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　イルマが死んでから、クラリスの薬を求める村人の数は目に見えて減った。

　「薬を飲んでも死ぬのなら、あの薬に効力はないのではないか？」

　そんな噂が村中を巡っていることに、クラリスはうっすら気づいていた。

　仕方のないことだと思う。

　そもそもがクラリスに怯え、クラリスの薬を忌避していた村人たちだ。効果がないと思われたのなら、求める人が減るのも仕方ない。ギルが死ぬ前に戻っただけだ。

　どちらにしろ、クラリスのすることは変わらない。今日も薬草を摘み、煎じ、できた薬を配り歩くだけ。今も、昔も、病人の数は変わらない。

　そうだ、昨夜、近所の子供が熱を出していた。今日はそこへ行こう。断られるかもしれないけど。断られて傷ついたクラリスを、受け入れてくれるイルマはもういないけれど——

　イルマのいつもどこか戸惑ったような声色を思い出し、胸がジクリと痛んだ。

　誰からも冷たくされていた時から、自分を受け入れてくれたイルマ。「飲んでいる」と言ったのに、瓶いっぱいに残されていた薬瓶。

　どちらの彼女を信じればいいのだろう。それを考えるたび、クラリスの心は重くなった。

　イルマは他の村人たちとは違い、自分のことを偏見なく見てくれているのだと思っていた。

　目が見えないだけで、クラリスは魔女なんかじゃないこと。いつだって、村のために薬を作り続けていたこと。

　自分の行いを見て、そう判断したから、手ずから薬を受け取ってくれていたのだと——

（——ダメダメ。いい加減、しっかりしなきゃ。イルマおばさんがいなくなっても、村に病の人はまだいるのだから）

　心の中でそう呟き、己を奮い立たせる。

　『汝、人を愛せよ』胸のうちで教えをなぞる。

　まだ、救わなきゃならない人たちがいる。愛すべき人たちがいる。だけど——

——誰にも、必要とされていないのに？

　小さな疑問が、頭をもたげる。薬を瓶に詰める手が止まった。

　ひとり、佇むしかないクラリスの姿を、淡い月の光だけが照らしていた。

＊

　そんな、ある夜のことだった。

　ぱち、と何かが弾けるような音がして、クラリスは目が覚めた。

　最初は、夢だと思った。薪がはぜる音。両親と囲んだ小さな暖炉を思い出す。

　まだ両親といた頃の、温かい家の温もり。自分によくしてくれていた近所のご夫婦や、お姉さんが、まだこの村にいて、生きていた頃の——

　思い出の温もりに抱かれ、再び夢の世界へ沈みそうになった、次の瞬間。

　鼻を刺す匂いがして、飛び起きた。

　薬草の焦げる匂い。熱く乾いた空気。起こした体の片側に、じり、とした熱を感じる。熱気を纏った重苦しい空気が喉を焼いた。

　——火だ。村のどこかで、何かが燃えている。

（まさか、火事？　一体どこで……）

　心臓が強く脈を打つ。

　慌てて立ち上がり、家を飛び出す。

　横手から来る熱波に頬を叩かれ、クラリスは目を見開いた。

　夜の闇の中で、薬草小屋が燃えていた。

　通路を挟んで向かいの奥、村の外れ。その先は間違いなく、クラリスが通い詰めている薬草小屋だ。

　熱をまとった風。煙。木の焼ける音。甘く焦げた薬草の匂い。

　クラリスの見えない瞳には、小さな小屋が轟々と燃える様が映っていた。

「……うそ」

　なんで、どうして。

　クラリスの頭は焦りと疑問でいっぱいになった。

　薬草を乾かすために使った炉の処理を誤った？

　木枯らしがどこからか火種を連れてきた？

　足が勝手に動き、外へ飛び出す。

　進んだ先、小屋の前には人影があった。

　男、女。子供から老人まで。

　この村のほとんどの人間の気配が、クラリスの小屋の前でひしめいていた。

　——それは異様な光景だった。

「——燃やせ！　燃やせ！」

「呪いの薬だ！　村に災厄をもたらす薬草だ！」

「ひとつ残らず燃やし尽くせ！」

　狂気の顔で、そう叫びながら、村人たちは薬草小屋に火をくべていた。

　松明を持つ者。薪を抱える者。

　炎に向かって、次々と木を放り込んでいる。

「ッやめて——！」

　声に合わせて火が大きくなるのを感じ取ったクラリスは、ハッとして村人に飛びかかった。

「やめて！　なんで小屋を燃やすの！　あの中には薬が——」

「どけ！　これは薬じゃない！」

「人を選ぶ呪われた薬だ！」

「燃やせ！　燃やし尽くせ！」

「——！？」

　何を、言っているのだこの人たちは。炎の中に投げ込まれる言葉たちに、クラリスは戸惑った。

　薬じゃない？　呪われている？

　そんなわけがない。あれはクラリスが作ったものだ。クラリスは、呪いなど何も知らない。

「あれは穢れだ！」

「あれを飲んでも、村人が死んでいる！」

「あれは薬じゃない！　村に災厄を呼び込むものだ！」

　言葉と共に火種が投げ込まれ、どんどん小屋が燃えていく。炎が薬草棚の影を飲み込み、薬草の燻される匂いが殊更強くなった。

「、だめ——！」

　棚の中には、まだ使える薬草がある。クラリスの脳裏に今も病に伏している人たちの名が浮かんだ。もしもこの小屋が全て燃えてしまったら——

「やめてください、あれは薬です！　呪いなんかじゃない！」

　クラリスは叫んだ。縋るようなその声に、誰かが答える。

「——あれが薬なら、なぜイルマは死んだ？」

