フランソワとワタル新世界 第一部・ケセラセラの旗のもとに

第八章 覚悟の鮮血

Ⅷ　覚悟の鮮血

　ナポレオンの副官ルイに案内され、フランソワとマリーは幕舎(ばくしゃ)を後にした。

　冷たい夜風の中、まずは肩に銃創(じゅうそう)を負った護衛のソンエイを探すことにした。

　ルイによれば、彼は治療用のテントにいるはずだった。

　しかし、幕内を探してもその姿は見つからない。

「ソンエイはどこにいる？」

　苛立(いらだ)ちを隠さぬ声でルイが看護兵に問いただす。

　看護兵は面倒くさそうに肩をすくめた。

「……あの東洋人ですか。民間の外国人でしょう？　兵士でもない奴に治療する必要はありません。外へ追い出しました」

　その一言に、ルイの顔色が変わった。

「何だと！　彼はフランソワ嬢の護衛だ。直ちに探して来い！」

　怒りを押し殺しながら命じると、ルイは深く頭を下げた。

「申し訳ありません。私も捜索に加わります。ここでお待ちください」

　そう言って彼は駆け出して行った。

　残されたフランソワとマリーは互いにうなずき、テントを後にした。

　外はすでに夜。焚き火の明かりの下、兵士たちが酒瓶を片手にたむろしている。

　戦場の緊張から解放された彼らは、鬱屈(うっくつ)を発散するかのように大声で笑い、酔いに任せて肩を組み合っていた。

　その横を通り過ぎようとしたとき、酔った兵士の一人が立ち上がり、フランソワに声をかけてきた。

「おい、お嬢ちゃん。俺たちと飲もうじゃねえか！」

　周囲の兵士たちも囃(はやし)し立てる。

　卑猥な言葉が飛び交い、いやらしい視線が突き刺さる。

「無礼者！」

　マリーが前に出て、兵士の足を蹴り飛ばした。

「この方に軽々しく声をかけるんじゃない！　こちらのお嬢さまは……」

　フランソワが身分を隠していることを思い出し、言葉を飲み込む。だが続けた。

「お前たちのような下卑(げび)た連中が口を聞けるお方じゃないんだ！」

　兵士たちの笑い声が一層大きくなる。

「へえ、お高くとまっちゃって……」

　一人がフランソワの手を乱暴に掴み、抱き寄せようとした。

「やめろ！」

　マリーが止めに入るが、逆に蹴り飛ばされ、地面に叩きつけられて気を失ってしまった。

「マリー！」

　叫んで駆け寄ろうとしたフランソワを、兵士が後ろから抱きしめる。

「いいじゃねえか。お楽しみといこうぜ！」

　酔いで赤らんだ顔を近づけ、唇を奪おうとする。

　瞬間、フランソワの額が鋭く跳ね上がった。

「ぐわっ！」

　頭突きを食らった兵士がよろめき、怒声をあげる。

　周りの兵士たちは面白がってはやし立てる。

　だが次の瞬間、彼らの笑いは驚愕に変わった。

　フランソワは、彼女目掛けて殴りかかった兵士の拳をひらりとかわし、その腕を掴んで体をひねった。

　空気投げ！

　ソンエイに叩き込まれた中国武術の基本。

　兵士の体は軽々と宙を舞い、地面に叩きつけられて気絶した。

「な、なんだと！？」

「女のくせに……！」

　色めき立った兵士たちが一斉に襲いかかってくる。

　フランソワの脳裏に、ソンエイの声が甦る。

『力に力で対抗するな。流れを受け流し、敵の力をそのまま返すのだ』

　兵士の拳が飛んできた。フランソワは半歩下がり、掌で相手の肘を弾いた。

　勢いを失った腕を掴み、腰を落として回転、投げ飛ばす。

　別の兵士が背後から抱きついてきた。

　フランソワは足を絡め、重心を崩す。体をひねって肘打ちを鳩尾に叩き込みこんだ。

　相手は吐き気に、うめき声を上げて崩れ落ちる。

　中国武術の真髄は「柔」である。

　押せば引き、引けば押す。相手の力を利用し、最小限の動きで最大の効果を発揮する。

　兵士たちは次々と倒れていった。

　令嬢の華奢(きゃしゃ)な体からは想像できぬ動き、まるで水流が岩を穿(うが)つように滑らかで、しかも鋭かった。

