【電子書籍化】ある日突然、夫が愛人を連れてくるものですから…

番外編

儚げ美人

　アーノルドが初めて恋をしたのは、白銀の長い髪を持つ儚げな少女だった。

　将来の妻だと紹介されたその少女は、あどけない笑みを浮かべ、ぎこちないカーテシーを彼に披露した。

　その瞬間、アーノルドは一生この少女を守っていこうと決めた。

「……………結局、儚いのは見た目だけだったなぁ」

　久しぶりに寝室に呼ばれたアーノルドは、踊ると安産になるという謎のダンスを披露する妻を見つめながら、ポツリとつぶやいた。

　夜着の裾を翻し、くるりとターンを決めて優雅にポーズを取ったシエナは、どこか鋭さのある笑顔でアーノルドに視線を向ける。

　笑っているのに刺すような気配を感じるのがまた、恐ろしい。

「何か言ったかしら？」

「いいえ、何も言ってません」

「嘘ね。今、儚いのは見た目だけだったと言ったわ」

「なんだ。聞こえてたんじゃないか」

「私、耳が良いのよね」

「地獄耳というやつか」

「あら？また何か言った？」

「地獄耳と言いました」

「正直でよろしい。けれど、それは悪口ね。処刑します」

「こんなことで処刑とは！暴君め！」

　やはり恐ろしい。アーノルドは逃げるように頭から布団を被った。

　頬に触れる柔らかな布地からは、日に干した布団特有の懐かしい匂いがした。

　吐いた息が内側にこもり、ほんのりと温かい。

　外の世界から切り離されたような小さな暗闇の中、アーノルドはふと、ある事を思い出した。

　＊

　あれは確か、シエナがまだ、皇宮に来て間もない頃だ。

　まだ少し緊張した様子のシエナを、アーノルドは探検に誘った。

　シエナは次の授業に間に合わないから、と断りたかったが、相手は皇太子だ。断って良いものかもわからず、結局言われるがまま、彼について行くことにした。

　当時、たった一人の皇子であるアーノルドが一人で歩き回れる範囲は広くなかった。

　それはただ一人の世継ぎを守るための決まり事だったが、アーノルドはその決まりを窮屈に思っていた。

　だから……

　当たり前のように、日常的にその範囲から抜け出していた。

『で、殿下……！この先へは……！』

『大丈夫大丈夫！ほら、おいで』

　心配するシエナをよそに、アーノルドは彼女の手を強引に引っ張っていく。

　その後ろを、近衛兵たちが追いかける。

　アーノルドは捕まらないよう、廊下の角を曲がり、柱の陰をすり抜け、追いつかれそうになる度に進路を変えた。

　シエナの歩幅に合わせている余裕はない。それでもアーノルドは決して彼女の手を離さなかった。

　シエナが転びそうになれば引き寄せ、体勢を立て直すのを待ってから再び走り出す。

　そうして、近衛兵の伸ばした手をひらりと躱し、アーノルドは得意げに笑った。

　それは、追いかける近衛兵たちが、自分たちに手が出せないのをわかっているような笑みだった。

　近衛兵たちは悔しそうに顔を歪ませた。

『なるほど、殿下にお怪我をさせてはいけないから、無茶な捕らえ方ができないのですね？』

　シエナはハッと気づいたように呟いた。

　アーノルドは聡い彼女に、『その通り！』と返事をし、そのまま廊下を走り抜けた。

　そうして、皇宮を駆け抜けた二人は休憩がてら、寝具を保管するリネン室に身を隠した。

　積み上げられたシーツや毛布の間に身を潜り込ませ、二人は息を潜める。

