3.初恋相手に会いたくて
「それ以上言ったら、私もあなたの素性を推理しなくちゃいけなくなります」
「僕の素性？」
「そう。フィルベルト王子が本当は双子で、私の……じゃなくて、ローレラが恋した婚約相手は、影武者の弟ぎみだったって」
「恋、した」
いま気にすべき単語はそこじゃない。
もっと大事なワードが出ていたはずだが、ルトの心臓は急激に踊り出す。
そんな彼に対して、ローレはいたずらっ子のように目を細めた。
「当然でしょう？ でなくば、どうして未婚娘が、若い殿方とふたりで駆け落……ンンッ、取材旅行に応じるものですか」
「え……？」
「あなたに驚かされたので、私も。気づいたことを打ち明けて良いですよね？」
その瞳があまりに煌めいて見えて。
（可愛い……！）
真剣な話題だというのに、ローレの表情にときめき、動揺してしまう自分が悲しい。気持ちを落ち着かせるため、ルトは呼吸を繰り返す。
変わらず人のない道で、見る者も聞く者もいない中、ローレとルトはしばらく視線を合わせ。
ややあって理性を取り戻したルトが、咳払いをした。
「なぜ、フィルベルトが双子だと……？」
王子の名に敬称がない。
それに気づいたローレは、すっと息を吸った。
つまり彼は、誤魔化さずに応じてくれるという意味。
「──婚約者としてフィルベルト王子にお会いするたび、おかしいと思ったのです。お顔は同じ。でも雰囲気も心遣いも、別人のように変化されて、まるで二人いらっしゃるようだと。ですが……クラーラが妃に選ばれた時はまだ気づいておらず、私は失恋したのです」
「えっ」
「ルト、あなたの"推理"で抜けていた事実があります。ローレラは婚約者のことが好きでした。だからクラーラが妃に選ばれた時、絶望しました」
「うっ……！」
悔しそうに歯噛みする、そんなルトを慰めるように、ローレの言葉は穏やかに続く。
「けれど私が進んだ未来のひとつに、革命が起きたことがあって。その時、フィルベルト王子が双子だと判明する事態があったのです」
一瞬、重く暗い表情を見せたローレは、瞬時に切り替え、澄んだ笑みを閃かせた。
「そこで判りました。私が好きになった方が、誰だったのか。クラーラを選んだのが、誰だったのか」
「！」
本当に？
反射的に問いそうになったルトは、既で声を飲み込んだ。
彼は全身で緊張して、続くローレの言葉を待つ。
「だったらフィルベルト王子は、妹にくれてやって問題ありません。むしろ要らないというか。私が好きなのはあなたで、あなただけが良いのですから」
「ローレラ姫……」
「次にその名を口にされたら、指ではなく唇でふさぎますよ？ いまの私はただのローレです」
「！！」
慌てて己の口を隠したのは、真っ赤になったルトであり、その様子にローレはにっこりと手を伸ばして、彼の前髪をかき分けた。
「未来の記憶を頼りに街に出たら、懸命な変装姿で声を掛けてくださる編集部員さんと出会えました」
ルトの黒髪の間から、涼やかで美しい緑瞳が現れる。
想像通りの見慣れた瞳に、真っ直ぐに映ったローレが言う。
「それだけで、どんなに私が幸せを感じたか」
万感の思いを込めた眼差し。
ローレの瞳は、みるみる水の膜で覆われた。
「私はずっと、あなたに会いたかった」
悲しみも喜びも含んだ、切実な声。
ルトは気づく。
もしや彼女は、望む結果を手に入れるため何度も、未来をやり直したのではないか？
であれば、想像もつかない時間を、ひとり繰り返したことになる。
（それがもし僕に会うためだとしたら）
そこまで自惚れてはいない。でも理由の一端だったとすれば？
自分が歩んでいない世界で、自分とローレが深く関わっていた可能性があり、恋しがってくれていたのでは。
いや、そうでなくとも、会いたいと思ってくれただけで。
たまらなく愛おしい。
（どうしよう。彼女を絶対に、手放したくない）
抑えきれない感情が沸き上がり、ルトが微かに手を動かす。
それよりも早く、ローレはグイと目元を拭い、毅然とした表情を作り直した。
「ルトこそなぜ、ローレラの異能が"時戻し"だと知ったのです？ 世間には"クレバン公爵の先見"で知られていたはずです。推理や創作では、ありませんよね？ 確信に満ちてらしたもの」
「…………。双子の弟王子の異能は《記憶共有》なのです。ひたすら兄王子の身代わりを務めるために使ってきた能力ですが、ある日フィルベルトのふりをしている途中で、婚約相手の手に触れてしまって」
