『 』
椿の花を道端で見かける度に、あの情景が頭をよぎる。
例え、あれから何十年と時が流れようとも、脳内に焼きついて消えない一場面。
思えば、まるで呼ばれたかのように……あの時、あの場所へ導かれた。
＊＊＊
——1964年。
長月も中旬に差し掛かったその日。
ひんやりとした風が骨を軋ませ、太陽でじんわりと溶かすような、心地の良い作業日和だった。
そう、だからつい、蔵の片付けに耽ってしまって……。
鈴虫の大合唱を耳にしてようやく我に返り、慌てて扉の方へ駆け寄った。
案の定すっかり陽は沈み、月明かりだけがぼんやりと辺りを照すような時間帯だと知らされる。
『ほどほどにしなよ、トオツグ。じゃあ戸締りはしっかりね。くれぐれも！ 残りのお宝を忘れないこと』
ことの発端は、蔵から発掘された秘蔵の酒。
数刻前、両脇に抱える分だけ酒瓶に移し替え、先に帰っていったヨミトの懸念は見事的中してしまった。
確かな時刻を確認する術がここにはないものの、完全に陽が暮れてしまっている辺り、やらかしてしまったのは明白だ。
『続きはまた後日やりにくればいい』と自分に言い聞かせ、最低限の片付けを済ませてから外に出てみる——すると。
……この時。
肌を生暖かい風が撫で、鼻腔をくすぐる甘い匂いがありもしない郷愁を呼び起こす、奇妙な感覚に襲われた。
そんな、どことなく感傷的になる条件に満ちていて、嫌に胸を嫌にざわつかせたのだ。
それでも、最後の戸締りは念入りに済ましてから、逃げるようにその場を後にした。
歩くごとに、酒瓶からタプタプとした振動が腕に伝わり、一刻も早くヨミト達の元に向かわなければと気持ちが急く。
もしかしたら、この確証のない不安感を、別の心配事で塗り替えて欲しかったのかもしれない。
すでに出来上がっているであろう宴会場への道筋を思い浮かべながら、歩を速める。
ところが……どうにもおかしい。
慣れ親しんだ土地も、いつもと心境が違えば、違う景色に感じるものか？
……いいや、それよりも根本的に。
いつの間にか、見知らぬ小道を歩いているのだ。
左右をよく似た林で囲まれ、延々と続く一本道。
先が暗くて見えなければ、後ろもなんだか霞んで見える気がして、頭までもふらつき始める。
……静かに感覚が麻痺してきているのを実感すると、更に幻覚の様なものを見た。
瞑之島では見かけない、椿の花。
それらが、点々と道標のように、ずっと遠くまで落ちていた。
けれど、近くに椿が咲くような木は存在せず、まるで誰かの落とし物の様な佇まい。
地面にポツポツ浮かぶ赤々しいそれは、美しいのに、どこか不気味な雰囲気を纏っていて——だからあれと結びついたのだろう。
「……生首、みたいだ」
そう一度認識しすると、花の形状をしていたそれは、氷よりも性急に溶け出して、紅い水たまりに姿を変える。
異常性をひしひしと感じていながらも、さながら「立ち止まることは許されない」と急かされる風に、先へ先へと足が進んでしまう。
それらを辿るほどに、数はどんどん増え、やがて避けきれなくなった。
ばしゃり。
これ以上——深追いするべきでは、ないのかもしれない。
そんな、なけなしの理性から生じる警鐘は、己の中で確かに存在していた。
しかしそれを遥かに上回る、何かに突き動かされる様な衝動により、奥へ、奥へと誘われていく。
ついには足元が誤魔化しの効かないほどに赤黒く染まり、皮膚までしっとり濡らした頃だ。
まるで樹海のように密集した木々達が終わりを告げ、大きく視界の開けた場所に出た。
なんの前触れもなく、山中の一箇所が円を描くように切り取られ、ぽっかり空いた空白。
その中央に、たった一本の太く立派な大樹が聳え立っている。
あれこそが、御神木と呼ばれるに恥じないものなのだろう。
大の大人が十人で目一杯腕を広げ囲んでも、足りないほどの幹の太さがあり、それを辿った上空では大きな青い葉が生い茂っている。
風はなく、匂いも漂わず、音も止んだ——この息を呑むほどの静寂の中、その荘厳な姿は一層際立っていた。
恐らくは、どこかの神域内と思われるが、初めて訪れる場所だ。
あまり長居するべきではないと判断し、来た道を引き返そうとした。
ところが、不動と思われた大樹は、不可思議な変容を見せる。
まるで幹がトクトクと脈打つように軋み、震えた枝葉がさざめき出したのだ。
そしてどこからともなく、淡い——桜のような花びらが宙を舞い、雪のように溶けて無くなる。
美しくも、どこか妖しげな光景に目を奪われていると、ここから丁度反対側の幹の麓を背にした、人影らしきものに気づく。
目を凝らしてみると、あれは……二人の、男女が寄り添う後ろ姿だろうか。
一応彼らが部外者かどうかの確認くらいは、僕にもする責任があると思い、木陰に身を紛れ込ませながら様子を伺った。
やがて、ゆっくりと淡い月明かりに照らされ、ようやく視認出来た輪郭だったが、何とも朧げな印象を与える。
両者とも……すでに、この世の者ではない、といった具合だ。
——それを……無性に悲しく感じたのは、一体何故か？
二人の間を流れる『決して部外者を立ち入れさせない』、そんな雰囲気に圧倒されていると……脱力し、頭だけがこちらへ傾いた女の方と、目が合う。
そして一瞬驚いたような表情を見せ、口から何か、言葉を紡いだ。
あまりに小さなそれを、聞き取ることは不可能な……はずだったのに。
『 り ん ど う 』
そう聞こえた、気がした。
その声も、姿も、表情も、知らない女のものだ。
なのに——今度も手は届かなかったと、何故か無性にそう思い上がり、世界は暗転した。
意識が遠のき、糸の切れた操り人形の様に成す術なく、その場に倒れ込んでしまう。
体に鈍い衝撃が走り、頬から伝わるじっとりとした土の感触に、今は耐えることしか出来ない。
——ザク、ザク、ザク。
何かが近づく音がして、それは自身のすぐ近くで止まった。
どうにかして視線だけ動かすと、背格好からして先ほどの人影——その片方の男らしい。
「……あなた方は、一体……ここで何を？」
「なんの嫌がらせだ、……その顔は」
息も絶え絶えの問いかけに対し、狐面で表情を隠した男は、僕の遥か頭上から冷め切った声色で言い捨てると、真横を通り過ぎていく。
そして、視界から完全に映らなくなった直後、パタリとその足音は途絶えてしまう。
僕は最後の力を振り絞って右手を伸ばし、訳の分からないまま、辿々しく自身の頬に触れてみた。
——あぁ。これのことを、言っていたのだろうか。
再び、何一つ聞こえない静寂が訪れる。
二人の影は闇に溶けて消えており、この空間に取り残されたのは自分だけと、酷く思い知らされたのだ。
故に、頬を濡らすこの涙の意味も、すでに知る術はなかった。