　そのうえ、まったく息が切れていない。

　その型は、彼女の美貌と相まって、芸術的とさえ言えた。

　だが、背後から鈍い衝撃。

「っ――！」

　銃尻で殴られ、フランソワは視界を暗転させた。

　……気づけば、地面を引きずられている。

　兵士たちが彼女を押さえつけ、地面に寝かせた。

　両手両足を数人がかりで押さえつける。

「よくもやってくれたな」

　先ほどの兵士が涎(よだれ)を垂らしながら笑う。

　ベルトを外し、腰を下ろしかけ……

「やめろっ！」

　フランソワは必死に抵抗するが、多勢に無勢。

　上着を乱暴にはぎ取られ、下着姿にされてしまう。

　悔しさに震える。

　絶望の中……フランソワに覆いかぶさっていた兵士の体が、突然硬直した。

「ぐあっ！」

　悲鳴と共にフランソワの上に崩れ落ちる。

　彼女は慌てて兵士の体を退かした。

　何が起こったのか理解できず、フランソワは目を見開く。

　そこには、血に染まった肩を押さえながらも毅然と立つ男、ソンエイがいた。

　ソンエイの動きは鋭かった。

　肩に銃創を負っているはずなのに、その武術は寸分衰えていない。

　兵士が突進してきた瞬間、掌底(しょうてい)が顎を撃ち抜く。

　別の兵士が剣を抜けば、身を沈めて足を払う。

　その全てが洗練された一撃必殺の連続だった。

　数人の兵士が束になっても、ソンエイの敵ではなかった。

　彼の体は舞うように、だが一撃ごとに確実に相手を沈めていく。

　フランソワは呆然と見つめた。自分が学んできた武術の源流、その圧倒的な完成形が、目の前にあった。

　気がつけば、５人の兵士が地面に倒れていた。

　だが、銃声が夜空を裂いた。

　振り返ると、銃口を天に向けたルイが立っていた。

「やめろ！」

　兵士たちがソンエイに飛びかかり、彼を押さえつける。

　縄が取り出され、不埒(ふらち)な中国人を逮捕したと叫ぶ声。

「違う！　ソンエイは悪くない！　私を助けてくれたんだ！」

　フランソワの叫びに、ルイの目が見開かれた。

　彼の視線が、乱れた上着のフランソワと、呻き倒れる兵士たちに注がれる。

　全てを悟った瞬間、怒りが彼の全身を震わせた。

「……許せん」

　ルイは声を絞り出した。

「この不届き者どもを処罰する！　ナポレオン閣下の御前まで連れて行け！」

　兵士たちの顔から血の気が引いた。

　夜風が凍りついたように静まり返る中、ルイの怒号だけが響き渡った。

　……　

「銃殺？」

　その一言が夜の空気を震わせた。

　篝火が燃えさかる刑場の広場、ひりつくような緊張の中で、ルイの声だけが鋭く響いた。

　彼がナポレオンに進言した処罰は、ただの鞭打ちでも、追放でもない。

　銃殺刑であった。

　フランソワに対して不埒な行為を働こうとした兵士たち。実際には未遂に終わり、逆に制裁を受けて倒れた哀れな連中だったが。

　しかし、ルイは一切の情けを拒み、冷酷な断罪を求めていた。

「令嬢に不埒な行為をしようとしただけなのに……」

　そう呟いたのは、傍らで震える兵士たち自身だった。

　だが彼らの声は風に流され、篝火の爆ぜる音にかき消されていく。

　ナポレオンは眉間に深い皺を寄せた。小柄な身体に似合わぬ存在感が闇の中で光を放つ。

　彼の表情は言葉を発しなくても雄弁に語っていた。

『そこまでしなくてもよいのではないか』

　兵士たちの必死の懇願。「助けてください！」という泣き声にも、ルイは一歩も退かない。

「銃殺でなければなりません。そうでなければ軍の規律が乱れます」

　鋭い言葉が夜を切り裂いた。

「追放ではいけないかね？」

　ナポレオンはお腹に片手を入れ、静かに問い返した。

「いけません。追放すれば彼らは必ず吹聴します。令嬢が閣下の幕舎にいたことも、すべて広まってしまう。そうなれば我々に不利です。許せば、また同じことが繰り返されます。厳罰をもって示さねば、軍全体が揺らぎます」