　柔らかな布に顔を埋めると、おひさまの匂いが鼻腔をくすぐった。

　二人を探す近衛兵たちの足音が、だんだんと近づいてくる。　

　シエナは両手で口を押さえ、静かに息を吐いた。

　アーノルドはそんな彼女の額に滲んだ汗を、そっと服の袖で拭ってやる。

　すると、シエナは少しだけ驚いたあと、柔らかく微笑んだ。

　その微笑みはとても儚げで美しく、アーノルドの心臓はドクンと跳ねた。

　だが、その時だった。

　リネン室の外から、聞き覚えのある声が聞こえた。

　どうやら、近衛兵の一人が通りかかった大臣に呼び止められたらしい。

　大臣は、『またあのボンクラ皇子が何かしたのか』と呆れたように問いかける。　

　近衛兵は『ええ、またです』と返した。

『しかしまあ、これも仕方がないのかもしれんな』

『仕方がない、ですか？』

『ああ。何せ、皇后陛下があの年齢でお産みになった御子だからな。多少頭の出来に難があっても、さもありなんということだ』

　母と自分を嘲笑する大臣と、それを否定することなく愛想笑いで誤魔化す近衛兵。

　アーノルドはぎゅっと拳を握りしめた。

　けれど、今すぐここを飛び出して言い返す事もできなかった。

　何故なら、彼が言いつけを守らずに近衛兵たちを困らせているのは、紛れもない事実だからだ。

　もし、日頃のこの行動のせいで母の評判を損ねているのだとしたら、悪いのはどう考えても自分。

　そう思うと、アーノルドには何も言えない。

『……殿下、あなたが今何を思っていらっしゃるのかは大体わかります。けれど、それとこれとは話が別。私たちが悪さをした事と、皇后陛下が殿下をお産みになった年齢は何一つ関係がございません』

『シエナ……？』

『そもそも、高齢出産というほど高齢でもなかったでしょうに。女性の年齢を話題にするなんて、なんて品のない男なのかしら』

　どんどんと低くなる声色に反して、シエナの口元には笑みが浮かぶ。

　その横顔に、アーノルドは背筋が寒くなるのを感じた。

　シエナは積み上げられたシーツの山から抜け出すと、アーノルドが止める間もなく、リネン室を出た。

　そして、大臣の前に立った。

　突然現れたシエナに、大臣は煩わしそうに顔を歪める。

　けれど、シエナは怯むことも、気後れする事もなかった。

　ただただ、穏やかな淑女の微笑みを携えて、堂々とした態度で小さな唇を開く。

『先ほどから、随分と楽しそうなお話をなさっておいでですのね、大臣様。……あら、どうなさったのです？そのように大きく目を見開かれて。もしかして、わたくしの顔がお見えになりませんの？まあ、それは大変ですわ！老いとは恐ろしいものですわね。あ！ひょっとして、お耳も遠くなられたのかしら？だからこんな往来で、そんなにも大きな声でお話なさっていらしたのね！誰が聞いているかもわからぬこんな場所で、まさかこの国で最も高貴なお方の出生について言及されるだなんて、わたくしとっても驚きましたの。ですが、そうですわよね。まさか大臣様が何も考えずにそんなことをなさる訳がございませんわよね。ああ、ですがどうぞ、悲観なさらないでくださいまし。人間いつかは老いていくものですもの。宮廷の模範となるべき貴方様が、己の職務に励む若者を捕まえて無駄話に興じることも、不敬とも捉えられかねない発言を堂々となさってしまうことも、すべてはお歳のせいだと……皇后陛下には、わたくしからお話しておきますね』