「まあ！」
「ほんの少し！ 少し流れ込んで来ただけです。すぐに手を離しましたから」
相手が意図していた時、または溢れんばかりの記憶ではちきれそうになっている時、発動する《記憶共有》。ローレラ姫は後者に相当したのだろう。
慌てて離した手だったが、咄嗟に流れ込んできた記憶は膨大で、彼女がまだ見ぬ未来の記憶を無数に持っているとわからされた。
同時に。姫が置かれている境遇も。
それ以来、どうしても忘れられなくなった。気にかかるようになった。どこにいても目で追ってしまうようになった。
はじめは自分と同じく、報われない立場の相手に同情しているだけだと思った。
けれどもそれとは違う感情だと、自覚してから。
何とか救けたいと思うようになり、街で彼女を見かけた時には声を掛けていた。
クレバン家からもいずれ連れ出すつもりでいたのだが、追い出されたと聞いて、保護する事を考えたのだ。
取材旅行をねじ込んだのは、傍近くで彼女を守るため。
そしてゆっくり自分のことを知って貰っていくつもりだったが……。
まさかローレラの方から自分を探しに街に出ていたとは、今の今まで予想だにしていなかったルトは、言葉を失う。
彼女の気持ちと行動が染み入るように嬉しい。
何より。
（兄と交代して、フィルベルトとして振舞っていても誰にも気づかれなかった僕なのに。彼女は気づいてくれていた）
未来で"双子と知るより前"に、ふたりの違和感に気づいてくれていたなんて。
ローレラが恋心を向けていた相手はフィルベルトではなく、「自分」。
その事実に、ルトは歓喜の中でうち震えた。
見えないしっぽが、興奮で激しく揺れる。
（さすが、僕が惹かれた姫ぎみ！）
両想いだった！！
高揚する気持ちが、ルトの声に隠し切れない喜びを滲ませる。自分でも初めて聞くような、柔らかで満ち足りた声が出た。
「もう使わない名前ですが、あなたには知っていて貰いたい。僕の本当の名前はジークベルト。お察しの通り、フィルベルトの双子の弟です」
「ジークベルト王子……」
口の中で噛み締めながら、大切そうに自分の名を紡いでくれたローレ。そんな彼女を今すぐ抱きしめたくなる。
自重をきかせ、ルトは言った。
「王子は無しで。いまの僕はあなたと同じ、ただのルトです。平民の、編集部員の」
はっと顔を上げるローレと反対に、ルトは視線を地に落とし、手にあるトランクを下に置く。
「これまではフィルベルトの影として生きるよう、命じられてきました。でももう、入れ替われないほど、僕とフィルベルトは似ていない。彼は戦で、治らぬ傷を負ったから」
クレバン公爵の先見があるからと、安心して戦場に自ら挑んだのはフィルベルトだ。戦勝の賞賛を浴びるつもりで、初戦から油断していた。
怪我は戦を舐めた代償だろう。
今度こそ兄と成り替わり、フィルベルトとして生きる道もあるが、ルトにそのつもりはない。
王はそれを望んだが、ずっと"いらない人間"として扱われてきたのだ。双子は不吉と、隠されてきたのだ。
表の王子が怪我をしたから、はい交代だなんて、そんな勝手を受け入れる義理はない。
何よりフィルベルトの妃はクラーラで、成り替わっても王子妃は据え置き。──ローレラを虐めたいけ好かない女を妻になど、考えたくもない。
従ってルトは、この機に王家を捨てた。
「これからは自分の人生を生きていくつもりです。もし許していただけるなら……、願わくばあなたの隣で、あなたを愛しながら過ごしていきたいのですが」
しっかりとローレに向き直ったルトが、控えめに、けれど力強く愛しい女性の手を取った。
「ずっとあなたに惹かれていました。フィルベルトの身代わりなのが歯痒いほどに、兄を妬むほどに、あなたのことが好きでした。あなたが僕を見ていてくれたと知って、抑え切れないほどこの胸は高鳴っております」
ルトの一言ごとに、ローレの瞳が潤んでいく。歓喜に満ちて、輝き出す。
ルトも熱く彼女を求めた。
「どうか僕の想いを、受け入れてください」
「……っ、はい。嬉しいです、ルト。私も。あなたのことが大好きです。この先の人生を、一緒に歩いて行きたい……！」
どちらともなく強く抱擁し合った恋人たちは、手に手を取ってふたりで自国を後にした。
＊
＊
＊
この先のことを少し書いておこう。
王国はやがて国民無視の圧政が祟り、革命軍が旗を挙げる。
