＊＿１ ようこそ、おいで下さいました。お客様
それはいつかの名残雪。
誰かの忘れ形見にして、夢の跡。
時が経つほどに元の形を見失ってしまう……脆く不確かなものを。
——本人でも認識していない深層から原型を掘り起こし、再生可能な媒体に加工する。
私に出来ることは、それだけにございます。
こうして目の前で鮮明に広がる光景は、過去、すでに起きてしまった出来事の再演に他なりません。
故に、干渉する事はもってのほか。
決められた座席から、予定調和な脚本を、ただ観劇するだけに過ぎないのですが……さて、如何でしょうか？
対象者の視点から覗く世界は、限りなく真実に近づくための追体験。
貴方様のお眼鏡にかなう品であれば、喜ばしい限りでございます。
「…………様、お客様？」
朧だった声が形を成し、虚空を満たす。
男は唐草模様の筒から視線を外し、隣で立ち尽くす依頼人へ呼びかけた。
すると数度の瞬きをした後、焦点の定まらなかった彼女の瞳に光が宿り、ゆっくりと首が傾げられる。
そう、恐らくは。
夢見心地の浮遊感が拭いきれないまま、至近距離から——リアル調な山羊の顔と対面してしまったのだ。
「っ……！」
衝撃のあまり数歩退き、男の肩へ添えていた陶器のような白い手が宙を泳ぐ。
この最悪とも言える寝覚めのおかげで、急速に冴え渡る視界。
自身の掌ごしに見える周囲の光景だが、今いる場所は『十分前となんら変わらない室内である』と、柱時計が謳う。
眠気をいざなうだけの、緩く淡いランプの灯火。
壁一面を取り囲み聳え立つのは、天井まで届く立派な収納棚。
そのわずかに空いたスペースである部屋の中央に、ポツンと置かれた、葡萄酒色の長椅子と小さな丸机。
——で、あるならば。
先程まで見ていたものこそ、幻……なのだが、あれほど生々しく現実味を帯びたものとして再現できるのか？
「……ええ、ええ。驚かれるのも無理はないかと存じます」
まるでこちらの心を見透かしたかのように、山羊男は囁く。
被り物が故に、表情の全く変わらない異形頭を生やした背広姿の彼は、名をヤマギシ。
長椅子に座った状態で、自分の背丈と同じくらいある大男だが、使用人を連想させる仕草や口調が相まってか、非常に紳士的な印象の相手だ。
そんな彼は品よく立ち上がると、いつの間にか突っ立ていた私の手を取り、腰掛けるよう促した。
されるがまま、よく沈む絹製の谷へ再び身を預ければ、自然と漏れ出る吐息。
その様子を見届けると、ヤマギシは丸机に置いてあったそれを手に取り、物腰柔らかく切り出す。
「只今、ご覧いただいたものこそ……」
そう。一見書斎のようにも見えるこの部屋だが、本らしきものは一冊も置かれていない。
全ての棚には非常に多くの引き出しがついており、中身は恐らく、その手中にあるものと同じ——。
「我が情報屋『碧ヤギ』における商品の万華鏡。もっと正確に申し上げれば、万華鏡によって映し出される過去の追体験。これらから得られる情報を資本としているのです」
やはり、俄には信じがたいほどの奇跡。
空白の十分間で見ていたのは、トオツグという主人公視点からなる物語の断片だった。
それも追体験という形式が、現実との境界を曖昧にする生々しさを加速させている。
咽返すほどの椿の香り、地面へ倒れ込んだ時の衝撃、唇に触る土の感触。
仮に本人の記憶していること、全てが反映されているのだとしたら……視覚、聴覚に留まらない点は恐ろしい。
今回であれば、自分自身がトオツグその人であると信じ込み、感情までもが染め上げられてしまうのだ。
一風変わった……とは言い難い、いたって普通の作りに見える万華鏡。
若草色の和紙が巻かれた、軽く、片手でも難なく持てる大きさ。
実際問題、こうして手に取り穴から覗いてみても、先程のような光景はもう拝めない。
ただ綺麗な幾何学模様が、コロコロと姿を変え浮かび上がるだけ。
本当にただの万華鏡と化しているのだが、一体どんなカラクリがあるというのか？
「そうですね……全てをお教えすることは出来ませんが、少しだけ。万華鏡のガワ自体は、一般的に流通している素材を使用しております。重要なのは中身に使われる素材。便宜上、我々は記憶の破片と呼んでおりますが——私はそれを採取するのが、少しばかり得意なのですよ」
肩をすくめながら『内緒ですよ』と付け足して、人差し指を口元で立てる山羊男。
最初こそ、どうしてこんな被り物をしているのだろう、不気味だな……と思っていたのに、慣れてきた今では愛嬌を感じるまでになっている。
約一時間前の第一印象が、遠い昔のことのようだ——。
そんな他所ごとを考えている依頼主の前に、ヤマギシは片膝をつき視線を合わせた。
信用を得るという点において、確かな手応えを感じたからである。
こうして、ようやく話は本題へ。
「……それでは、お聞かせ下さいますか？ 我々でも知り得なかった、秘密のお話を」
小さく頷き、突然の来訪者は語り始める。
自身の目的を果たすため、取引なり得る証明を。
それは童話を読み聞かせるような語り口で、ゆっくりと、確かな輪郭をもたらす。
天窓から差し込む日差しは、曇天の隙間からこぼれ落ちる、控えめだが確かな熱を持つ光の帯。
これら一連の独白は、朝から降り続いていた雨が止んだ、とある昼下がりに始まったのだ。
