「はぁ〜〜〜〜せいせいしたわ」　

　巫女は誰かの目を気にせず、自分らしく生きられる場所を求めていました。

　その点、好んで誰も近づかない、この瞑之島は大変都合が良かったのです。

　まず彼女が着手したのは、島に憑く妖との和解。

　彼の名は季楼庵(きろうあん)といい、大気のようにその地を漂っている存在です。

　瞑之島とは、季楼庵の体内とも言える場所で、部外者である巫女は最初こそ抵抗を受けました。

　島に到着し、十日後。

　巫女はついに、季楼庵の核とされる場所を突き止めます。

　そこは一本の心許ない幹だけが、ぽつんと寂しく植えられた、静かな場所でした。

　彼女は持ってきた浄水を注ぎ、勝手に約束を取り付けてしまいます。

　——決して、貴方を傷つけない。だからここに居ることを、許してほしい。

　季楼庵は不思議でならなかった。

　何故、この状況で柔らかく笑っていられるのか。

　どうして……盲(・)目(・)の身でありながら、こんな場所まで辿り着けたのか、と。

　彼の中で、初めての感情が渦巻きました。

　——この不思議な巫女に直接触れて、真意を確かめたい。

　その想いに呼応するように……いえ、巫女のかけた浄水の力もあったのでしょう。

　一本の幹は歪に形を変え、枝分かれの途中で人間の姿を象りました。

　木から生える、上半身の人間。

　これが初めて、季楼庵が人前に姿を現した瞬間です。　　

「物好きな人ですね。ここは、人の住むような場所じゃないですよ」　

「土地は、そこに住む人によって色を変えるでしょ？　こんな澄んで優しい土地は初めて……きっと貴方の芯が誠実な証拠ね」

　巫女の目に、その悍(おぞ)ましくも、美麗な顔立ちの青年が映ることはなかった訳ですが、二人は言葉を交わし、次第に心を通わせていきました。

　こうして互いが、かけがえのない存在になるまで、さほど時間はかからなかったのです。

　彼らが友好関係を築き、少し経った頃。

　巫女は自身の分身となる式神を、瞑之島の東西南北に設置した祠へ住まわせ、島の護衛にあてました。

　それぞれ春夏秋冬を題材に作られ、名前には各季節を象徴する音が入る四名の式神を。

　彼らは巫女によく仕え、彼ら自身も瞑之島を、季楼庵を、とても大切に思っていたのです。

　飾り気の無く寂しい景観だった島は、やがて緑が豊かになり、小さな草花が実っていきました。

　ほのかに甘い香りが漂い、辺りには穏やかな空気が充満します。

　やがて、元からひっそり暮らしていた人ならざる者達も、巫女の到来を歓迎する様になったのです。

　——人と人ならざる者らが、穏やかに暮らす、神秘に満ちた島。

　曰く付きの島でしかなかった瞑之島は、いつしか羨望の眼差しを向けられる楽園となりました。

　＊＊＊

　さてと。ここで終われば、よくある美しいお伽噺のハッピーエンド。

　ですが……残念ながら、これにはまだ続きがあります。

　まあまあ、そう嫌な顔をしないで下さい。

　ことの顛末を、お話ししますから。

　当時のことを知るのは、今じゃ俺だけとなりましたが——は、俺が誰かって？　

　……さあ、どうでも良いじゃ無いですか、そんな野暮なこと。

　話を戻しますよ。

　＊＊＊

　季楼庵は巫女を通じて、人間に寛容——いや、随分と甘くなりました。

　瞑之島という土地は、全盛期である当時、その実に九割が神域でした。

　故に人ならざる者らの迷い込みが多い一方で、ごく稀に人間が神隠しの被害で迷い込むんです。

　そういった時は、送り返してやるのが常だったらしいんですけど、中には自ら望んで島に残りたがる者もいました。

　季楼庵は、そんな願いを受け入れ始めました。

　いくら巫女に不思議な力があったって、所詮は人間。

　老いや病には抗えません。

　そんな彼女の支えとなる人間を、望んでのことだったのかも知れません。

　しかし、そんな彼の良心につけ込んだ輩が現れました。

　それはなんとも厄介な存在で、人の身に潜む起爆剤。

　一定時間が経つと、寄生した頸(うなじ)から華が開花し、寄生主を操り始めました。

　操られた人間に自我はなく、ただ皆一様に、季楼庵に対する恨み言を唱え、林へ火をつけるなどの野蛮な行動を起こしました。

　その数がついに、四人の式神の手に負えなくなったのと、同じ頃合いで。

　島民の中で膨れ上がっていた季楼庵に対する不信感が、限界を超えたんです。

　……結果、様々なところで島民による暴動が起き、巻き込まれた巫女は命を落とします。

　季楼庵は打ちひしがれました。

　この凄惨な状況に絶望しました。

　その耐え難い怒りは天変地異となり、島を激震させ、周辺の海までも荒らしました。

　瞑之島は未曾有の大洪水に見舞われて、誰も彼もが死に至った所で、季楼庵はようやく我に返りました。

　そして気づくのです。

　巫女が好きだと、居心地が良いと言ってくれた思い出までも、一時の感情で跡形もなく流し去ろうとしていたことに。

　しかし、空っぽになりかけた季楼庵を救ったのも巫女でした。

　彼女は死の直前、彼に誓ったのです。

　——何度生まれ変わっても、私は必ずこの場所に戻(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)よ。だから寂しく思わないで。

　その言葉を思い出し、彼は静かな眠りにつきました。

　自身の感情に振り回され、今後このような被害を出さないように。

　いつ巫女が戻ってきても良いよう、出来るだけ彼女が過ごした頃の島と、同じ状態に戻す事だけを考えて。

　ただ……深い、深い眠りについたのです。

　この事件の後、荒れ果てた瞑之島にあ(・)る(・)人(・)物(・)が派遣される事となります。

　それは中立の番人を自称する男で、彼は巫女が築き上げたシステムをベースに、島の再建を始めたんです。

　より効率よく、人と人ならざる者の理想郷を運営するために……。

　季楼庵は多くを彼に一任していましたが、ただ一つ条件を提示しました。

　——季楼庵(われ)の声を聞く存在、島をまとめ立つ者は、必ず人間であること。

　また彼らには自分と契約し、時の理から外れ、擬似的な不老不死の存在になってもらう、と。

　そんな役割を背負った者を、『季楼庵当主』なんて呼ぶようになったのは、後の話です。

　……巫女は約束通り、生まれ変わる度に瞑之島へ戻ってきた。

　ある時は草に、蝶に、兎に、石に……人間であることの方が稀だった。

　姿形や転生の周期さえもまばらで、季楼庵からしてみれば見つけ出すのは一苦労だったに違いない。

　そんな終わらないかくれんぼに、二人は興じていたのです。

　彼女は運良く人間に生まれ変わると、決まって不思議な力を宿していました。

　しかし、回数を重ねるごとに、業の糸はより複雑に絡まり、巫女も記憶を保持して無いことが増えた。

　それは仕方のないことだと、季楼庵も割り切っていた。

　ただ巫女が帰れる場所を守りたいだけだと、自分に言い聞かして……。