他国に取材旅行という名目で駆け落ち中だったローレは、故国の情勢に編集部の面々を案じたが、ルトの編集長が革命軍幹部であること。
彼はよく王家やクレバン公爵寄りの発言をしていたが、それらは監視の目を欺くための仮の姿だった──ことなどをルトから聞き、目を丸くした。
「メンバーほぼ全員が革命派ですよ。だから白々しい世間話に、相槌打つのも面倒で」
編集部での会話に素っ気なかった理由を、ルトは後にそう語った。
なお、革命の波に揉まれて王族はもちろんローレの元家族……クレバン公爵や継母、王子妃クラーラなども悲惨な目に遭ったようだが、ローレが"時戻し"を行使することはなかった。
彼女は彼らを憎んでいたからである。
特に父である公爵は。実母の仇でもあった。
時間を戻すに伴い、記憶も消えるはずの"時戻し"。にも拘らず、ローレの異能をクレバン公爵が知っていた理由は、それが母から受け継いだ血統異能であることに起因する。母の一族が秘密にしていた異能を、公爵はどこからか嗅ぎ付け、妻にと望んだ。高位貴族からの求婚に断れず、ローレの母は嫁いだわけだが。
クレバン公爵は結婚後、ローレの母にも度重なる"時戻し"を強要したのだ。
彼が若き妻を得た時期、それは奇しくも、クレバン公爵が"先見のチカラ"を発現した時期と一致する。
公爵固有の異能は知られていないため、もしかしたら"能無し"と呼ばれるべき真の存在は、ローレではなく公爵本人だったのかも知れない。
"精霊の石板"も革命の動乱で、いずこかへと消えてしまった。
ローレの母は酷い夫との結婚を、"時戻し"を使ってやり直さなかった。
公爵の態度がエスカレートした頃には既に娘・ローレを出産しており、母は我が子を消し去る"時戻し"より、子がいる世界線を遵守したためだ。
彼に愛人と娘がいて、その母娘から度重なる嫌がらせを受けても、耐え抜いた。
しかし過度な"時戻し"でついには落命に至ると、ローレは自分を責め、またそれ以上に父と継母を恨んだ。
そんなローレもまた、母と同じ道を歩みかけたが、彼女が変わったキッカケに王子フィルベルトの存在がある。
一時期は、失恋から思考を放棄した。
けれども進んだその先で、革命が勃発。
処刑台にそれまで隠されていた双子の王子が並んだ時、ローレの気持ちはガラリと変わった。
恋した相手は、フィルベルトではなく、もう一人の存在。でもその彼も、再び会話を交わすことなく殺された。
初恋相手の処刑回避。
そして亡き母の復讐を！
革命に際し、クレバン公爵はローレに"時戻し"を命じたが、それはローレも望むところ。
うんと時間を巻き戻し、公爵に与える情報を厳選しよう。
その過程で、記憶が弄れる可能性に気づいた。
ローレにとってもリスクの高い術を、彼女は懸命に研究し。その過程で諦めがちだったローレの心は、強くくじけない精神へと変わった。
やがて。
努力を実らせ、クレバン公爵は"時戻し"の異能を忘れる。そして己に、"先見のチカラ"があると妄信した。
公爵家からの解放と逃亡。
ローレは自由を手に、愛する人の元へと走ったのである。
その後、ローレとルトは他国に移住したまま、平穏であたたかな家庭を築き、満ち足りた人生を過ごした。
互いに深く敬愛し合った夫婦だったという。
彼らについてはまた、別の物語で語れればと思う──。
なお、王子妃クラーラの産んだ赤子は女児で、死産と発表されたが。
子どもが密かに里子に出されたことは、編集長のみ知る事実である。
お読みいただき有り難うございました！
企画参加のために慌ただしく仕上げたので、ちゃんと書けてるかどうか不安ですが、書きながら楽しくなったので(笑)、ここで完結させちゃうのなんだか残念。
でも今回は連載形式。いつか追加でローレのことやルトのお話とかを書けるのではと夢想しつつ。
【追記】2026.05.25.感想欄にご質問いただきましたため追記です。クラーラのお腹の子は表向き死産と発表されましたが、実際は女児であったため、密かに里子に出されて平和に生きてる想定です。編集長は知ってる。そんで、子どもはたぶん「異能」持ってる( -`ω-)✧ 後の世に平民から聖女が現れたら、もしかしたらその子かも知れません…！
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どうぞよろしくお願い申し上げます(∩´∀｀*)∩