　一息にそう言い切ると、シエナは今度は子どもらしいあどけない笑顔を見せた。

　大臣も近衛兵も、脳が混乱しているのだろう。ぽかんと口を開けて固まってしまった。

　しかし、それも当たり前の事だろう。こんな儚げな少女の口から出た刺々しい嫌味を、脳がすぐに処理しきれるはずもない。

　シエナは呆然とした大臣をフッと鼻で笑うと、

『それでは、ごきげんよう』

　と優雅に一礼し、踵を返した。

　さらりと揺れた白銀の髪が、日の光を受けてきらめく。

　大臣と同じように、呆気にとられていたアーノルドは、ハッとしてすぐにシエナの後を追った。

『シエナ！』

　しばらく歩き、皇族居住区内に入ると、アーノルドはシエナを呼び止めた。

　すると、シエナは足を止め、俯いた。

　何度か名前を呼んでも、押し黙ったまま一向に顔を上げようとしない。

　先ほどまでの態度との違いに、アーノルドは首を傾げた。

『どうした？』

　心配になったアーノルドは、そっと覗き込むように下から彼女の顔を確かめた。

　するとシエナは、耳の先端まで真っ赤にして小さく震えていた。

　それは怒りというより、溢れんばかりの羞恥に耐えかねているような赤面だった。

『ど、どうした？本当に』

『げ、幻滅しましたか？』

『何に？』

『だ、大臣様に言ったこと……』

『え……？』

『ほ、本当は良くないってわかっていたんですよ？お父様にも、皇宮に入ったらお淑やかにしなさいって散々言われていましたし、ずっと気をつけていたんです。でも……さっきはどうしても我慢できなくて……！』

　シエナは叫ぶように吐き出すと、そのまま両手で顔を覆ってその場にへたり込んでしまった。

　幼いなりに淑女として振舞おうと必死に我慢していたのに、つい正義感に抗えず感情を爆発させてしまった。その浅はかさに、彼女は激しく後悔しているらしい。

『お、俺は！嬉しかった！嬉しかったぞ！』

　アーノルドは膝をつき、シエナの両肩を強く掴んで叫んだ。

　シエナは指の隙間から潤んだ瞳を覗かせ、ゆっくりと顔を上げる。

『ほ、本当に？』

『ああ、本当に！俺と母上のために怒ってくれてとても嬉しかった！ありがとう！』

　真っ直ぐに感謝を伝えると、シエナはほっと安堵したように小さく息を吐き、今度はほんのりと頬を桃色に染めて、照れくさそうに微笑んだ。

　その微笑みに、アーノルドの心臓はまた、強く跳ねた。

　＊

　あの時のシエナは、アーノルドが一目惚れした儚げな少女とはまるで正反対だった。

　けれどアーノルドは間違いなく、あの瞬間に完全に心を掴まれた。

　それも、優しく両手で包み込むような甘いものではない。片手で心臓をがしっと力任せに掴み取られるような、そんな衝撃だった。

　その後も事あるごとに似たような衝撃を喰らい続け、気づいたときにはどっぷりとシエナという沼の底へ沈んでいたというわけだ。

（……今思うと、俺の女性の趣味ってあんまり良くない？）

　なんて思いつつ、アーノルドはおそるおそる布団から顔を出した。

　すると、鼻先が触れそうなほどの距離に、シエナの顔があった。

「うわぁ！？」

「お籠りはもういいの？」

「やめろよ！びっくりするじゃないか！」

「ふふ、びっくりさせるつもりだったもの」

「ひどい！」

「あら？酷いのはあなたの方じゃない」

「何で俺が？」

「だって今、心の中で失礼なことを考えていたでしょう？」

「何でわかる……あ、いや、違う！違うから！」

「ふふっ。別に怒らないわよ。でも……ねえ、アーノルド。ひとつ聞きたいのだけれど、いいかしら？」

「え、何？怖い。やだ」

「私って、儚いわよね？」

「……はい？」

「まるで、触れれば折れてしまいそうな、一輪の花のようでしょう？」

「……はあ」

「もしくは、今にも砕け散りそうな精巧なガラス細工のようでしょう？」

「……えーっと」

「ねえ、そうでしょう？」

　シエナはニッコリと微笑んでいるが、その瞳の奥には、間違った回答は許さないという絶対的な圧が宿っている。

　ここで「どこがだよ」なんて言えば、今度こそ本当に処刑されるかもしれない。

　危険を察知したアーノルドは、咄嗟に命を守る選択をした。

「そうですね。はい。シエナは儚いです。この世で一番儚げな美人です！」

「よろしい」

　シエナは満足そうに頷くと、アーノルドの隣に潜り込み、彼の腕を抱え込むようにして目を閉じた。

　伝わってくる体温は心地よく、その横顔はやっぱり、悔しいほどに可憐で儚げに見える。

（……見た目だ(・)け(・)は確かに儚い)

　アーノルドは溜め息をつきつつも、愛おしい妻を引き寄せるようにして布団を被り直し、静かに目を閉じた。

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