　一歩も退かぬルイの姿勢。

　彼の背後にあるものは、単なる規律への執着ではなく、戦場という極限で軍を束ねるための冷徹な論理だった。

　やがて、ナポレオンは静かに目を伏せ、短くうなずいた。

　これにより、兵士５人の銃殺が決まった。

　それは哀れみでもあった。長く死の恐怖に苛まれるよりも、速やかに幕を閉じる方が救いになる。

　銃殺はその夜のうちに執行された。

　場所は戦場の片隅に設けられた刑場。地面は固く、篝火の影が揺れ、焦げた煙が漂う。

　夜風が冷たく、兵士たちの息は白く霧散した。

　フランソワはマリー、そしてソンエイと共にそこに立ち会った。

　ルイは「その必要はありません」と進言したが、ナポレオンは首を縦に振らなかった。

「見せるべきだ」

　その一言が、彼女をここに立たせた理由だった。

「抱えー筒！」

　号令が響く。

　縛られ目隠しをされた兵士たちが、篝火の光に浮かび上がった。

　震える身体からは嗚咽と祈りの言葉が漏れ出している。

「神よ……」

「母上……」

「助けて……」

　５人５様の声が夜に混じり合う。

　フランソワの胸は波打つように激しく動揺していた。

　彼らは許されざる行為をしようとした。だが、その命を奪うのは正しいのか。

　心は揺れる。

「これが戦場での現実……」

　彼女は自らに言い聞かせた。ここは戦場。甘さは許されない。

　号令が下る。

「撃て！」

　轟音が夜を切り裂き、硝煙が漂った。

　兵士たちの身体が一斉に崩れ落ち、血が土を濡らす。　

　マリーは思わず顔を背けた。だが口は勝手に呟く。

「あんな奴ら、死んで当然だわ……」

　ソンエイは目を閉じ、無言で祈る。

　フランソワは瞳を大きく見開き、眼前の光景を刻みつけた。

　血と硝煙、命が終わる音。

　これが戦場の掟。覚悟がなければ踏み込めぬ世界。

「申し訳ございませんでした」

　ルイが彼女に向かって深々と頭を下げてきた。

　だがフランソワには、その謝罪が何に向けられたものなのか分からなかった。

　その時だった。ナポレオンが彼女に近づいてきた。

　篝火が照らす彼の両眼は、猛禽(もうきん)のごとく鋭く光を放つ。

　小柄な体躯(からだ)とは裏腹に、彼の纏う威厳は圧倒的で、近づく者を怯(ひる)ませる。

「服を脱げ」

　静かだが逆らえぬ命令。

「こ、ここでですか？」

　ルイが慌てて訊き返す。

「そうだ。服を脱げ」

　再び命じられる。

　ソンエイが一歩前に出ようとしたが、フランソワが手を上げて制した。

　マリーは怯えて泣きそうな顔をしている。

　フランソワは片手て襟を握りしめていたが、

「……わかりました」

　と毅然と答え、上着とパンツを脱いだ。

　彼女は下着姿になったが、ナポレオンの前に堂々と立っている。

　白い肌が篝火に照らされ、形の良い肢体を炙り出している。

　生まれてこの方、男の前に肌をさらすことなどなかった。

　しかし今、この瞬間、彼女の中では羞恥よりも決意が勝っていた。

　マリーは涙をこぼし、ソンエイは目を閉じて俯いた。

　ルイは声を震わせて抗議をした。

「これも脱がせるおつもりですか？」

　フランソワの下着を差し、怒りを押し殺した声で問う。

　フランソワはこぶしを握り、歯を食いしばった。

　ナポレオンの答えは短く、だが重かった。

「いや、脱がなくてよい。その代わり……銃殺された兵士の中から、あなたの身体に合う軍服を選び、着ろ」

　衝撃が走る。マリーが息を呑み、ルイが思わず叫ぶ。

「な、なんてことを命じるのですか！」

　だが、ナポレオンは一歩も引かない。フランソワを正面から見据えた。

「あなたはこれから貴族の令嬢ではなく、一兵卒として生きねばならない。それが嫌なら、すぐに去れ」

　それを聞き、マリーは慌ててフランソワの腕を引いた。

「行きましょう！　こんなの、耐えられません！」

　だがフランソワは動かない。じっとナポレオンを見つめ返している。

　ナポレオンの言葉は続く。

「今のままでは兵士たちに動揺が広まる。彼らはあなたを憎むだろう。軍の秩序は崩壊する。だから、男の兵士として戦え」

　ナポレオンの声は夜気を震わせた。

「銃殺された彼らは、あなたの命の代わりに死んだのだ。その覚悟を背負うなら、彼らの軍服を纏え」

　フランソワは歯を食いしばり、大きくうなずいた。

　篝火に照らされた切なくもなる美しさに、周りの者はため息を漏らした。

　彼女は血に染まった兵士たちの亡骸へと歩み寄った。一人ひとりを見つめ、祈りの言葉を口にする。

　そして、静かに選んだ。

「この人にします」

　マリーは泣きながら、聖母マリアの名を呟き、軍服を脱がせた。

　銃弾が穿った穴の周りは赤黒い血で濡れている。

「さあ、これを……着てください。私がお手伝いします！」

　マリーは大声で叫び、ナポレオンに聞かせるようにフランソワに言った。

　血と硝煙の匂いが染み付いた軍服を纏い、フランソワはナポレオンの前に立った。

「……よろしい」

　ナポレオンは一つきうなず、きびすを返して闇に消えていった。

　ルイはこわばった表情でフランソワに向き直った。

「ご案内します」

　彼の声音には怯えが滲んでいた。

　ナポレオンがフランソワに語った言葉は、同時にルイにも向けられていたのだ。

　その意味を悟ったからこそ、彼は震えていた。

　フランソワ、マリー、ソンエイは、ルイの後を追って刑場を後にした。今夜からは、他の兵士たちと寝食を共にするのだ。

　篝火に照らされていた三人の影が、闇夜に消えていった。

　　第九章　トキをワタル　に続く