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13 アペンドが見る夢は

アペンドの電脳内

それは、秘密の部屋の応接室だった。

「やあ、アペンド待っていたよ」

「遅かったわねアペンド」

アペンドの目の前にはかつての主であったユフト師と、アリスがいた。

『えっ! ユー坊? それに、フェアバンデ様? アリス様……』

「いやねぇ! アペンド、私のことはアリスでいいっていったじゃないのよ」

アペンドにいう。

アリスはハタチであるが、その容姿と仕草からは幼さが見られる。

『畏れ多きことであります。アリス様』

「アペンド、遠慮せずにコイツがいいっていってるんだから...…いてっ」

「ユフトは、本当に一言多いわね。私と木人様以外の生命体には、コミュ力低い癖に……」

ユフト師の後頭部を衝撃が襲う。

意識の外からの攻撃であったが、幸いにも攻撃力が低かったためにダメージはほとんどないようだ。

『ああ、あの……アリス様、それいうとユー坊が』

「どうせ、私は、オッサンになっても、機械としか話せないさ。ブツブツブツブツブツブツ」

ユフト師はいつの間にか体育座りになって、地面にブツブツ言っていた。

どうやら、アリスの言霊は物理防御をすり抜けてユフト師の精神にダメージを与えたようだ。

『あっ! 気がつきませんでした。ただいま、お茶を持って参ります』

アペンドは戦略的撤退をした。

「うーん! 流石、私のアペンドだ。アペンドが淹れてくれたコーヒーは、香り、味ともに申し分ない」

ユフト師はアペンドのコーヒーで精神を回復した。

「こっちのミルクティーも最高よ。香りが全然違うわ」

チャポン、チャポン、チャポン

アリスはミルクティーの香りを楽しみながら、角砂糖を次々に投入していく。

「アリス、全く君の味覚がどうなっているか……見ているこっちが胸焼けしそうだよ」

「うるさいわね! 私は黒くて苦い液体を平気で飲んでる。あんたが信じられないけどね。だいたい、淑女の飲み方にケチつけるなんて紳士とは程遠いわね。このキカイオタクは」

「最高の褒め言葉だね」

「はぁー、それだから、モテないのよ! ユフトは」

「それを、いったら君だって、似たり寄ったりじゃないか」

『……』

見慣れた光景のためアペンドは何もいわない。

（これは、夢だろうか）

（最後に電脳が起こしたバグ）

（でも……居心地がいいなぁ）

アペンドが思考した。

アペンドは、非科学的な妄想ではあるがもしかしたら、最後に神様がアペンドにご褒美をくれたのではないかと……

「「アペンド! どう思う」」

『……どんぐりの背比べですね』

アペンドがエメラルド色の瞳を点滅させながらいった。

アペンドは二人と話をした。

話の内容は、他愛もないものであったが穏やかな一時(ひととき)であった。

メエェェェェ

何処から動物の鳴き声がする。

とても悲しそうな声だ。

アペンドが後ろを振り返る。

だが、そこには誰もいない。

「どうしたんだいアペンド」

ユフト師がアペンドに聞く。

『いえ、あの、なんだか鳴き声が聴こえた気がして……』

「私には何も聴こえないけど」

どうやらアリスとユフト師には聴こえないようだ。

「ちなみに、アペンド、その飲み物は誰の分かな? 」

『えっ! 』

アペンドが自分の手元を見る。

シュワ、シュワ、シュワ

そこにはミルク氷菓たっぷりのメロンクリームソーダがあった。

「メロンクリームソーダじゃないの、懐かしいわね! 子どもの時に楽しみにしてたわ」

「今でも、子どもみたいな、ブッ」

再びユフト師の後頭部に衝撃が走る。

「まぁ、いいわ! アペンド、このメロンクリームソーダ私が貰っていいかしら」

『えっ! あっ! ……はい』

アペンドは何故か歯切れが悪い。

メエェェェェ

鳴き声はなりやまない。

「ありがとう。アペンド、アイス爆盛りじゃないのよ! 美味しそう」

アリスがメロンクリームソーダに手を伸ばす。

メエェェェェ

何処からか聴こえてくる鳴き声は、先よりも鮮明にアペンドの聴覚センサーを刺激する。

『アリス様! やっぱり、その』

「どうしたんだいアペンド、先から落ち着かないけど」

「アイス溶けちゃうから、もう食べちゃうわよ」

アリスがスプーンでメロンクリームソーダを掬おうとする。

『それは! クリッドのメロンクリームソーダだからダメですー! ! 』

アペンドがアリスからメロンクリームソーダを取り上げた。

『申し訳ありません。アリス様、このメロンクリームソーダは、私の、私の……』

「アペンドの大切な人なのね」

アリスが分かってるわよと言った。

「アペンド、私の最後を看取ってくれたのは、君とデクスだった」

ユフト師がアペンドにいった。

『ユー坊』

「アペンド、君はあの時、私と永眠したいといってくれた。だから、私はグランドマスターとして君の受け入れを拒否した。だが、ずっと引っ掛かっていた。君に残りの時間を有意義に過ごして欲しかったが、それは間違いだったんじゃないかと……だが、君は新たなマスターを見つけた。そして、少ない時間だが、幸せなひとときを過ごせたようだ」

ユフト師がアペンドに寄り添いながらいう。

ユフト師がアペンドの胸に手を当てた。

「アペンド、君はもう自由だ」

ユフト師はアペンドを解き放つ。

『ユー坊……温かい、本機のブラックボックスボックスがじんわりと温かいです』

その時、アペンドの首飾りが光を帯びた。

今日も読んで頂きありがとうございます。

アペンドの首飾りは、アリスから過去に貰ったものです。作画に記載されています。