「——っ！」

「イルマが死んだ。向かいの老婆も死んだ。近所のガキも、連日熱を出している」

「みんなみんな死んだ。薬を、飲んでいるはずなのに」

「あれが本当に薬なら、どうして人が死ぬ？」

「疫病が流行ったわけでもない、薬が村に行き届いてないわけではない」

「それなのにどうして、人が死ぬ？」

　「それは……」並べられた事実に言葉がでない。

　そうだ、確かに、イルマは死んだ。クラリスが毎日のように薬を持って会いに行っていたのに。

　イルマの家に残されていた薬瓶の存在を、クラリスは伝えることができなかった。

「答えは簡単だ。あれは薬ではないのだ」

「呪いの源泉だ。あれが全て悪いのだ」

「穢れは、燃やせ！　神の御許に還すのだ！」

「待っ——！」

　再び小屋に火が投げ込まれるのを感じ、クラリスは炎の前へ駆け出した。

「待ってください、燃やさないでください！　薬は悪くないんです、悪いのは——」

　その先は、言えなかった。

　唇を噛み締める。熱風が肌を刺し、髪がはためく。

　誰かが振り向いた。

「……薬は、悪くないから。まだ使える薬草だけでも、病の人に——」

　言い終わる前に、強い力が肩にぶつかった。

「邪魔だ！」

「きゃあっ！」

　強く体を押され、よろめく。

　土に足を取られ、クラリスの身体は燃え盛る小屋の中へ投げ出された。

「——きゃぁあああッ！」

　倒れた先、背中に激しい痛みがして、クラリスは思わず叫んだ。

「いやぁ、熱い、熱い…ッ！」

　乾いた木で勢いを増した炎が、クラリスの体を焼いた。

　きしんだ髪に、麻の寝巻きに、炎がまとわりつく。

　世界が熱で塗りつぶされた。

「！？　おい待て、子供が中にいるぞ！」

「こっちに手を——」

　炎から逃れようともがくクラリスに、焦ったような声が届いた。

　誰かが前に出る気配がして、必死でそちらに手を伸ばす。

　差し出されているだろう手にしがみつこうとして、

「触るな！」

　誰かの声に、阻止された。

　バランスを崩した体が土に倒れる。

「ッい゛ぅ！」

「助ける必要はない！　この薬を作ったのはこの女だぞ！」

　狂気を孕んだ声に制され、伸ばされた手が引っ込む。

　それを空気で感じたクラリスは、さらに絶望の淵に叩きつけられた。

　頬が痛い。倒れた先の土まで熱い。

　燃え盛る炎の中、クラリスを追い込むように言葉の刃が降ってくる。

「そうだ、一緒に焼き尽くせ！」

「呪われた薬を広めた女！」

「この村に穢れを持ち込んだ女！」

「疫病を広めたのもあいつなんじゃないか！？」

「あの疫病から生き返った子供だ！」

「魔女に魂を売って、視力を代償に生き返ったんだろう！」

　言葉が、火よりも熱く胸に突き刺さる。

　両親と視力を失ってから、ずっと言われてきた言葉だった。

　影からこそこそと、時には石を投げられながら。

「ちがう、私は魔女なんかじゃ…ッ痛゛ぅ！」

　否定の言葉を叫ぶため、上げた顔に松明を打ち付けられた。

　「いぁあ゛ッ！」見えない視界がジュウウと音を立てる。

「呪われた薬に選ばれた魔女だ！」

「燃やせ、穢れは全て焼き尽くせ！」

　怒号と共に、薪や松明が投げ込まれる。

　吊るしていた薬草束が燃えて雨のように降ってきた。

　ばきりと音がして、梁が裂ける。天井が軋む音がした。

　開いた口に火の粉が入り込む。喉が焼かれ肺が燻された。

「熱い、痛い、たすけ……！」

　助けを求め這いずるクラリスの目の前に、薬棚が崩れ燃えた木片が落ちる。それでも罵声は止まない。

「ギルは、魔女を嫌っていた」

「だから死んだんだ」

「イルマは、魔女と親しかった」

「だから死んだんだ！」

　炎と共に、村人の声も大きなっていく。

　——ちがう、ちがう。私はイルマのために。村のために。

　悲しくて、苦しくて、焼けた瞳から涙が出た。ポタリと落ちた雫では、肌を燃やす炎を消してくれない。

　——私は、薬を作っただけなのに。

　村の人が一人でも多く救われるように。もう二度と村が、燃えることがないように。

　それなのにどうして、今、自身が燃やされているのか。

　私が悪かったのだろうか。

　気味悪がられてるのを知ってもなお、薬を作り続けたから。

　疎まれても、拒否されても、薬を配るのをやめなかったから。

　村の隅で小さく、慎ましく、ひとりぼっちで生きていれば、こんなことにはならなかったのだろうか。

　『汝、人を愛せよ』

　何度も胸で唱えた文句が、ぐるぐると頭を廻る。

　『祈りは報いとなりて還らん』

　祈りとはなんなのだろう。報いとはなんだったんだろう。

　村を助けたかっただけなのに。

　村に必要とされたかっただけなのに。

　村に、受け入れてほしかっただけなのに。

　その願いは、こんな仕打ちを受けるほどのことだったの？

「魔女だ！　魔女を殺せ！」

「魔女を断罪しろ！」

「これは、神の裁きだ——！」

　吸った酸素が肺を燃やす。肉の焦げた匂いすら炎に飲まれる。もはや思考すらもうつろだ。

　声が遠ざかる。

　指先が燃える。

　床が震え、空間が縮む。

　崩れた天井が、クラリスの小さな体に炎ごと覆いかぶさった。

「いやああああああああ！！！！！！」

　崩れ落ちた小屋を前に、村人たちの歓声が上がる。

　その声は炎と共に、夜の闇の月まで届いた。